房子里一片漆黑。灯全都熄了，月亮也被厚重的窗帘挡在了卧室的窗外。旁边的床上不时传来孩子们在睡梦中呜咽和磨牙的声音。我独自一人被困在地下室那么长时间，现在不管跟谁在一起都是一种安慰，然而事实上，这个地方并不安全。这里的姑娘说，有时候天黑了里格斯会到楼上来，想抓谁就抓谁——大部分时候倒霉的都是那些能手到擒来的小孩子。
我个头大，应该不好抓。但愿如此。不过我并不想验证这个猜测。
我像一条无声的影子从毯子下面溜了出来，蹑手蹑脚地从地板上走过。今晚在躺到新床上睡觉之前，我已经把这条路小心翼翼地走了一遍。我清楚地记得哪几块地板会嘎吱作响。我知道从这里到房门要走几步，再到楼梯要几步，我知道绕过厨房旁边那间会客厅的最安全的路径，因为厨房里到时候会有工作人员在椅子上打瞌睡。詹姆斯跟我详细说过怎样才能下楼到厨房里去偷墨菲太太的茶点。我非常清楚他是怎么逃脱惩罚的。
不过尽管詹姆斯对一切都了如指掌，最后也没能救得了自己，所以我必须十分小心，才能溜出去告诉赛拉斯我要留在这里等到弗恩回来。她很快就会回来了，我要带上她，趁夜深的时候远走高飞，赛拉斯会把我们带回水上的家园，到时候这段恐怖的日子就彻底结束了。
如果布里尼和奎妮因为我的所作所为不愿意再要我了，怎么办？我恨我自己，也许他们也一样恨我。现在这个一脸悲戚、瘦骨嶙峋的我如果出现在他们的眼前，他们也许会觉得我是一个没人要的孩子。
我尽量不让自己再胡思乱想，因为你一旦任由自己的思绪肆意发散，它们就很有可能会毁了你。我必须十二分地小心，确保不出任何差错，才能避免被人捉住。
过程远不如我想象得那么难。眨眼之间我就到了后面的楼梯口。一小圈光线从厨房旁边的那间房子里透出，里面的人正鼾声如雷。靠近房门的地方，有一双穿着白色厚鞋子的脚朝外撇着，就像是飞蛾的翅膀。我根本无暇去探究那是谁的脚，只顾沿着炉子旁边的墙壁溜过去，按詹姆斯说的那样一路都躲在阴影里。我用脚趾十分小心地试着每一块新地板。身上那件破烂的睡衣的下摆被烤箱上粗糙的铁皮勾住了。我原以为会弄出一些声响，所幸并没有。
盥洗室的纱门被我拉开的时候吱呀一声响了一下。我立刻停下脚步，大气都不敢出，我竖起耳朵听着房里的动静。
一点儿动静都没有。
我用极其轻柔的动作溜了出去。门廊的地板被露水浸湿了，踩上去像阿卡迪亚的甲板一样。螽斯和蟋蟀的叫声拨动了头顶那片天空的心弦，数不清的星辰像遥远的篝火一样闪烁不停。半圆的月亮沉重地挂在天上。从雨水桶旁边经过的时候，我看到月亮的倒影追随着水面上的涟漪一起荡漾着。
猛然间，我好像又一次回到了家中。夜晚和星空像一条毯子一样把我包围着。这条毯子是我的一部分，我也是它的一部分。再也没有人能触碰到我，再也没有人能够把我和它分得清楚。
我从院子当中跑过，听到牛蛙在呱呱叫，黑鸟啼鸣，身上那件薄薄的白色睡衣掠过我的双腿，像乳草<1>的飞絮一样轻盈。靠近后院围墙的时候，我紧贴着冬青树丛，模仿着夜鹰叫了几声。
一声回音应和而来。我高兴极了，尽情享受着茉莉花散发出来的甜腻香味，摸索着穿过大男孩们藏身的那个通道，循着回音疾步朝围墙走去。赛拉斯就在墙外等着我。在朦胧的月光下，我看不清他的脸，只能模糊地分辨出他头上那顶报童帽的轮廓，还有两条细瘦的腿蹲在那里，弯得像青蛙一样。他把手从栏杆中间伸了过来。
“我们走吧。”他轻声说着，紧紧地抓住其中一根栏杆，好像要凭两只手把栏杆掰断一样。“这一根差不多被我切断了。它应该……”
我抓住他的手，打断了他的话。如果他真的切开一个洞的话，明天早上那些大男孩到这个藏身地来的时候肯定会发现的。“我不能走。”虽然我身体里的每一个细胞都在大声喊着：快走！跑啊！“我现在还不能走。弗恩要回来了，领养她的那家人现在又不想要她了。我必须得等到明天晚上带上她一起走。”
“你现在就得逃走，我会回来接弗恩的。”
一丝疑虑在我的脑海中飞快地闪过。“不行。他们一旦发现我逃走了，一旦发现围墙上的洞，就再也没法把她救出来了。我明天晚上可以再溜出来。另外还有一个小男孩，叫史蒂文。他也是在水上生活的孩子。我不能把他扔在这里不管。”但到底怎样才能办到这一切呢？我知道史蒂文睡觉的地方在哪里，但是把他从幼儿的房间弄出来，再加上弗恩，还不能被任何人发现……
看起来真的不太可能实现。
即便如此，有赛拉斯在身边也立刻让我对自己信心大增。他让我变得勇敢。我感觉自己什么事情都能办到。我会想出好办法的。我不能把弗恩和史蒂文扔在这里。他们都是大河的儿女。他们是我们的。墨菲太太和坦恩小姐已经从我的手里偷走了太多的东西，我要把他们拿回来。我要重新做回里尔·福斯。
在逃走之前，我要把三个妹妹还有小弟弟都找回来，我要把他们带回阿卡迪亚的家中，这就是我的使命。
赛拉斯把手伸了过来，用他细长的手臂抱着我。我向他靠了过去，不小心把他的帽子推掉了。他的前额抵在我的脸颊上，乌黑的头发扫到我的脸上。
“我不想再让你回到那里了。”他用手轻轻地、小心地抚平了我的头发。我的心加速跳了起来。
我拼命地挣扎着不让自己从围墙里钻出去。“只要再等上一天就好了。”
“明天晚上我会再到这儿来的。”赛拉斯承诺着。
说完他在我的脸颊上亲了一下。一股从未有过的电流从我的体内贯穿而过，我使劲闭上眼睛，此时此刻，我不能也不愿意为这种感觉分神。
就这样离他而去是我这辈子做过的最艰难的事。在我悄悄爬回去的时候，他在栏杆上抹了厚厚的泥巴，这样就不会有人发现金属上的新割痕了。万一有哪个大男孩在通道里恰巧靠上那根栏杆的话，但愿栏杆不要断开。
我逃回房里，爬上楼梯，大气都不敢喘一下。到了楼梯顶上，我仔细观察着大厅，细听周围有没有声响，然后才开始朝我们排队洗澡那边的栏杆走去。楼梯口的窗户漏进来几缕月光，除了睡眠的声息之外，周围一片寂静。有个年幼的孩子在睡梦中发出几声呓语，吓得我浑身僵硬，不过他很快就恢复了平静。
只要再走上15步，我就能回到自己的房间了。到时候就大功告成了。没有人会知道我去了哪里。今晚我已经把这条路踩了一遍，明天应该会更容易。詹姆斯说得对，在这个地方只要你够机灵，想要逃脱惩罚并没有那么难。
我可以骗过他们每一个人。这个念头在我的心里涌现出来，让我觉得自己从他们的手里抢回了原本属于我的那些东西。力量，现在我有力量了。等我们安全回到阿卡迪亚之后，就追随着河流远走高飞，到时候这里的一切都将烟消云散。我绝对不会跟任何人提起这里所发生的一切，就像什么都未曾发生一样。
这个地方就是一个充斥着坏人的噩梦。
我太过纠结于这个想法，以至于脚下的步伐都乱了。一块地板在脚下响了一声，我立刻屏住呼吸，向下看了一眼，在工作人员出现之前，我最好还是快点跑开。如果我躺在自己的床上，他们无论如何也不可能知道是谁——
但是直到迎面撞见里格斯先生时，我才猛然看见了他。他正从婴幼儿的房间里出来，看到我之后吓得后退一步，我也一个趔趄差点摔倒。他的肩膀撞到了墙壁上，疼得他龇牙咧嘴地喊了一声：“哎哟！”
我转过身去疾步逃走，但连睡衣带头发都被他一把抓住。他用一只大手捂住我的口鼻，一股汗液、威士忌、烟草以及煤灰的混合味道扑面而来。他把我的头使劲向后拽，感觉即刻就会把我的脖子扭断。他不但要把我的脖子扭断，还会把我推下楼梯，然后跟人说我是自己摔下去的。结局就会变成这样……
我瞪大眼睛看着他。他打量了一下四周，想看看能把我弄到哪里去。坚决不能让他把我拖到地下室里去。一旦被他拖走，我就完蛋了。这是毫无疑问的。弗恩明天就回来了，我要是不在这里一切就都完了。
他踉踉跄跄地察看楼梯上的动静。那双靴子狠狠地碾在我的脚趾上，疼得我眼冒金星，呻吟不止。捂住我的那只手按得更紧了，几乎把我勒断了气。我听到自己的脊骨咔嚓响了一声。我奋力地扭打着想推开他获得自由，结果却被他挟得更紧了，他把我从地板上拎了起来，从大厅拖到浴室房门旁边的阴影里，然后用另一只手笨拙地摸索着门把手。我一边呜咽着，一边拼命挣扎着向后退，他终于忍不住低声咆哮起来，把我钉到墙上，这样他才能腾出手去开门。我的胸膛被他的肚子挤压住，肺叶急需氧气，我眼前一黑，差点窒息了。
这时候他把脸凑到我的耳边说道：“你——你跟我可以交——交个朋友。我可以给你薄——薄荷糖，还有曲——曲奇，你——你要什么都行，我们可以做最——最——最好的朋友。”说完他把脸顺着我的下巴蹭到了我的肩膀上，凑上去闻我的头发，脸上的胡茬，刺得我生疼，接着又把脸探进我睡衣的领子里。“你——你闻起来有一股室——室外的味道。你——你去那儿跟大——大男孩约会啦？你——你又交到男朋友啦？”
他的声音好像是从遥远的地方传来的，就跟寒冷的早晨，河面的雾号发出的回声一样。我的膝盖发软，双脚发麻。我感觉不到身后的墙壁，也感觉不到他了。我的肋骨抽动着，就像一条挣扎在鱼线上的鱼。
闪闪发光的小仙女出现在我的眼前，她们在黑暗中恣意地跳着舞。
不！我告诫自己。不！但是，我已经没有战斗的资本了。我感觉自己的生命正在消逝，大概就快要窒息而亡了，但愿死神就这样把我带走。
突然间，他很快松开了我，原先被他的身体压着的地方忽然感到一阵清凉，一股空气也顺势被我吸进肺中。我的身体沿着墙壁滑落下来，最终瘫在地上，头脑依旧昏沉，但我拼命眨巴着眼睛，想用最后一丝力气从地板上站起来。
“是里格斯先生吗？”从楼梯附近传来工作人员尖细的嗓音，“都这个时间了，你在这儿干什么呢？”
我的眼睛已经能看清了，他此时挡在我的前面，所以那个工作人员看不到我。我把身体缩回到阴影里，靠着墙壁抱紧自己。如果被他们发现的话，倒霉的人会是我，而不是他。我肯定又要被隔离起来……甚至更糟。
“刚才听——听到打雷了，上——上来关窗户呢。”
那位工作人员从扶手旁边绕了过来。月光照到她的身上，我才看清她是在多德小姐离开之后才来的新人。我对她并不了解，不知道她是否是一个刻薄的人。不过她的声音听起来并不友善。很明显她并不欢迎里格斯到楼上来。她一旦找他的麻烦，那么她在墨菲太太的手里就待不长了。
“我怎么什么都没听到呢。”她站在那里前后察看，密切注意着卧室的房门。
“我在外——外面的时候听——听到的，有几——几只流——流浪猫乱嚎，我要拿——拿来复枪去宰——宰了它们。”
“老天爷啊！你想把整栋楼的人都惊醒吗？那些猫也没怎么捣乱啊。”
“艾达堂——堂妹不希望任何东西出现在不该——该出现的地方。”他口中的艾达堂妹是指墨菲太太。他这么说是希望这位新来的工作人员能认清她的地位。
“我自己去看看那些窗户吧。”她并没有让步，我不知道自己是否应该感到庆幸。如果她再走近一点儿的话，肯定就能看到我了。如果她就这样走掉的话，里格斯一定会把我拖到浴室里去。“里格斯先生，他们付我工资让我晚上来照看这些孩子，就不必打搅您的休息了。”
他抛下我，踉踉跄跄地向她逼去。在楼梯扶手的拐角处，堵住了她的去路。两个人的影子重叠到了一起之后，他对她叽叽咕咕说了些什么。
“里格斯先生！”话音未落，只见她的手从阴影里伸出来又缩了回去，接着发出皮肤拍打皮肤的声音。“你喝酒了吧？”
“我感——感觉你一——一直在监视我啊。”
“我根本没有。”
“你——你给我老——老实点，不然我告诉艾达堂妹去，她可不希望任何人给——给我惹麻烦。”
她侧着身子走到墙边，从他身旁溜了过去，他就这么让她离开了，嘴里还嘟囔着：“你——你离我远点，否则，否则我——我自己去跟她说。我要告诉她，你喝多了，就来勾搭我。”
说完他又吃力地朝楼梯挪了两步，接着嚷道：“你——你最好先去看看——看看那些小男孩。那儿有个孩子从床上摔下来了。”说完他脚步沉重地走了，地板在他的脚下吱吱嘎嘎地响个不停。
那个工作人员一直紧紧地抱着双臂盯着他看，见他离开才敢跑去察看幼儿房间里的动静。我的两条腿抖得不听使唤，勉勉强强才跑回自己的床上，把床单一直拉到脖子上，将自己紧紧地裹了起来。工作人员大概觉得里格斯出现的位置离我们的卧室最近，所以第二个检查的就是我们的房间，幸亏我及时回到了床上。
她走过来，好像在查找什么东西一样，一一掀开我们的床单，把每一个人都仔细看了一遍。等她向我的小床走来的时候，我深深地吸了一口气，她把床单从我身上掀开，摸了摸我的皮肤，我挣扎着不让自己的身体颤抖。也许是大热天里把自己裹得那么紧，让她感觉到异样；也许她跟里格斯一样，也闻到了我的身上有夜晚的气息。
她在我的床边站了一会儿。
最后终于离开了，留下我一个人躺在那里仰望着黑暗。“再坚持一天，”我暗自给自己打气，“你只要再坚持一天就好了。”
我一遍又一遍地思考着，像对自己的一个承诺一样。我必须这么做。否则，我就得想办法把窗户上的窗纱揭掉，然后从窗台跳下去，但愿那扇窗户足够高，这样我就可以死了。
我不能就这么活下去。
我知道自己不能就这么活下去，想着想着，我就睡着了。
我不时从睡梦中惊醒，等待着工作人员扯着嗓门喊我们快点起床，快点穿衣服，清晨就这样到来了。还没搬上楼之前，我就已经熟知这里的规矩。因为普尔尼科太太先把楼上的规矩一一介绍了一遍，然后才把我的床和床下放衣服的小箱子指给我看。
不过很快我就不需要那个小箱子了。今晚我就要把我们三个人都弄出去——我、弗恩还有史蒂文——不管付出怎样的代价。假如必须拿把刀把某人捅倒才能过去的话，我会毫不犹豫地举起刀，我不会让任何人挡我的路。
一直等到下楼吃早饭的时候，我才意识到之前的承诺将会难以兑现。今天一大早，普尔尼科太太就发现了厨房地板上留下的泥脚印。脚印已经干了，所以她断定是昨晚留下的。这些脚印在楼梯前面消失了，这就意味着她并不清楚这串脚印的终点在哪里，不过根据脚印的大小，她确信这是某个大男孩留下的。因此她把所有年龄大的男孩子排成一排，让他们一个一个跟那些脚印比对，看看谁的脚相符。
她暂时还没有留意到我的脚也很大。我跟其他的女孩子都靠着餐桌站在自己的位置上，我尽量把脚趾往里挤，希望她不会看到。
也许有哪个男孩的脚正好跟我的脚印一样大，我暗自想着。我知道这样想是不对的，因为这样就会让别人为我背黑锅了，一个很不堪的黑锅。墨菲太太也在房间里，此时的她比刚从沸水锅中取出来的罐头瓶子还要令人望而生畏。她手中拿着一把雨伞，伞布全都撕掉了。这把伞是抽人用的。抽完之后，估计就得关进橱柜里去了。
我可不能被关进橱柜里。
但这明明就是我惹的祸，难道真的要袖手旁观，看着别人替我受过吗？这简直就跟我自己在挥舞着雨伞惩罚别人一样。
隔着浴室，我看到里格斯正在后面的纱门旁边，像看戏一样盯着这边看。他朝我点了点头，笑了一下，我立刻浑身冰冷。
那位新来的工作人员在角落里张望，乌黑的眼睛从我这边掠过。她以前从来没见过这样的场面吧。“这……这有可能是我留下的。”她吞吞吐吐地说道，“里格斯先生说外面有流浪猫，所以我就去赶它们了。”
墨菲太太几乎没去理会她。“你不要插嘴！”她吼道，“你的脚那么小。你这么说是想替谁顶包呢？谁？”
“我没有。”说着她飞快地朝我看了一眼。
墨菲太太和普尔尼科太太也跟随她的目光看过来。时间忽然慢了下来。
冷静，冷静。我告诉自己，别乱动。我一动不动地站在那里。
“有可——可能是昨天傍晚经过这儿的人。雨水桶附近有——有——有泥巴。”里格斯也掺和进来了，被他一说，现在所有人都盯着我这一边的餐桌看。一开始我还以为里格斯是想帮我的忙，后来我才明白，他只是不希望我今晚被关起来，否则他就捉不住我了。
墨菲太太向他摆了摆手说道：“你住口。说实话，你对这些忘恩负义的小东西好得过头了。他们全都在得寸进尺。”说完把雨伞唰的一声甩到手掌心，看向我这边的餐桌。“现在……如果不是那些男孩子……那么会是谁呢？”
昨晚睡在我对面床上的那个叫朵拉的女孩子，忽然把头往后一仰，身子晃来晃去，咚的一声昏倒在地板上。
没有一个人动弹一下。
“我猜，不是她。”墨菲太太说道，“如果不是她，又会是谁呢？”她手中的那把雨伞像根魔法棒一样被她抡得浑圆。“姑娘们，站得离餐桌远一点儿。”她两眼放着光，“让我们看看这位灰姑娘究竟是谁。”
此时电话铃突然响了，把大家全都吓了一跳。我们一个个像雕像一样纹丝不动地站在那里，工作人员也不例外，全都等着墨菲太太决定是否要去接那个电话。最后她还是去接了，几乎要把电话从墙上拽掉，不过当她弄清楚对方是谁的时候，她的声音立刻变得比蜜还甜。
“哎！是我。早上好啊，乔治娅。这么早就接到您的电话真是太开心了。”她停顿了一下，又继续说道，“是，是的。哦，那当然了。我已经起来好几个小时了。您稍等，让我先回我的办公室，我们私下再聊。”
她说话很快很快，就像西部牛仔电影里的加特林机枪，嗒嗒嗒地发射着。
“哦，我明白了。当然了。”墨菲太太说着就放下雨伞，把一只手掌放在前额，嘴唇往牙齿里侧勾着，那样子让我想起了最后一次见到奎妮时她的样子。“嗯，好的，我们可以在10点之前完成，但我认为这是不可取的。你知道……”
电话里又传来一阵对话，声音又高又快。
“是的，我理解。我们不会迟到的。”墨菲太太从牙缝中挤出这几个字之后，砰的一声把听筒挂回到座架上，然后指了指我，眯缝着眼睛，嘴巴紧紧地噘起，狠狠地说道：“把她带去洗干净，给她换上最好的裙子。找蓝色的衣服，配她那双眼睛……还有背心裙。坦恩小姐希望她能在10点之前赶到市区的宾馆。”
普尔尼科太太的脸色跟墨菲太太一模一样。她们现在最不愿意做的事情就是帮我洗澡梳头，再给我换上一条裙子。“但是……她……”
“不要质疑我！”墨菲太太吼道，然后在丹尼仔的头上狠狠地拍了一下，谁让他离得最近呢。她用手指在房间里扫来扫去，每个人见状都往后缩了缩。“你们都在看什么呢？”
孩子们都不知道是该坐下，还是该在原地站着不动。直到墨菲太太砰的一声穿过那扇摇摇晃晃的房门，大家才溜到自己的椅子上坐下，这时候房门的合页还在嘎吱作响。
“我亲自来照料你。”普尔尼科太太抓住我的胳膊，狠狠地捏着。我知道她会想尽办法报复我的。
但是我也清楚，不管坦恩小姐到底有什么安排，肯定都会比眼下的情况更糟糕。孩子们被工作人员带到宾馆之后将会发生什么，我是听说过的。
“记住别在她的身上留下淤青！”墨菲太太的命令从大厅里传过来。
就这样，我获救了，但实际上，是又进了另一个火坑。普尔尼科太太揪住我的头发，把我扭过来拽过去。她尽自己最大的努力在接下来的一个小时里折磨我，我也的确被折磨得够呛。最后终于走到外面的汽车里跟墨菲太太会合的时候，我的脑袋砰砰作响，眼眶发红，因为她们的威胁，眼泪才没有流下来。
我很庆幸墨菲太太在车里一句话也没说。全程我只顾紧贴着车门，透过玻璃望向窗外，心里既害怕又担心，而且浑身酸痛。我不知道自己将会发生什么事，不过肯定不是好事。这里不可能会有好事发生。
在去市区的路上，我们又一次从那条河边经过。我看到好多拖船和驳船，还有一艘巨大的游艇。从游艇上飘来的风琴的乐声传到车里，不禁让我回想起在阿卡迪亚上生活的时候，每当有游艇经过，格宾总是随着音乐在甲板上摇晃着他的小手小脚，我们每次都被他逗得捧腹大笑。我的心向河流飞去。我满心盼望着能看到阿卡迪亚，或者老泽德的船，甚至随便哪座船屋都行，然而希望落空了。不远处，可以看见空无一人的河岸营地。四周只有一堆死气沉沉的火坑，一圈被踩踏过的草丛，还有什么人捡到的一堆漂流木，但未曾有机会烧掉。所有的船屋都消失不见了。
我第一次意识到现在已经是10月份了。不久之后，所有的枫树和桉树都要开始变色，树叶将会从边缘慢慢变红或者变黄，最后变得满树金黄，秋天也要彻底来了。河上吉卜赛人已经开始了漫长而缓慢的南下漂流，他们要去的地方，冬天也很温暖，水里满是肥硕的鲶鱼。
布里尼还在这里，我安慰自己，但是突然之间，我感觉自己可能再也见不到他了，再也见不到弗恩，见不到任何一个我爱的人了。这种感觉把我整个吞噬掉，我所能做的就是让思绪离开我的身体。当司机把车停在一幢高楼前面的时候，我的思绪根本就不在那里。墨菲太太威胁我说如果不乖乖听话，将会有怎样的后果，我根本就没有听进去。当她隔着裙子掐我，扭住我肋骨上的皮肤使劲拧的时候，我几乎没有感觉到疼痛，她还警告我在这里他们怎么说我就得怎么做，不许我对任何人说不，不许哭，不许发牢骚抱怨。
“你得像小猫一样乖。”她使劲拧我，把脸凑到我跟前说道，“否则你会后悔的……还有你的小朋友史蒂文。你不希望他出什么事吧，对不对？”
下车之后她拖着我站在路边。一个个西装笔挺的男士从我们的身旁经过。女士们提着亮丽的包漫步而行。一位身穿大红色外套的母亲推着婴儿车从宾馆走出来，从旁边经过的时候，她朝我们看了一眼。她那张脸看起来和善极了，我真想朝她跑过去，抓住她的外套，把一切都告诉她。
救救我！我想去求她。
但我不能让自己这么做。我很清楚一旦迈出这一步，他们就会拿史蒂文出气。另外如果弗恩回到墨菲太太那里，估计也会成为他们的出气筒。不管怎么说，今天我必须乖乖听话。我必须按照他们说的去做，否则今晚回去之后肯定会被他们锁起来的。
于是我挺直了后背，告诉自己这是最后一次了。这将是我最后一次对他们唯命是从了。
不管是什么事，我都会去做。
但是我的心怦怦乱跳，我的胃就像被一只拳头紧紧地捏住了。一个穿制服的男人开了门。他看起来真像一位士兵，或者王子。我企盼着他能像童话故事里的王子一样把我救出去。
“您好。”墨菲太太略微一笑，昂首挺胸地向前走去。
宾馆里的人们正在餐厅中大声说笑着共进午餐。这个地方应该很漂亮，像个城堡一样，但是今天一点儿都不好看，怎么看都像个陷阱。
电梯操作员像一尊雕像一样站在按钮旁边。当这个小箱子把我们一点一点往上送的时候，我简直不能确定他是否还在呼吸。终于下了电梯，那个男人才悲哀地看了我一眼。他知道这些人到底要把我带到哪里去吗？——到底会发生什么事？
墨菲太太带着我穿过走廊，在一扇门上敲了敲。
“请进。”一个女人应声答道，等我们进去的时候，我才发现坦恩小姐正歪躺在沙发上，像一只在阳光下休息的猫。在她的身后，窗帘拉开着，透过这扇巨大的窗户可以把整个孟菲斯市尽收眼底。在这么高的楼上，向下看尽是其他楼房的屋顶。我这辈子从来没有到过这么高的地方。
我的两只手紧紧地攥着，藏在带褶皱的背心裙下面，尽量一动不动。
坦恩小姐的手里端着一只酒杯，酒已经喝掉了一半，看来她到这儿有一阵子了。也许她就住在这个宾馆里？
她把酒杯里琥珀色的液体晃了晃，朝沙发对面的那扇门一指：“把她带到那间卧室去，这就行了，墨菲太太。出来的时候把门关上……告诉她坐在那里不要动，等另有指示再说。我到时候先在这里跟他谈一谈，保证我们的……安排一切妥当。”
“乔治娅，我不介意多待一会儿。”
“你愿意那就多待会儿吧。”墨菲太太把手搁在我的腋下，拖着我朝房门走去，我只能跟着她一瘸一拐地向前走，坦恩小姐一直紧紧地盯着我，“说实话，本来应该有更好的选择的，不过我能理解他为什么非要她。”
“我就不明白怎么会有人想要她呢。”
进入卧室之后，墨菲太太让我坐到床上去，然后把我身上的褶边连衣裙弄得蓬松一些，以至于我看起来像个枕头娃娃。我的头发也都被她拉到前面，弄成波浪卷垂在肩上，她告诉我坐在原地不许挪动一英寸。“一英寸都不行！”她一边说着一边朝房门走去，然后从外面把门关上了。
我听到她跟坦恩小姐在另一个房间里交谈起来。她们聊了聊风景，又共饮了一杯酒。之后，除了静谧和远处传来的城市之音，其他什么都没有。喇叭声此起彼伏，有轨电车拉响了车铃，报童在沿街叫卖。
不清楚究竟过了多长时间，才从前门传来一阵敲门声。坦恩小姐操着甜腻的声音开了门，我听到一个男人的说话声，不过直到他们走近了一些才能分辨出他们的谈话内容。
“当然啦，她是您的了……我的意思是，如果您确定还想要她的话。”坦恩小姐说道。
“是的，而且我很感谢你在这么短的时间内帮我修改了当初的安排。近几年来，我的太太一直在苦苦挣扎，她常常连续几个星期躺在自己的床上，跟我保持距离。我还能怎么办呢？”
“就是啊。我知道那个姑娘应该能满足您的需求，但是我真的还有别的更……温顺的孩子。”坦恩小姐对那位男士建议道，“我们还有很多更成熟的姑娘，您随叫随到。”
求您了，我在心里说，找别人吧。不过很快我就意识到这种念头是错误的，我不应该祈祷这样的烂事发生在别的孩子身上。
“不，我特别想要她。”
听到这句话时我紧紧地抓住了床罩。我的手心直冒汗，汗水无声地渗进床罩中，十根指甲深深地掐进我的掌心。
乖乖听话，不管怎样，都要乖乖听话。
赛拉斯今晚就来了……
“我还能怎么办呢？”那个男人又重复了一遍。“我太太真的太脆弱了。那个孩子一直哭闹不止。我实在无法忍受家里这种持续不断地动荡和喧闹。你是知道的，我是一个作曲家，这样真的很影响我的工作。我有几部电影的乐谱要赶在放假之前做好，现在时间已经很紧张了。”
“哦，先生，我几乎可以向您保证，这个姑娘给您带来的麻烦，只会多不会少。”墨菲太太尖声尖气地说道，“我原以为……我还以为您只是想让她……我根本没料到您是打算永远把她带在身边，否则我早就明说了。”
“墨菲太太，这个无关紧要。”坦恩小姐厉声打断了她的话头，“这个姑娘的年纪已经足够大了，塞维尔先生完全可以随心所欲。”
“是的……是的，这个当然了，乔治娅，请原谅我的冒昧。”
“先生，我可以跟您保证，这个姑娘各方面都很完美，可以说完美无瑕。”
那个男人接下来的话我没有听清楚，只听到坦恩小姐继续说道：“那就太好了。她的手续我都给您带来了，当然了，关于您收养的另一个孩子，整个手续要一年后才能最终裁定，不过我认为应该不会有任何问题，尤其像您这样……有名望的客户。”
对话到此处就停了下来，接着传来翻动纸张的声音。“我只想让维多利亚再次高兴起来。”那个男人说道，“我非常爱我的太太，过去这几年对我们真的是种折磨。那些医生都说，克服她的忧郁情绪的唯一希望，就是给她一个不容置疑的理由向前看，而不要向后看。”
“那是当然啦，塞维尔先生，您家里的这种情况恰恰就是我们存在的理由。”坦恩小姐哽咽着说道，听起来似乎马上就要哭出来了。“这些可怜无助的孩子，这些需要孩子的家庭，就是鼓舞我坚持不懈地工作下去的动力。我之所以日复一日地忍受着艰辛的工作，收留这些曾经过着悲惨生活的流浪儿，就是为了能拯救他们，给他们新生活，同时也给无数空荡荡的家庭带来新的生机。当然，像我这样出身于良好家庭的人，大可以去选择一条更好走的路，但总得有人牺牲自我去保护那些无法保护自己的人。这是一种召唤。这是我的使命，我心甘情愿地接受这个使命，我不期望获得任何荣誉或者个人利益。”
那个男人听起来很不耐烦地叹了一口气。“当然了，我真的非常感谢你们，这笔交易还需要我做点别的吗？”
“没有了。”脚步声随之回响起来，不过他们并没有朝卧室走来，而是一起离开了。“所有的手续都已经准备好了。她的费用您也都已经缴清了。塞维尔先生，她已经是您的人了。现在她就在卧室等着您呢，我们会让你们俩好好认识一下对方……任何方式都可以，只要您觉得合适。”
“我劝您对她一定要采用强硬的手段，她……”
“墨菲太太，快点走吧。”
她们俩就这么离开了，我依然纹丝不动地坐在床上，竖起耳朵留意那个男人的动静。我听见他走到门前，在外面停下了脚步，接着深吸一口气，又吐了出来。
我把裙子使劲儿往下扯，盖住膝盖，浑身颤抖不止。
门开了，他在门口站着，离我只有几步之遥。
我记得他那张脸。观赏派对那天，他跟我并排坐在沙发上，还问了我的年纪。
他的太太就是陪弗恩读书的那位女士。
<1> 乳草，是一种多年生草本植物，为北美洲本地物种。——编者注
