俗话说“条条大路通罗马”，历史上的罗马帝国横跨亚欧非三块版图，是欧洲历史上第一个大一统帝国。如果算上东罗马帝国，罗马存续时间长达一千多年，这在人类历史上已经是个奇迹，但随着时间的推移，不可一世的罗马帝国终究还是灰飞烟灭。
罗马帝国的版图，全盛时期地中海也成为了内海
而罗马帝国灭亡的重要原因之一，便是北方日耳曼人持续数百年的袭击和入侵。为什么强大的罗马帝国始终没能征服被他们称为野蛮民族的日耳曼人，反而被日耳曼人鸠占鹊巢，并最终让罗马帝国轰然倒塌？
历史上，罗马人将欧洲大陆文化落后的三个民族统称为三大蛮族，分别为日耳曼人、斯拉夫人和凯尔特人，他们本来都是从东欧平原、黑海沿岸迁徙而来。
斯拉夫人
凯尔特人最早进入西欧，并且占据了罗马帝国整个北方地区，今日的德国、法国、意大利、西班牙、英国都曾经是凯尔特人的天下，随着罗马帝国的崛起和凯撒的征服，凯尔特人的地盘最终只剩下苏格兰和爱尔兰，并且在动乱中损失了大量的人口，从此再也无法对罗马帝国造成实质性的威胁。斯拉夫人主要占据了东欧平原，也就是今天的俄罗斯、白俄罗斯和乌克兰，按当时的迁移方向，和罗马帝国造成不了太多的利益冲突。唯独剩下日耳曼了，罗马人心中绕不过去噩梦般的存在。
凯尔特人
现今瑞典南部境内、挪威西部境内的斯堪的纳维亚半岛，被认为是日耳曼人的故乡。公元前6世纪左右，一部分日耳曼人南迁至德国北部并分裂为多个部落，赶走了居住在阿尔卑斯山北部广大平原上的凯尔特人。关于日耳曼人的最早文字记载，是古希腊作家皮提亚斯的旅行记，罗马人塔西佗说凯尔特人称莱茵河以东的民族为“日耳曼人”，也在《高卢战记》中提到过日耳曼人。
日耳曼人其实很早就和罗马有了冲突交手的记录，当时的罗马正好完成改革，从而被罗马的马略执政官打败，之后整个族群又被他的侄子凯撒向西驱赶，从此只能定居在莱茵河以东、多瑙河以北的广大寒冷地区，暂时失去了对罗马的威胁能力，但他们也一直对罗马的边疆行省进行骚扰与掠夺。
罗马到了屋大维统治时正式进入了帝国时代，屋大维本人对建功立业和疆域扩展有着浓厚的兴趣，再加上日耳曼人不安分的袭扰，处在莱茵河东岸的日耳曼人自然就成了罗马的征服目标。
屋大维，罗马帝国的第一位元首
公元前12年，屋大维集中了大量的军团渡过莱茵河，开始了对日耳曼部落的征服战争。经过十多年的征战，罗马人艰难的取得了胜利，日耳曼大部分部落被征服，在当地建立了所谓的“日耳曼尼亚行省”，但后续的兵力驻扎数量不足以维护行省稳定，而且日耳曼的“罗马化”过程也不顺利，罗马帝国只得迫使被征服的日耳曼部落称臣纳贡，建立起强制性的条约依附关系，这种脆弱的依附关系可以预见日耳曼终究会反叛罗马统治。
日耳曼人向来桀骜不驯，这是他们自身的民族性格特征。塔西佗在《日耳曼尼亚志》中记载：“他们是一种特殊、纯粹的种族，人数极多，却拥有一样高大的体格、金黄色的头发与暴蓝的眼睛，他们勇猛异常而缺乏耐心，习惯于寒冷与饥饿，毅力非常。”
能征善战的日耳曼人
北欧森林寒冷的气候磨练了日耳曼人的心性，使他们宁愿饥寒交迫也不接受他人的统治。艰苦的环境也让日耳曼人拥有较强的单兵作战能力，在道路崎岖，森林密布的日耳曼地区，罗马军团的团队作战难以施展，反而是充满野性的日耳曼单兵作战能力更能发挥优势，这为之后的条顿堡森林战役获胜打下了基础。
同时，罗马帝国对广大疆域的统治完全不同于我国秦汉时期的统治方式，罗马人一城而兴，并没有足够数量的主体民族去占据被统治地区，不能产生巨大的同化作用，所以罗马人采取的更多是拉拢当地贵族上层，并在重点地区屯重兵来进行军事威慑的政策。
在文明相对发达的行省，当地人见识丰富，有可能通过眼前的一两个罗马军团的武装力量就能想像得到罗马的战争潜力，所以这种政策或许可以适用，但是在自然环境恶劣的日耳曼地区，却难以落实到位。日耳曼人本身就是野蛮人出身，也没那么高的觉悟，眼前的罗马兵力不足，就蠢蠢欲动想要搞事。
罗马军团在条顿堡森林遭遇伏击
公元9年，罗马在条顿森林遭遇阿米尼乌斯的反叛伏击，三个精锐军团几乎全军覆没，共计三万多人，指挥官瓦卢斯也身死于军中，罗马人在莱茵河地区的军力损失殆尽。
屋大维面对他人生中最惨痛的失败，常常对着空中喃喃自语：“瓦卢斯，你把我的军团还给我！”这句话成为未来欧洲君主战败后的口头禅。从此，罗马向东发展的计划就此停住，日耳曼人也事实上摆脱了罗马的统治。
条顿堡森林战役是罗马军团永远的伤痛
提比略当上皇帝后，他深知征服日耳曼有多么得不偿失，当地湿冷的气候不适合罗马人定居，也没多少值得开发的自然资源，征服需要耗费极大的金钱和人力代价。几场针对性报复战争后，罗马便很快在莱茵河构建防御体系，停止了大规模的扩张，罗马文明的版图也大致形成。
日耳曼在之后的民族大迁徙中受罗马化的影响较小，不过也逐渐形成统一的趋势，从而不断袭扰罗马帝国的统治区域，始终是罗马的心腹之患。
到了“五贤帝”最后一位皇帝奥勒留时，罗马与日耳曼部落马科曼尼人爆发了漫长的战争。罗马当局动员全部力量，甚至将奴隶和角斗士都编入军队以应付危机，皇帝亲自指挥作战，战斗极为残酷，最后也只是将其驱赶出境，未能完全消灭。从这场战争可以说明，罗马已经越来越无力保卫北方的边疆了。
西罗马帝国灭亡标志着欧洲古典文明的结束
几百年后，罗马因哥特人（日耳曼人的分支）入侵而衰弱分裂，西罗马帝国便很快亡于日耳曼人之手，欧洲也进入了日耳曼人的时代。
