十二地支古称十二辰，是中国古代将周天划分十二区域，并用“子丑寅卯”等十二地支命名。如以夜半二十三点至一点为子时，一至三点为丑时，三至五点为寅时……依次类推。
十二辰记时，是以太阳出没的规律来命名，如日出为卯时，日没为酉时。西周时期，就已开始使用十二时辰制。
至汉代，则又被命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。
可以说，“十二时辰”凝聚了中国先民们的大智慧。
子时（晚11时—次日1时）。古人认为太阳处于地球下方，就好像种子埋在土下。五行中子为水，一般认为“子”，即孳也，也就是繁殖之意。这一时辰内，植物的种子开始吸收土中水分而出，正是阳气开始萌生的时候。据《尔雅•释天》云：“太岁在子曰困敦。”司马贞索隐引李巡曰：“在子言阳气皆混，万物牙孽，故曰困敦”。孙炎曰：“困敦，混沌也。言万物初萌，混沌于黄泉之下也。”
这里要说一下的是李巡和孙炎，此二人都是东汉末年人，均为《尔雅》作注。
丑时（凌晨1时—3时）。太阳从子时位置扭转３０度，好像种子萌芽屈曲，阳气初生。《释名》曰：“丑，纽也．寒气自屈纽也。”甲骨文的丑字，就是弯曲的手形。《尔雅•释天》曰：“太岁在丑曰赤备若。”李巡曰：“阳气奋迅，万物而起，而不若其性，故曰赤奋若。赤，阳色，奋，迅也，若，顺也。”孙炎曰：“物萌色赤，奋动顺其心，而阳气始芽也。”
寅时（凌晨3时—5时）。太阳处在地平线以下４５度的东北方位，太阳向上运转，大有欲冲破地面之势。寒土中屈曲的草木，期待着春阳从地面上引发。甲骨文的寅字，为引弓射矢。《尔雅•释天》曰：“太岁在寅曰摄提格。”《史记•天官书》载：苍龙的亢宿有六星，位于大角星两侧，左三星曰左摄提，右三星曰右摄提。北斗勺柄所指，以建时节，故曰摄提格。李巡曰：“万物承阳起，故曰摄提格，格，起也。”孙炎云：“阳摄持携万物使之至上。”
卯时（早晨5时—7时）。太阳从东方地平线上，刚好冒出一半。卯，冒也。日出东方，万物冒出。《尔雅•释天》曰：“太岁在卯曰单阏”。李巡曰：“阳气推万物而起，故曰单阏。”孙炎曰：“阏壅之物于此尽伸也。”
辰时（上午7时—9时）。田野间农民耕耘，犹如阳春三月之景。辰的甲骨文正好为犁头形象。辰，震也。《尔雅•释天》曰：“太岁在辰曰执徐。”李巡曰：“执，蛰也。徐，舒也。言蛰物皆敷舒而出，故曰执徐也。”孙炎曰：“句者必达，蛰伏之物尽敷舒也。”
巳时（上午9时—11时）。太阳处在东南天区的位置，此时太阳正向上运转，犹如昂首过道的虫蛇。巳的甲骨文似蛇虫形。巳，起也。《尔稚•释天》曰：“太岁在巳曰大荒落。”李巡曰：“言万物皆炽茂而大出霍然落落，故曰荒落。”
午时（上午11时—午后1时）。日在中天，立竿影正。阳气鼎盛，而也渐生阴气。《史记•律书》载：“阴阳交，故曰午。”午，仵也。《尔雅•释天》曰：“太岁在午曰敦牂。”孙炎曰：“敦，盛也，牂，壮也。言万物盛壮也。”《说文》云：“敦，怒也，诋也”“牂，牡羊也”。
未时（午后1时—3时）。太阳从午时下倾３０度，挂在树枝旁，犹如下垂之果。寓意果实经过炽热，产生滋味。“未”的甲骨文为树木枝繁叶茂之象。未，味也。《尔雅•释天》曰：“太岁在未曰协洽。”李巡曰：“言阴阳化生万物和合，故曰协洽。协，和也，洽，合也。”孙炎曰：“物生和洽含英秀也。”
申时（午后3时—5时）。太阳从未时下倾３０度，挂树干中部。申，身也。“申”的甲骨文即为闪电之象。《尔雅•释名》曰：“申，身也，物皆成其身体。”《尔雅•释天》曰：“太岁在申曰涒滩。”由此，“涒滩”成为“申”的别称，用于纪年。
酉时（午后5时—7时）。日落西方，寓意万物成熟。八月黍成，可以酿酒。“酉”的甲骨文为酒坛之象。酉，就也。《尔雅•释天》曰：“太岁在酉曰作噩（通鄂）。”李巡曰：“在酉言万物坠落，故曰作鄂。《天文篇》注：作鄂，零落也，万物皆陊（同堕）落义。”
戌时（晚7时—9时）。太阳落入地平线以下４５度。寓意阳入地，夕尽灭。于时，九月霜降，草木零落，伐薪用斧。“戌”甲骨文为斧类器械之象。《尔雅•释天》曰：“太岁在戌曰阉茂。”李巡曰：“言万物皆蔽冒，故曰阉茂。”孙炎曰：“霜阉茂物使俱落也。”
亥时（晚 9 时—11 时）。太阳位于西北，潜入大地中心，如大地裹着蛋黄。“亥”甲骨文为豕（猪）的下半身之象，繁殖之义。亥，核也。《尔雅•释天》曰：“太岁在亥曰大渊献。”李巡曰：“言万物落于亥，大小深藏屈近阳，故曰渊献．渊，藏也，献，近也。”
