1958年8月8日，毛泽东出巡济南，并接见了济南军区的领导干部。是时，军以上的领导干部皆列队欢迎。毛主席入场后，看着整齐的队伍，突然眼前一亮，然后脱口而出：“小李子，咋还没长个？”
说着这个“小李子”迈步“噔噔”上前，向毛主席敬了个礼。此人不是别人，正是功勋部队67军的军长——李水清少将。昔日的红小鬼，如今也是执掌千军万马的军长了。毛主席不禁赞叹道：“小李子不长个子，只长精神。”
在山东，毛泽东并非第一次见到李水清。1957年，毛泽东路过青岛，下榻在当年德国人修建的迎宾馆里。而李水清不辞辛苦，亲自查看了地形，并和毛泽东的卫士长们一起检查、铺设了地毯。
后来李水清又亲自为毛泽东站岗。毛泽东殚精竭虑于国事，有失眠的老毛病。然而在青岛，毛泽东却睡得格外地好，甚至是他二三十年来第一次睡得那么好。因此毛泽东决定在青岛住一段时间，并在当地召开一个中央工作会议。
果然到了第三天，周恩来、刘少奇、邓小平等领导相继莅临。李水清不敢怠慢，亲自从全军抽调一百多位大尉级的军官，换上了便衣，在迎宾馆周围担任警戒。
在青岛毛主席整整住了一个多月，在此期间还发生了一件趣事。李水清回忆，毛泽东居住的迎宾馆的围墙比较低。一天，毛泽东正在迎宾馆的花园里散步，结果被墙外一名眼尖的少年发现了，禁不住兴奋地大喊：“毛主席！那是毛主席！”说是迟，那时快，群众纷纷涌了上来。一向最喜欢站在人民中间的毛泽东向着群众频频招手。
当时的情景非常感人，但李水清却认识到，这个迎宾馆的安全是有隐患的。于是他赶紧请示有关部门，为毛泽东更换了住处。离开青岛前，毛泽东特意与67军的诸位领导干部合影留念。李水清的细致和周到，也给毛泽东留下了深刻的印象。
李水清将军是一名老红军战士，他出生于江西省吉水的一个贫困的农村家庭。他八岁时就跟地主放牛，受尽了欺凌和毒打。13岁时李水清参加了红军。由于李水清个头小、年纪不大，扛不动枪，因此在一军团担任宣传员、宣传队长。
在第一次反“围剿”中，李水清曾亲眼目睹了“活捉张辉瓒”的历史场面。在龙冈之战中，张辉瓒所带领的一个师全军覆没，张辉瓒本人也被生俘。当时作为巡视员的李水清，亲眼看到了带着破草帽、耷拉着脸的张辉瓒。在审问中，正巧碰到朱德骑着骡子走了过来。朱德低头一看，乐了：“这不是老张吗？”当了红军俘虏，又碰到了老熟人朱德，张辉瓒显得非常狼狈、张口结舌，一句话也说不出来。
李水清说，当年在红一军团的时候，天天都能见到作为军团长的林彪，发现他“寡言少语，像个大姑娘”，乍看来不像个叱咤风云的大将军。
正所谓人不可貌相，林彪虽然沉默寡言，但不妨碍他成为统领百万大军的四野总司令；李水清个子矮、年纪小，但是随着年龄的增长，他的果敢和勇猛便开始冠绝全军。他作战勇敢顽强、决心大、速度快，战友们将他称为“黑旋风”。
1937年“七七事变”后，红军被改编为八路军和新四军，此时的李水清在一一五师的直属独立团担任三营教导员。
平型关战斗中，李水清跟随团长杨成武，带领全营的战士，参加了“腰站”阻击战。他们的任务是将山谷中中伏的日军拦腰斩断。
战斗开始前，李水清和营长一起对全营进行了战斗动员，然后立即冒着冰冷的秋雨，在规定时间到达了灵丘、涞源之间的“腰站”地区。
9月25日，天刚蒙蒙亮，山谷中降下了大雾。7点左右，雾气消散，日本板垣师团一部走出了隘口，距离我军阵地越来越近。
当敌军到达距离我军30米的距离时，李水清指挥全营战士用机枪、步枪和手榴弹狠狠地招呼敌人。顿时，猝不及防的日本兵倒毙一片，被打得晕头转向、战马嘶鸣着四散逃窜。随后我军高喊着“老乡缴枪”，端着刺刀向日寇杀了过去。
然而日寇和国民党不一样，他们听不懂“老乡缴枪”，即使听得懂也不会投降。毕竟他们已经完全被武士道精神洗脑，凶残的他们只会战斗至最后一人。
很快训练有素的日军便冷静了下来，他们依托卡车和弹坑，拼命地向我军射击，可谓是狗急跳墙、困兽犹斗。很多勇猛的老红军，都倒在了冲锋的路上。随后我军与日寇短兵相接、刺刀见红。日本兵身体壮实，拼刺技术高超，竟一时间与我军打得不相上下。
在残酷的战斗中，一名日军少尉盯上了李水清，他高举着武士刀向李水清杀来。李水清不慌不忙，他端起了刺刀，并不动声色地推上了子弹。随后他一个骑马蹲裆式矬身挪步，将刺刀指向了那个日本鬼子。
看着闪着寒光的刺刀，那个鬼子不住地跳荡腾挪，想找李水清的破绽，而这也让李水清不好瞄准。十几秒过后，日寇终于按捺不住，嚎叫着向李水清劈去。然而李水清可不跟他讲什么“武德”，他扣响了扳机，子弹一下子便穿过了那个鬼子的胸口。
鏖战了七个多小时，300多名日寇倒在了八路军杨成武独立团的阵地前。李水清后来评价这场战斗，日本鬼子没有长三头六臂，中国人民抵御外侮的钢铁意志，一定能够粉碎其侵略扩张的野心，我们的劣势装备，完全能够打败武装到牙齿的法西斯强盗。
抗战结束后，李水清被任命为华北军区二纵五旅政委，后升任67军199师师长，参加了平津战役、解放石家庄、太原战役。
其中在解放太原的战役中，李水清以他的勇猛和果敢，立下了奇功。阎锡山盘踞山西38年，太原城自然是其防守的重点。在那里，阎锡山修建了层层叠叠、数千座堡垒，并设置了大量机枪和火炮，连同铁丝网、暗道一起，成为了互相之称又个字独立的浓密火力网。而太原东北角的卧虎山，又是太原城防的核心区域之一。小小一座山丘，竟聚集了167座钢筋混凝土堡垒，配备有阎锡山嫡系19军军长曹国忠带领的5000多人，配备有迫击炮170多门，轻重机枪160多挺。
在记者面前，阎锡山将太原防御吹嘘为“反共模范堡垒，卧虎山要塞即使共军动用3个军也不可能攻下。”
由于卧虎山地势险要，城防坚固，为了减少伤亡，上级命令李水清带领20兵团199师对此地实施压缩包围，采取围而不打的方案。等攻克太原，再对卧虎山发动总攻。
然而李水清是个很有头脑的将领，打仗非常有主动性。上级说不要轻易攻打卧虎山，但侦查一下总没问题吧。于是在4月21日，李水清派遣一支小分队前往卧虎山侦查。到了深夜，小分队派人回报，我军已经占据了敌军一个碉堡，并且俘虏正、副师长各一名，还有敌军一个连的官兵。我军则无一伤亡。
李水清听后高兴地跳了起来，一个小分队就能夺下一座碉堡。很显然卧虎山的敌人军无斗志，战斗力没有想象中那么强。于是他立即派出一个营，巩固突破口。随后他又急电军部，要求立即攻山。然而军部的回应非常坚决：“先打太原，后攻卧虎山，不能轻举妄动，影响大局。”
常言道军令如山，不服从军令者，轻则撤职禁闭，重的可是要掉脑袋的。然而李水清却决定，就算是掉脑袋，也应该赌上一赌。他说：“刀子既然已经捅进肚皮了，为何不直接插入心脏呢？”上级鉴于卧虎山易守难攻，采取先攻城后攻山的部署是完全正确的，但是战场上的形势瞬息万变。眼下看来，敌军的一个师的师部被捣毁了，军心必然大乱。黑夜里摸不清我军虚实，且守山之敌麻痹大意，绝不会想到解放军今夜会全线出击。原定监视、压缩卧虎山的恩物已经明显滞后，战机稍纵即逝。如果现在不攻打，给了敌人以喘息之机，肯定会遭到疯狂反扑，势必为再次攻山付出更大的代价。
这仗必须打，这个险必须冒。
李水清当机立断，立即投入两个团，从突破口向卧虎山纵深地区进攻。与此同时，李水清还发电给军部，说明了自己的行动。军部那边也急了，严厉批评了李水清擅自行动的行为，并且要求他立即退兵，以免影响到太原前委的大局。
如果这仗打不好，李水清可能真的要被军法处置了。然而他的老上级杨成武听说此事后，却对李水清表示了支持。杨成武认为，就算一个晚上拿不下卧虎山，至少有把握占领西区，为后续夺取整个要塞赢得主动。于是杨成武当即派出200师，配合李水清行动。
杨成武的决断大大减轻了李水清的压力，199师也打得异常勇猛。李水清赶到了596团的指挥部，指挥该团向国民党守军主力发动猛攻。在我军炮兵猛轰下，在我军战士的连续爆破之下，所谓坚不可摧的卧虎山阵地土崩瓦解。我军以200多人的伤亡，歼敌5000多人，俘虏包括敌军长曹国忠在内的2000多人，为总攻太原城占据了居高临下的有利态势。
由此我军炮兵可以利用卧虎山阵地，对太原城进行俯射，进而加速了太原的解放。其后彭德怀亲自表扬李水清：“战术指挥可说是主动、积极、灵活、抓紧战机不适机宜之范例。”
1949年10月1日，李水清将军带领199师的1800人组成了陆军方阵，行进至天安门广场接受了检阅，成为了他一生之中最光荣的时刻之一。
李水清所擅长的，不仅仅是攻坚，同时更是个防御大师。李水清曾亲自总结了防御战之经验：
一、要加大防御纵深，在基本阵地若干要点上，有选择地构筑防御枢纽部和支撑点，用交通壕连接，形成环形防御。每个制高点从山顶、山腰、山脚组成多道火网，依托山顶支撑山腰、山脚。在火力能控制的条件下，阵地尽量前伸。
二、兵力部署要重点配置，前轻后重，一线兵力不能太多，各级保留一定数量的预备队。确保主要防御方向的确定。
三、火力组织要有重点，并应前重后轻，多线配备，明确分工，组织多层火网，特别是炮兵火力，力求达到集中和突然。
而他的防守天赋，很快便在朝鲜战场得到了应验。1951年6月，得到苏式武器换装的67军入朝参战，李水清时任67军副军长。在各级干部大会上，李水清告诫大家：“朝鲜是国际战场，我们一定要打出军威，打出国威，为祖国争光。”
同年秋季，美国范弗利特组织了所谓秋季攻势，67军接替27军驻守于金城川地区。为此，美军投入了美国和韩国各两个师，配备有200多辆坦克，14个炮兵营以及大量飞机，并开始了所谓“坦克劈入战”。顾名思义，也就是用大量坦克劈开志愿军的防线。
对于汹汹而来的敌情，李湘军长和李水清却丝毫不惧。此时的67军的装备早已“鸟枪换炮”，除了军属榴弹炮团和师属山炮营外，每个军还配属了预备炮兵1至2个团的榴弹炮，一个营至1个团的反坦克炮，同时还配备了专门用来反坦克的108门直射炮，火箭筒81具。在此前我军对付坦克，只能用炸药包与其肉搏。如今我军却可以用反坦克炮、无后坐力炮和火箭筒招呼敌人。
由于敌军火炮凶猛，李水清巧妙地布置了阵地，在一线少放兵力，增强了纵深的火力和预备队。在我军反坦克武器的猛攻下，一枚枚破甲弹、火箭弹飞向美军坦克；同时以坦克歼击组迅速从侧翼向美军坦克接近。在10米的距离上，把一颗颗大头萝卜似的反坦克手雷扔向那些数十吨重的铁乌龟。
激战竟日，昔日“所向披靡”的美军坦克一辆辆地趴了窝，敌军的坦克劈入战也以惨败而告终。失去了坦克的掩护，敌军的步兵受到我军机枪和大炮的猛烈打击，死伤累累。
在10天的激战中，共毙伤敌军2.3万人，击毁。击伤敌军坦克56辆。在13、14、15日三天歼敌1.7万人，创造了朝鲜战场日歼敌军最高记录。而67军也付出了1.5万余人的伤亡。后来李水清回忆，认为金城川防御战是自己一生中最激烈的战役，他曾豪言：“美军败于我手”。
此战胜利后，噩耗也随着传来。美军在正面奈何不了我军，于是使用了灭绝人性的生化武器。军长李湘检查完美军一枚空壳弹后，不幸染病去世，成为我军在朝鲜战场，牺牲的最高级别将领之一。
李水清擦干了眼泪，义不容辞地挑起了整个67军，以副军长的身份统领全军。1953年夏，志愿军对敌军展开了声势浩大的夏季反击战。
李水清在前线指挥所静静地听侦察员对美军阵地的地形，
地貌、工事构筑、兵力部署、火力配备位置以及指挥部和炮兵阵地所在位置极其准确的汇报后"按照预定方案"在7 月 13日 2时，出其不意地对敌发起总攻击，一声令下1000余门大炮和多管火箭炮同时开火，各路先锋部队向守敌的防御正面猛烈冲击。
在短时间内，敌军的防御土崩瓦解。14日10时，李水清的老部队——199师将红旗插在了轿岩山上。此战之中，我军歼敌5万多人，收复朝鲜国土238平方公里，阿里平了金城以南的战线。
“正义的战争是不可战胜的！”李水清将军感慨万千： “在朝鲜战场上，我们用小米加步枪打败了不可一世的美军，靠的是‘正义’。无论是现在还是将来，正义的战争都是不可战胜的。”
由于67军还空缺一位军长，因此首长希望李水清能顶上去。对于很多人来说，这是一个求之不得的机会，但是李水清一开始却拒绝了。他的理由很简单，就是他没有什么文化，恐怕胜任不了军长之职。因此他提出了一个要求，那就是前往刘伯承领导的南京军事学院就学。
在南京军事学院，李水清如饥似渴地学习各种知识，能力得到了极大地提高，最后以优异的成绩毕业。毕业后，组织再次让他出任第67军军长，这次李水清没有再拒绝，欣然上任。1955年，李水清被授予开国少将。
1975年，邓小平复出。李水清找到了邓小平，希望能够回到军队。此时的李水清早已离开了军队，在国务院担任第一机械工业部部长。但是戎马一生的李水清，却依然希望能够在军队里工作，毕竟他13岁参加红军，当过战士和班、排、连、营、团、师、军、军区的各级领导，他的灵魂早就和军队绑在了一起。
最终，邓小平欣然同意了李水清的请求，担任南京军区第一副司令员。在那时，南京军区的正职司令员是空缺的。因此李水清是南京军区实至名归的一把手。李水清后来告诉军队记者吴东峰。当时各大军区司令员、政委都是军委委员，唯独至于李水清是以副司令员的身份担任军委委员。
2007年8月31日，李水清将军不幸病逝，享年90岁，结束了他功勋赫赫的一生。他的一生就如毛泽东同志所评价：“小李子不长个子，只长精神。”从红小鬼到军长再到国务院部长，李水清创造了太多的传奇，也为历史留下了浓墨重彩的一笔。
