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正如在远古的旧世界（OldWorld）那样，伟大的玛雅城市随着它们的王国兴盛，然后衰亡。
在约两千年的时间里，纳克贝（Nakbe）、埃尔米拉多尔（El Mirador）、卡米纳尔胡尤（Kaminaljuyu）、蒂卡尔、卡拉克穆尔（Calakmul）、科潘（Copan）、卡拉科尔（Caracol）、乌斯马尔（Uxmal）、奇琴伊察、玛雅潘以及许多其他城市都在它们自己的时代经历了扩张与繁荣，然后衰败。
当西班牙人于16世纪到来时，图卢姆（Tulum）、塔亚萨尔（Tayasal）、乌塔特兰（Utatlan）和伊西姆切（Iximche）已跃入最强大的玛雅政权之列，但西班牙人长年的暴政已将它们和玛雅其他的文明中心悉数摧毁，并吞噬了成千上万条生命，其中既包括军人，也包括非军人。这是一场浩劫，它的特征主要表现为残酷的暴行，由欧洲人传入的灾难性流行病，以及天主教会的强硬干预。
于是，在来自东海岸对面的国家手里，玛雅文明，连同从北极（Arctic）到火地岛（Tierra del Fuego）的其他美洲土著社会，纷纷走向灭亡。自这一灿烂文明的遗迹在18世纪和19世纪对外开放探索和研究以来，古玛雅既引起了广泛的关注，又让人生出深深的仰慕之情。
它的魅力部分来源于两个方面，一是其“失落文明”的身份所给人的浪漫印象，一是对墨西哥和中美洲丛林深处的遗迹发掘工作所带来的未解之谜。这些发掘带来了许多问题。这一文明发源于何处？玛雅是如何在一片热带丛林中养育这么多人口的？到底是什么灾难摧毁了他们的古城？
对那些因痴迷于神秘而被蒙蔽双眼的人而言，这些问题的答案藏在幻想之中——玛雅，就像埃及一样，是旧世界文明的殖民地，或者发源于像亚特兰蒂斯（Atlantis）那样的神话国度，更有甚者认为，玛雅人的祖先是来自外太空的远古外星人！今天，各个领域的科学研究正试图用确凿的证据，而非幻想，来解答这些问题。一个个谜团正在被揭开。
人们对玛雅的误解也在得到纠正。于是，我们如今认识到，玛雅并不是一个源自神话的诡秘国度，而是一个有着高超智慧的复杂社会，它和其他前工业文明——无论是古埃及、美索不达米亚、印度、中国、日本，还是秘鲁——有着许多相同的特征。
我们对玛雅的过去知道得越多，我们对它的敬意也就越深，因为正如文献记录所示，玛雅是一个在数学、天文、历法、写作、科技、政治组织、商业、雕刻、绘画、建筑和其他艺术方面有着惊人成就的民族。
有史以来第一次，我们开始了解玛雅文明的起源，了解其壮大、繁荣，以及衰败的原因。随着相关知识的增加，我们能够在玛雅文明的兴衰中看到，那贯穿于所有人类成就，所有人类历史之中的不变轨迹。尽管从我们现代人的角度来看，古玛雅可能显得遥远，甚至陌生，但他们的故事就是我们的故事，是人类文化发展史诗中的核心章节。
许多人对西方文明的发展相当熟悉。这一文化传统的根源既在古埃及和美索不达米亚的文化，也在希腊和罗马的古典世界。与此同时，不少人对印度、中国和日本源远流长的伟大文明也有所了解，但是绝大多数人都对一个独特的文化传统知之甚少。
这一文化传统孕育了一系列灿烂的文明，其中就包括玛雅文明。该文化直到五百年前才为旧世界的人们所知晓。当时，欧洲的探险家们突然发现一个广阔的新世界。那里栖居着各种各样的文化。其中有一些较为先进的民族，他们生活的城市在规模上并不亚于意大利或西班牙的那些城市，而且他们已掌握写作、冶金、建筑和雕刻的技艺。
这些发现让西班牙人大为震惊。他们为墨西哥和秘鲁文明所吸引，尽管他们当时正在摧毁它们。1519年，一个名为贝尔纳尔·迪亚斯·德尔·卡斯蒂略（Bernal Díaz delCastillo）的士兵随科尔特斯（Cortés）的军队挺进墨西哥谷。
他描述了欧洲人于山口处第一次俯瞰到那座如藤蔓般蔓延的城市，即墨西卡（Mexica）——或阿兹特克（Aztec）——首都特诺奇蒂特兰（Tenochtitlan）时的情景：当我们看到立于水上的众多城市和村庄，陆上的大型市镇，以及通往墨西哥的平滑且笔直的堤道时，我们十分吃惊。有人说那些巨塔的存在使得这里犹如人们在阿马迪斯（Amadis）传说中讲到的幻境……建筑物从水中升起，且均是由砖石打造。
我们当中的一些士兵甚至问我们所看到的是不是梦境……由于我们所见到的景象是我们见所未见，甚至都未曾梦到过的，我真不知该如何形容。（1963年，第190—191页）16世纪的欧洲人坚信他们是地球文明的唯一代表。对他们而言，墨西卡、印加（Inka）和玛雅的发现既让人吃惊，又惹人不悦。
若想知道欧洲人五百年前对此的反应，不妨想象一下，如果今天的我们突然发现有一个星球，上面不仅栖居着生命，还有着不亚于我们的先进文明，会发生什么。我们会做何反应？我们会不会进行和平对话，互相学习？又或者，我们是否会利用优势，毁灭那个新世界？美洲大陆的民族，虽然野蛮，但在战争中不如欧洲人高效。即便他们做出了英勇、顽强的抵抗，但最终还是被这些征服者一一摧毁。
由于旧世界的军队在16世纪摧毁了墨西卡、印加和玛雅文明，这就导致他们所取得的成就在后来遭人轻视，乃至他们的人性都受到质疑。为给西班牙人那蚕食了上百万条生命的征服和殖民活动洗刷罪名，上述民族的“异教徒”仪式被渲染成一种极为恐怖的活动。
但是，在我们谴责像人祭这样的行为之前，我们不应该忘记，出于宗教之故，五百年前的欧洲人曾把许多人活活烧死，并对“离经叛教者”施以一系列酷刑和故意拖延时间的处决。在欧洲的殖民开始之前，这些旧世界独具特色的做法全都没有在美洲大陆上出现过。尽管美洲土著人的确进行过战争和人祭，但相比之下，欧洲人在美洲所造成的破坏规模是前所未有的。
这些征服者的政策和行为差距极大：一些人致力于剥削美洲土著人；另一些人则竭力去保护他们，拯救他们的灵魂。不过，欧洲人的征服和殖民活动所造成的最大悲剧其实是偶然所致——因为，那杀害了上百万美洲土著人的欧洲疾病，它的传入是欧洲人和美洲人相互接触所带来的意外结果。截止到当时，两者都在互无联系的情况下独自存在了一万多年。
但另一方面，欧洲人对美洲土著居民文化和社会结构的破坏在很大程度上都是蓄意的。这些破坏都是由奴役、强制迁居、宗教迫害以及随殖民统治而来的其他胁迫性政策所致。当然，一些美洲社会和文化的改变也是由于人口减少，又或者是响应大量从欧洲传来的新思想、新实践以及新技术的结果。
尽管一些初来乍到的欧洲人会对新世界的社会心生敬佩，并对它们进行研究，但只有极少数的人对探寻它们的起源感兴趣。不幸的是，实证类信息的缺乏不可避免地催生出大量荒诞不经的“解释”。截至19世纪，有许多理论声称文明在美洲大陆的兴起是由于实际上并不存在的旧世界航海和移民活动。
因此，墨西卡、印加和玛雅民族被视作是一群被遗忘的殖民幸存者。这些殖民者来自埃及、希腊、迦太基、腓尼基、以色列、罗马、非洲、印度、中国等其他文明。在发表的第一篇对墨西哥恰帕斯州（Chiapas）帕伦克（Palenque）地区玛雅城重点遗迹的描述中（写于18世纪末），我们发现了对这些神秘遗迹的如下解释：由此一定可以得出这一结论，即这些建筑的远古居民生活在文明的极暗之地。
因为，在他们的神话迷信里，我们似乎能看到，被刻画得最为突出的是腓尼基人、希腊人、罗马人和其他古代民族的意识形态。据此，可以合理地推测，上述民族中的某一支将他们的征服之旅延伸到这一国度。他们很可能在此地停留了相当长的时间，使得当地的印第安部落能够模仿他们的思想，并以一种粗俗、别扭的方式对这些思想——那些侵略者认为适合在此地传授——进行改写。（德尔·里奥，1822年，第19页）
这一观点，以及其他站不住脚的类似观点都声称美洲人民没有能力掌握他们自己的命运，抑或是在不受旧世界的影响下发展出先进的文化。相似的“理论”至今仍在电视、杂志、书籍和网络中传播。
参考文献：
（德尔·里奥，1822年，第19页）
（1963年，第190—191页）
<1>张哲. 多国学者研究称干旱导致玛雅文明覆灭
. 中国社会科学报,2012-11-26(A03).
