春秋时期，官职多由贵族世袭。战国时期，诸侯则纷纷推行变法，礼贤下士，不问出身，鸡鸣狗盗，皆有用武之地，朝为布衣，暮为卿相，庶民阶层因这动荡的时势而崛起。此际，“策士”纵横于列国，出谋划策，智术纷呈，奇谋迭出。这是一个以智慧作较量的时代，亦是庶民凭一己之力而平步青云的时代。
田氏代齐
自周室东迁，礼崩乐坏，先有春秋五霸问鼎中原，再有战国七雄逐鹿天下，列国势成水火。公元前481年田和（？—前384年）篡齐，公元前453年韩、赵、魏三家分晋，于是形成齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七雄并立的局面。李白《古风五十九首》【其五十三】描述战国万般乱象：
战国何纷纷，兵戈乱浮云。
赵倚两虎斗，晋为六卿分。
奸臣欲窃位，树党自相群。
果然田成子， 一旦杀齐君。
战国时期，固然是烽火连天，然亦是学术蓬勃之春天，百家争鸣，人才辈出。中华民族在此际的大融合与整体素质的大提升。西汉末年刘向奉诏校书的时候，看到了皇家图书馆中许多记载纵横家说辞的写本，内容庞杂，体例不一，文字错乱，其所见共六种版本，计有《国策》《国事》《短长》《事语》《长书》及《修书》。刘向认为这些都是战国时策士提出的策谋，应称为《战国策》，故按国别，略以时间编次，定为三十三卷。
蜀汉秦宓、吴国张温辨天
然而，历来有关此书的评价并不高，或视之为“杀人自生，亡人自存”（三国秦宓语），或视之为“邪说”而欲“放而绝之”（北宋曾巩语）。这都是迂腐陈见。实际上，司马迁《史记》中有关战国的部分便是在《战国策》的基础上撰写而成的。
春秋时期，诸侯虽各自争霸，但仍有尊周天子的共识；及至战国七雄，则各自为政，霸主亦不复存在。西周之“亲亲尊尊”观念，荡然无存，随之而兴的是战国七雄以征战掠夺土地及人民。群雄纷纷招贤纳士，变法图强，而变法的最终目的，就是富国强兵以决荡天下，问鼎中原。此时，纵横之士穿梭于列国之间，庙堂上此消彼长之博弈，沙场上纵横决荡，以定兴亡。
春秋时期，官职多由贵族世袭。战国时期，诸侯则纷纷推行变法，礼贤下士，不问出身，鸡鸣狗盗，皆有用武之地，朝为布衣，暮为卿相，庶民阶层因这动荡的时势而崛起。此际，“策士”纵横于列国，出谋划策，智术纷呈，奇谋迭出。这是一个以智慧作较量的时代，亦是庶民凭一己之力而平步青云的时代，风云人物辈出。
学者云集、璀璨夺目的齐国稷下学宫
早在春秋时期，孔子（前551—前479年）便曾到过齐、 鲁、卫、宋、陈、蔡、楚等国，向列国君主推销其学说；及至战国，墨翟（前468—前376年）到过楚、鲁、宋、齐；荀子到过燕、齐、楚、秦、赵； 而孟子（前372—前289年）则到过魏、宋、邹、 滕、鲁等国。孟子游于稷下，墨翟止楚攻宋，均传为千古佳话。
然而，策士并不受时人尊重，孟子更视之为 “妾妇之道”，卑之为“妾妇”，指的是策士只晓得以语言在列国间搬弄是非，制造矛盾。秦相魏冉亦不喜欢策士，因此当范雎逃亡到秦国 时，便避魏冉而惟恐不及。因为策士在时人眼中毫无坚持，因时而变，即所谓“邦无定交，士无定主”。例如公孙衍先是在秦国主张伐魏，后来转投魏国，就变为主张合纵攻秦。
战国之风云激荡，为这些庶民出身的策士提供 了一展身手的契机，并打破了长久以来为贵族所垄断的政治局面，令复杂的国际态势，充满了种种的可能性。这些以策略构成《战国策》一书核心内容的策士，几经坎坷，曾经辉煌，而下场却又极之惨烈，空留李白的叹喟：“功成身不退，自古多愆尤。” 无论如何，策士改变了战国乃至整个中国的政治、历史及文化，影响巨大而深远。
范蠡携西施,泛西湖隐去
在竞争激烈的战国态势下，要生存极不易，故有为之君均纷纷招贤纳士，变法图强。此中以商鞅变法与赵武灵王的“胡服骑射”最为著名。虽然赵武灵王“胡服骑射”的军事变法令赵国骤成劲旅，以至拓地千里，但是在变法的深度与广度方面，却远远不及商鞅变法。
商鞅变法在政治、军事、社会以及经济上，全方位对秦国做出了翻天覆地的改造，又同时为庶民的上升提供了快捷而可行的阶梯，从而将秦国打造成如钱穆先生所谓的“新军国”，无敌于天下。
商鞅变法提出以军功入籍：“宗室非有军功论，不得为属籍。”以军功明尊卑爵秩等级，杀敌的数目均有严格而具体的要求与赏罚。又评先进，黜落后，此举令宗室与庶民处于同一起跑线上，无疑是对庶民的绝大鼓舞。在战场上，将军、正监以及御史一同登台监察士兵在实战中的表现。军功爵制令本来畏战厌战的人性，突然变为好战勇战，成为庶民觅富贵求上升的捷径。
秦军战斗图
这种奖励方法，激活了人性中的利欲细胞，故秦国士兵上阵，名为打仗，实际上都是捡拾黄金功名及土地，个个奋不顾身，杀人如收割，故“民喜农而乐战”。 对于秦兵在战场上奋勇杀敌的表现，张仪生动地描述为：“左挈人头，右挟生虏”，他又将秦国士兵与六国士兵之分别喻为“孟贲之与怯夫”“乌获之与婴儿”。秦国兵将如狼似虎与六国士兵怯懦的情态，可见一斑。
惟有秦国，将全民与战争利益相结合，利出一孔，使整个国家成为一部战争机器，故而所向披靡，这远非赵国只在军事上的“胡服骑射”变法可比，更遑论变法中途夭折的其他国家。
秦国虽然强横天下，但商鞅变法之后几十年进取中原并没有取得决定性胜利。范雎向秦昭王列出秦国外交政策的失误，进而说：
王不如远交而近攻，得寸则王之寸，得尺亦王之尺也。
其“远交近攻”的方法为：
卑词重币以事之；
不可，则割地而赂之；
不可，因举兵而伐之。
范雎,魏国人,年轻时曾周游列国,受尽凌辱
以上一席话，内政与外交兼顾，既有长远的东进方针，亦有立刻可执行的短期具体行动，堪称是非常成功的职场面试。范雎于是取代了魏冉，成为秦国丞相。其“远交近攻”的战略，令秦国处于一种弹性的外交状态，威逼利诱，软硬兼施，各国被操纵于其股掌之中，或沦为帮凶，或相互倾轧，秦国因而日益扩张，而六国则日渐萎缩。
楚国之衰落始于楚怀王（前360—前296年； 前328—前299年在位）。楚怀王曾重用屈原（前340—前278年）等大臣进行变法，却引来贵族的强烈反对，以致变法失败。
楚怀王为了得到张仪提出的六百里“商于”之 地，中途背弃与齐国攻秦的盟约，可谓见利忘义；及至知道受骗又不能冷静地听从陈轸之 计，终招侮辱而为秦、齐所败。后来，张仪终于落网，楚怀王不但不除大患，反倒听信夫人郑袖之言而放虎归山。释放张仪之后，靳尚被仇人所 杀，楚怀王却以为靳尚乃张仪所害，从而又引发了 秦、楚之战。
楚怀王被张仪玩弄于股掌之间
由以上例子可见，楚怀王一直将国家推向灾难的境地。更为致命的是，公元前299年，晚年的楚怀王被秦昭王骗往秦国会盟，终被囚致死。从秦国对楚国的策略可见，楚国完全被秦国玩弄于股掌之中。
公元前280年，秦伐楚，楚军败。秦昭王诈以公主许配给楚襄王（前298—前263在位），楚襄王好了伤疤忘了疼，连忙答应。公元前278年，白起率秦军长驱直进攻入楚都郢，屈原投江自尽，此亦为楚国绝望之象征。
《战国策》的文风汪洋恣肆，情节波澜起伏；其内容错综复杂，列国的政治角力，值得再三咀嚼。策士纵横，侠士悲歌，不论成败，皆是国士。此等人物，激荡了战国风云， 改变了中国历史。同时，此书可谓是集政治、军事、外交乃至职场策略、修身之大全。一册在手，仿如智囊随身，启迪智慧，洞悟人生，终身受益。
