一个名为 "哨兵-II "的新的小行星撞击监测系统功能强大，速度快，能够处理其前身不断困惑的困难情况。

美国宇航局JPL的近地天体研究中心（CNEOS）自2002年以来一直在使用先前存在的监测系统，称为哨兵，以评估小行星撞击风险。Javier Roa Vicens，一位前NASA导航工程师，现在在SpaceX工作，他说，在一个小时内，Sentry "可以可靠地得到一个新发现的小行星在未来100年内的撞击概率--这是一个不可思议的壮举，"他在NASA的一份新闻稿中解释道。

毫无疑问，这是令人印象深刻的，但现在已经到了升级的时候了，而且恕我直言，新部署的系统，适当地称为哨兵-II，令人印象深刻。Roa Vicens和Davide Farnocchia都是CNEOS的研究人员，他们在《天文学杂志》上发表的一篇论文中详细介绍了这个新系统。

小行星有高度可预测的轨道，但在巨大的时间尺度上会受到轻微的扰动，使它们，嗯，不像我们希望的那样具有高度可预测性。这导致了不确定性和不合理的大的撞击概率窗口。简单地说，"哨兵-II "及其新式的撞击监测软件在评估这些不确定性方面做得更好，因此在评估近地天体（或称近地天体）所带来的威胁方面更胜一筹。现在，Sentry-II将为NASA的行星防御协调办公室（PDCO）预测撞击概率。

哨兵-II的另一个很酷的地方是，它可以处理让哨兵感到困惑的特殊情况（关于这一点，稍后会有更多的介绍），而且它可以快速处理所有以前已知的和新发现的近地物体。该系统有望处理未来几年预期涌入的新发现的小行星（美国宇航局目前正在跟踪28,000个近地天体，每年约有3,000个被添加到列表中），而且，也许最重要的是，它可以为更广泛的不确定性情景检测最小的撞击几率。事实上，Sentry-II把概率当作早餐来吃，因为它能够计算出 "低至1000万分之几的撞击几率"，根据NASA的说法。重要的是，该系统会自动将最危险的物体报告给CNEOS哨兵表--一个显示最危险近地天体的列表。

因此，我所说的那些特殊情况--有两个特别的情况。最初的 "哨兵 "在计算小行星与地球超近距离飞过后的轨迹的微小变化时，确实很吃力，在某些情况下需要人工干预。正如美国宇航局指出的，"哨兵-II没有这个限制"。令人兴奋的是，Sentry-II甚至可以考虑Yarkovsky效应。小行星可以吸收太阳辐射，但这种辐射最终会漏掉，导致类似推进器的Yarkovsky效应，它可以在几十年和几个世纪的时间尺度内影响小行星的轨道路径。

"Farnocchia在新闻稿中说："哨兵不能自动处理Yarkovsky效应是一个限制。"每当我们遇到一个特殊的案例--比如阿波菲斯、贝努或1950年的DA--我们就不得不做复杂而耗时的手工分析。有了Sentry-II，我们就不必再这样做了。"

最终，哨兵-II意味着我们有更好的机会评估近地天体构成的威胁，这反过来将使我们能够对这些威胁作出反应。但正如Farnocchia在一封电子邮件中解释的那样，小行星撞击造成重大损失的可能性很低。

"不过，一旦发现小行星，我们希望能够及时确定未来是否有可能发生撞击，"他告诉Gizmodo。"在过去的20年里，旧的哨兵系统已经非常好地完成了这项任务，我们现在有一个更加可靠的系统，所以哨兵-II的实施在行星防御方面是个好消息。"

如果检测到一个危险的近地天体，除了疏散地球上受威胁的地区之外，我们现在能做的并不多。美国宇航局最近启动的双小行星重定向测试（DART）任务，其中该航天局将尝试偏转一颗名为Dimorphos的小行星，这可能是开发一个潜在的拯救文明的保护罩的第一大步骤。