《黄河绝恋》讲了一个和战争有关的爱情故事：二战后期，美军飞行员欧文(Paul Kersey 饰)因飞机被日舰击中而迫降在长城脚下。危难之际，他被八路军和村民救下。不久，战士黑子(王新军 饰)和懂英文的女军医安洁(宁静 饰)奉命护送他前往根据地，途中历尽艰辛，安洁和欧文相爱了，但在最后渡过黄河前往延安的过程中，黑子和安洁为掩护欧文而牺牲。要理解这部电影，必须了解拍摄时的时代背景。
1999年，正是中国加入WTO前夜，在精英们的宣传和诱导下，举国上下弥漫着一种希望被西方/美国承认与接纳的渴望。《黄河绝恋》这部意在与美军重叙旧情的影片未映先热，并在公映后立即获得了华表奖和金鸡奖。这其中华表奖分量最重，因为它是中国政府奖，也是中国电影最高荣誉奖，由于其评奖标准最重“思想性”，所以授予华表奖，意味着官方对影片主题无保留的认同。
为了顺利通过评估，导演冯小宁称得上煞费苦心。虽然安洁、欧文一行活动在“晋察冀边区”这一著名解放区，但举凡从“普世价值”的角度看起来有点违和的东西都没有出现，比如党、民兵、武工队、堡垒户、老支书、妇救会……等等这些支持根据地存在的力量，全都恰到好处地随着“日军扫荡”消失的无影无踪。安洁、欧文、黑子要么活动在“无人区”，要么就穿越般地撞见一个水浒式的山寨——安家寨。
安寨主和黑子的世仇是影片的另一个“梗”，最后由黑子夜闯安家寨，对安寨主晓以民族大义而得以化解。耐人寻味的是，安寨主与黑子的对立与黄世仁和杨白劳、南霸天与吴琼花之间的对立完全不同，简言之就是不具有任何阶级斗争的性质，仅仅是不同家族之间的恩怨而已，这不仅是“普世价值”可以理解的，也是其可以驾驭与调和的，因此从“普世价值”的角度来看也是无害的。
黑子的父亲最后也为了帮助他们渡河而牺牲，在他身上，传统农民的木讷、淳朴都表现的淋漓尽致，但我们熟悉的“解放区人民”的气质则连影子也看不见，他和鲁迅笔下的晚年闰土及华老栓毫无二致。
《黄河绝恋》中最大的、也是被许多影评人所津津乐道的冲突是黑子和安洁所秉承的“宁死不降”价值观和欧文秉承的“为了生存可以投降”价值观之间的矛盾，表面上看起来，似乎是黑子和安洁最终折服了欧文，但深入分析之后就会发现，这个冲突其实是一种伪冲突。因为在影片设置的语境里，欧文代表的西方价值观和黑子、安洁代表的“中国价值观”层级是不同的，前者是一般的、普世的价值观，后者不过是特殊的、“特色”的价值观，黑子和安洁不是要证伪欧文，而是要被欧文理解。经过一番曲折与争论，欧文终于明白了：如果说对一个美国军人而言，在失去抵抗能力之后“光荣投降”，不仅不损害尊严，而且可以活命的话，那么对中国军人来说，投降只不过意味着从“有尊严的死”变成“屈辱的死”，所以投降绝不可行。
欧文终于理解了黑子和安洁，这种理解是居高临下的、是一般对特殊的理解、是“文明”对“野蛮”的理解。我们在西方电影人拍摄的西方冒险家和殖民者到南美丛林、非洲大草原、中东和印度探险的电影中，经常可以看到这样的冲突与桥段。只不过他们是带着一种文明优越感来拍摄的，而冯小宁和中国文化精英则是带着一种强烈的自卑心理来拍摄的。在冷战失败的阴影下，中国自己的价值观不仅不能自我证明，而且不能自我表述，只能通过西方的价值系统才能得到证明与表述。
在这个最主要的“冲突”解决之后，接下来的情节则折射了上个世纪八十年代以来中国政治和文化精英内心深处最隐秘的渴望：嫁给美国。
冯小宁用浓墨重彩的方式，在黄河的见证下和激昂深情的音乐伴奏下，推出了一场献婚仪式——欧文拥吻了安洁，黑子含笑移开了自己的目光。他没有表现出嫉妒，这倒是不太符合“普世价值”中的“人性”，也许冯小宁是想表明：中国女性投入白人男性的怀抱是得到中国男性鼓励的。
