在恐龙大灭亡的日子里，灵长目的祖先却顽强的活了下来。这种大眼睛的动物当时只有老鼠那么大，因为爬树，他们有了可以紧握的“双手”；因为群居，有了复杂的社交情感；又因为双手和社交发展出了更高的智慧。到了五千万年前，原始狐猴体形开始变大，进化产生了猴类。
猴和猿最显著的区别就是尾巴。据说为什么猿没有尾巴这个问题甚至困扰过达尔文，目前的研究推测：在1500万到1700万年前的某个时刻，猴群中生下了一只突变了HOX 基因的“猴子”，它与众不同，没有尾巴。这种突变其实在自然界中很常见，就像我们也有些人生出过六个手指的小孩一样。而进化的戏剧性在于，这只消失了尾巴的“猴子”，不但没有影响生活能力、反而获得了更强的生存优势，它藏匿起来更方面，在地面行走更灵活。强大的优势甚至使他做了猴王，于是他又生下了一大堆没有尾巴的孩子，慢慢的他的家族不断壮大成为了一个物种。那只没有尾巴的小猴子就是我们人科和长臂猿科的共同祖先。
其实没尾巴这种事，不仅发生在猿类身上，其他动物也有。比如在英国马恩岛产的一种猫（Manx），奇特之处就是完全没有尾巴，而是在普通猫长尾巴的位置有一个凹痕。英国人还为此编了一个传说：大洪水时代，马恩岛猫因为最后一个跳上诺亚方舟，尾巴被门夹断，成为了无尾猫。虽然没尾巴，但马恩岛猫体格健壮，较为长寿，且非常聪颖，是知名的宠物猫品种。
在还没有进化到智人的时候，这些没尾巴的猿类已经可以在森林中称王称霸了。他们群聚在一起，形成合力，几乎可以正面战胜任何大型动物。大多猿类是杂食动物，既可以像长颈鹿那样采摘树上的果子，也可以像狮子一样吃羚羊。另外，复杂的生活反过来又刺激了大脑的进化。甚至有科学家在非洲塞内加尔研究黑猩猩时发现，黑猩猩会使用树枝制作矛，捕猎丛猴。
刚才说的猿，其实指的是生物学分类中的人科和长臂猿科。而人科不光有现在的人类，还包括几乎所有猩猩和已经灭绝的其他人类近亲。
人类（人属）从猩猩中胜出，并非直立行走，也并非使用工具，而是因为火。
大多数动物都怕火，森林中的大火不仅烧死了很多动植物，还可能造成大面积的生存环境变化，让一些动物无家可归。在这种可怕的环境危机下，有一些聪明、大胆的猩猩却可以勇敢地在火堆里寻找烧熟的食物。天冷时，他们发现有火的地方很温暖。直到后来，他们中的一部分竟然学会了保留火种。这些爱玩火的猩猩就是后来的猿人。
在中国云南的元谋县、非洲肯尼亚的切苏瓦尼亚地区都发现了100多万年前人类用火的遗迹。北京周口店猿人的用火遗迹也有50多万年的历史。
对火的使用，比制作石器还要困难。除火的本性很难被人们掌握外，还在于火的本身对人类有很大的危险性和威胁性。从恐惧火到认识火，再到控制火、使用火，人类经历了一个漫长的过程，其中人工取火和保留火种是最关键的一步。
在中国的神话传说中，最早的人工取火方法来自于燧人氏。《太平御览》记载,在远古的时候，有个人从鸟啄燧木出现火花得到启发，就用燧木条在干朽的木头上，钻木取火。他把这种方法教给人们，人类从此学会了人工取火。这个人就是“燧人氏”，后世的人们将其列为“三皇”之一。
在希腊神话中，普罗米修斯帮助人类从太阳车上偷取了火种，但也因此受到宙斯的残酷惩罚。如今源于希腊的奥运会火炬传递，依然有纪念火种的含义。
北京冬奥会最后一棒主火炬留在大雪花中心，这是在奥运历史上首次使用“微火” ，体现环保理念。
古代人们探索了各种各样取火的办法，比如中国古代的火镰和火石，但都很不方便，甚至需要一定的技巧。所以保留火种不灭，反而成了最常用的做法。中国有个成语叫“薪火相传”，语出自《庄子·养生主》：“指穷于为薪，火传也，不知其尽也。”意思是传火于薪，前薪尽，而火种又传于后薪，这样，火种就传续不绝了。甚至到20世纪50年代，居住在中国西南偏远地区的很多少数民族，一般常年在家烧着火，由老人们看护，不断加柴使其不熄。有的在下地劳动或外出打猎时，都带着火种。
随着火药的发明，很久以来人们就发现硫磺、磷这类物质容易燃烧和爆炸，但他们要么有毒，要么随时都有自燃的可能， 很不安全。直到19世纪中叶，瑞典人以磷和硫化合物为发火物，必须在涂上红磷的匣子上摩擦才能生火，安全程度才得以提高，此后安全火柴，逐渐为世界各国所采用。安徒生著名的《卖火柴的小女孩》写于1846年，当时还处在火柴技术的改进过程中，火柴还很贵，是按根卖的，而且被小女孩往墙壁上轻轻一划就点着了。用火，是人类进化史上的一个里程碑。用古人类学家贾兰坡的话来说，“这个强大的物质力量——火，使形成中的人类逐渐确定了‘人性’，创造了自己!”。现在我们在电视中看的野外生存节目，那些踏上荒岛的“选手”，要改变生存状态，最重要的事依然是解决火种问题。
有了火，自然界的树木，对猿人而言，不仅可以提供食用，可以制作武器，还可以通过燃烧获取热量和光明。
有了火，人们开始吃熟食。熟食更安全、更容易消化，可以帮助人类扩大食物来源，促进大脑的发育。
有了火，走出非洲的人类获得了更大的迁徙自由。因为即使在寒冷的北方，人类也可以在山洞中生火取暖、安然入睡。
再到后来，人类又用火烧制出了陶器、冶炼出铁器。200年前，人类用燃烧的烈火让巨大的机器转动了起来。工业革命时期的蒸汽机和后来的电，都可以认为是人类对火的使用的升级，人类掌握了这种技术——把燃烧产生出的热能转化为强大的机械动力。
面对被称为人造太阳的核能，我们也如史前的祖先们认识火一样，它很危险，甚至一不小心可以毁灭自身，可一但掌握它的规律，人类就可以控制和使用它。如今我们正像他们当年从森林大火中取回火种一样，小心翼翼地、努力学习控制核聚变过程，一点点延长可以控制的时间……
