谁能想到罗马人第一次接触到中国的丝绸竟是在一场战斗中，而且因此溃败，付出了惨重的代价？
据文献记载，公元前53年，罗马“三寡头”之一的执政官克拉苏率军远征帕提亚，帕提亚是伊朗東北部的一個地區，即安息帝国。当时克拉苏、凯撒与庞培一起，组成了同盟，主导了罗马的统治。
克拉苏头像
在卡雷（Carrhae）附近一场追击帕提亚人的战斗中，撤退中的帕提亚军队停下脚步对罗马大军进行抵抗，双方僵持到正午的时候，本是士气低落的帕提亚人突然展开一面鲜艳夺目、令人眼花缭乱的丝绸军旗，这种罗马人从未见过的轻滑布料做成的旗帜在太阳下迎风招展，沙沙作响，似乎如有神助，立即产生了出乎意料的作用，疲惫的罗马人信心崩溃，终于溃败，留下两万多具尸体，帕提亚人获得了大胜。
事后罗马情报人员对这种神奇的布料进行了调查，他们知道帕提亚人并没有能力做出这种轻柔如水、滑透如冰的材料，最后他们探明这些材料来自更遥远的东方，罗马人把那个产丝的国家叫Seres（赛里斯），也就是“丝国人”。
帕提亚人丝绸实际上是来自汉武帝，曾有一支汉武帝的使团深入帕提亚，在那里用大批的丝绸交换了鸵鸟蛋和几位魔术师，在《汉书》中有记载，这些番外的东西令汉武帝龙颜大悦。
罗马人渴望得到更多的丝绸，帕提亚人也发现了这个商机，丝绸之路从此搭建出来，帕提亚人作为中间商，从中国买到丝绸再卖给罗马人。
最开始，丝绸是罗马贵族的奢侈品，恺撒曾穿着绸袍出现在罗马剧场，引起众人的轰动，纷纷议论他是从哪里得到了这样绚丽的衣服。一时间罗马宫廷和上层社会以能穿中国的丝袍为荣，一磅高级丝绸料子要值12两黄金。在丝绸的贸易量扩大之后，这种风尚很快普及到了平民，流行程度之广引起了一些人的批评。著名学者普林尼对这种情况表示不满，认为大量财富被用于交换这种丝绸，造成罗马帝国贸易逆差的迅速扩大，而且这种衣服太轻薄，女人看上去好像“裸体”一样。以至后来到了罗马皇帝提比略统治时期，下令禁止男人穿丝制服装。
丝绸在罗马流行了几个世纪，罗马人趋之若鹜，爱不释手，却始终不知道精美的丝绸是怎么做出来的，作为丝绸产地的中国人对外国人保守了秘密，希望垄断丝绸交易。罗马人一直以为丝是从树上摘下来的，罗马诗人维吉尔在《农事诗》中写道：“赛里斯人从树叶上梳下精细的羊毛”。
偷取蚕卵
中国对丝绸的垄断持续了６个世纪之久，直到有一些教士偷了一批蚕卵，据传是把蚕卵藏在掏空的木制手杖中，从中国偷偷运到拜占庭，在几位印度僧人的帮助下，最后罗马人可自己生产丝绸，罗马人的丝绸之痛终于了结了。
