烟草是生活中的一种非必需品，在中国普遍存在的历史不常。随着大航海时代到来，大量原本只生长在中是谁将卷烟引入中国、南美洲的烟草类植物被有规模地种植和加工，逐渐进入欧洲和亚洲地区。

1492年，哥伦布及其船员成为最早见到美洲土著人抽烟的欧洲人。据后来的欧洲人记载，烟草有助于美洲土著人在做萨满时让通灵者进入正确的精神状态～即迷幻，以此预测吉凶。烟草还有止痛效果，缓解牙痛、蛇咬的抽搐、饥饿乃至气喘等各种不适。此外，烟草也是促进人际关系的重要媒介。他们请朋友和邻居抽烟，把烟作为礼物，甚至可以在发生争执时化解歧见。可见，烟草在宗教、医学、社交诸方面有神奇的作用。

烟草进入欧洲后迅速在社会各阶层流行，也日益发挥了其商品属性。烟草作为药品广受追捧，大批资本进入烟草种植和加工，论重量与白银同价，各国都制定了高税收政策。高投入、高价格、高税收刺激了烟草业的发展，形成了一个新的产业。

自哥伦布于1492年发现美洲大陆后的次年，西、葡两国就针对美洲势力及新发现的领土产生纠纷，最终经天主教教宗协调，双方达成了共识和妥协。于是教宗敕令，以大西洋佛得角群岛(Cape Verde Islands)以西100里格(约500公里)处的南北子午线为界，以西发现的新土地全部归西班牙管辖，以东的归葡萄牙，其它国家均不得拥有新地区并进行贸易。次年，西、葡双方签订《托尔德里西亚条约》(Treaty of Tordesillas),变更了分界线，即将该线西移270里格。这样，就把美洲的巴西划入了葡萄牙，美洲其它地区则划归西班牙。这样，就奠定了今日中、南美洲西语区和葡语区的范围。但是，双方的约定只限西半球，并没提及太平洋区域的东半球。

这样，双方对东半球，对太平洋地区的霸权，尤其是贸易权的争夺就显得日益重要了。到了十六世纪，葡萄牙在印度西部占据了果阿，以此为基点将领地和触角进入中国的澳门和日本的长崎。而西班牙则夺取了以马尼拉为中心的菲律宾，并以此为基地展开殖民贸易。

烟草最早进入中国约于十六世纪晚期的明朝中后期。杨士聪的《玉堂荟记》有较为详细记载：当时，东南沿海已有人抽烟，北京则有烟叶流入。1596年，某县府采购清单中有“烟叶”这一项。由于烟草高额的经济效益(是种植谷物的十倍)，到了崇祯年间，北京地区已开始种烟草，居民也染上抽烟的习惯。这引起统治当局警惕，恐怕农民弃农种烟，危及粮食供应，于是在1639年下旨禁令，不准贩卖烟草，违者处死。但大明朝没过几年就亡了。

烟草进入中国有三条途径。第一条，经葡萄牙人之手，从巴西往东到澳门进入广东等地；第二条，经西班牙人之手，从墨西哥往西到马尼拉，再到福建(月港)等地；第三条，葡人从澳门经日本长崎辗转朝鲜半岛进入中国的东北和北京等华北地区。福建是中国最早种烟草和进行加工的地区，是中国的烟草之乡。

烟草最早产于南美洲，1492年哥伦布来到南美洲发现当地印地安人把一种植物的叶子点燃，在它冒出缕缕烟雾时用一根管子抽吸，感到十分惊奇和有趣，于是把这种植物取名叫tobacco，它就是烟草。

图为晾晒堆放后，准备加工的烟草叶。

后来哥伦布把烟草带回了欧洲，最初是用为观赏性植物在西班牙、葡萄牙种植，没过多久欧洲人也学会了印第安人的吸烟方法，并且不断传播开来。而烟草传入中国是在明朝后期，因为1578年成书的《本草纲目》并没有关于烟草的记载，直到明朝末年的名医张介宾在《景岳全书·本草隰草部》中首次提到烟草：此物自古未闻也，近自我明万历时始出于闽、广之间，自后吴、楚皆种植之矣。

图为张介宾，号景岳，明朝杰出医学家，烟草最早就是由此人记载。

而明朝末年另一位学者方以智在其著作《物理小识》中说：万历末，有携(烟草)至漳、泉者，渐传而至九边。所以可以肯定烟草是明朝万历后期传入中国的，最初在福建沿海种植，随后向各地传播，到了明朝末年中国各地种烟和吸烟已经很普遍了，崇祯时期的学者杨士聪在自己的《玉堂荟记》中说到：他于崇祯十五年(1642年)来到北京时，这里已是鬻者盈衢了，即是说卖烟草的满街都是。

烟袋锅一般铜制或玉石的，图为清代的烟袋锅。

烟草传入中国的途径大致三种。一种是葡萄牙人在明朝万历年间从欧洲经海路带来，所以它得以先在中国福建沿海地区种植；第二种是从东南西地区带来，因为清代学者阮葵生在自己的《茶余客话》中介绍：烟草又名相思草，明朝时由中国华侨商人从吕宋国贩运回国；第三种是由朝鲜传入中国，也是清朝学者刘廷玑在其《在园杂志》说烟草由关外人相传本出高丽国。所以烟草不管什么途径传入中国，吕宋、高丽也都是由欧洲人从海上贸易来的。