黄巾起义，发生于东汉末年，是一次以宗教形式组织的农民起义，走投无路的贫苦农民在巨鹿人张角的号令下，纷纷揭竿而起，他们头扎黄巾，高喊"苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉"的口号，向官僚地主发动了猛烈攻击。
起义背景
东汉末年，汉灵帝在位时，由宦官十常侍把持朝政，他们的父兄子弟遍布天下，横行乡里，鱼肉百姓，兼并农民土地，无官敢管，民不聊生。
正逢天下大旱，颗粒不收而赋税不减，加上古代社会人们都有宗教信仰，巨鹿人张角信奉道教，便趁此机会，手持九节杖，在民间传统医术的基础上，加以符水、咒语，在灾情最为严重的冀州一带救助生病的百姓，并开始传教发展教徒。
张角以治病救人为掩护，广泛宣传《太平经》中关于反对剥削、敛财，主张平等互爱的观点，深得穷苦大众的拥护。随后张角大量招收学生，培养弟子，吸收教徒，并以此创建了太平道教。
此后，张角派出弟子八人，去往四面八方宣传教义，发展徒众，"以善道教化天下"，人民则早已对朝廷失去了信任，张角的太平道得到越来越多人的拥护。十余年间，太平道势力遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，徒众达数十万人。
起义爆发
公元184年，张角把全国信徒按照地区，建立了军政合一的组织"方"，共设三十六方，大方万余人，小方六、七千人，各方首领称"渠帅"，由他统一指挥，为大规模的起义做好了准备，意图推翻汉朝，并建立由黄巾军统治的的新天下。
张角按《太平经》中"顺五行"的思维方法，按照五行相生相克的理论，选定于甲子年甲子日，即灵帝中平元年三月五日举行大起义，并提出"苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉"的响亮口号，按万物兴衰、朝代演变的规律，汉王朝大数已尽，作为土德、黄天的代表，太平道应当取代汉王朝。
根据五德始终说的推测，汉为火德，火生土，而土为黄色，所以众信徒都头绑黄巾为记号，象征要取代腐败的东汉。
二月初，各方首领及信徒便已着手准备，用石灰在洛阳的市门及州郡官府墙上书写"甲子"等标语口号；而一方渠帅马元义通知荆州、扬州的信徒数万人到邺城集中准备起义，自己赶赴洛阳作为内应，勾结宦官封胥、徐奉，准备里应外合在三月五日一道起义。
预定起义日期的前十天，一名叫做唐周的门徒告密，上书官府供出京师的内应马元义，朝廷紧急捕捉马元义，车裂于洛阳;并紧急动员各种力量，逮捕诛杀信徒一千余人，又通知冀州逮捕张角及其家人。
事出突然，张角等人发现事已败露，立即用各种方法星夜通知各方，立即起义。张角将抓获的贪官杀了祭天，率部众起义，部众皆头裹黄巾，张角自称"天公将军"，其弟张宝自称地公将军，其弟张梁自称"人公将军"。
起义开始后，群众纷纷响应，或入伍为信徒，或送粮送衣，义军发展很快。义军攻克城镇后，往往烧毁官府，杀贪赃官吏，将其财产分给百姓。一个月内，全国七州二十八郡都发生战事，黄巾军势如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震动京都。
朝廷镇压
汉灵帝见太平道攻势猛烈，慌忙以何进为大将军率左右羽林军镇守京师，又在京师的各个关口设置都尉驻防，同时命令各州郡自行召集义军准备作战。
北地郡太守皇甫嵩上谏请汉灵帝解除党锢，同时拿出皇宫钱财与西园良马赠予军士，提升士气，加上中常侍吕强也进言，党锢久积，若与黄巾合谋，悔之无救。汉灵帝接受二人建议，解除了党锢，大赦党人，下诏各公卿捐出马匹、良弩，推举众将领的子孙及民间有深明战略的人到公车署接受面试。
同时，朝廷派遣官兵镇压各地起义军，由卢植率军负责北方战线，与张角主力周旋；由皇甫嵩及朱儁各领一军，讨伐颍川一带的黄巾军，此时朱儁上表招募下邳的孙坚为佐军司马。
4月，朱儁军与黄巾将领波才军首战失利败退，皇甫嵩与朱儁一起进驻长社防守，被波才率大军围城；与此同时，汝南黄巾军在邵陵打败太守赵谦，广阳黄巾军杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫，张曼成攻杀南阳郡守褚贡以响应张角。黄巾军并未因汉室的动作而有败退的迹象。
5月，京师见皇甫嵩被围，派遣骑都尉曹操率军救援，曹操还没赶到，皇甫嵩便利用黄巾军营寨周围的杂草，用火攻大破黄巾军，黄巾军大乱，四处奔走。又遇上曹操的援军，被皇甫嵩、朱儁和曹操三面夹击，斩杀数万人，汉军大胜。
6月，南阳太守秦颉率官兵与黄巾张曼成战斗，成功斩杀张曼成，剩余黄巾军改以赵弘为帅，以十多万人占据宛城。
而皇甫嵩与朱儁军继续讨伐汝南、陈国的黄巾，追击黄巾波才军至阳翟，歼灭波才部；接着又在西华大败黄巾渠帅彭脱，残余的黄巾军想要逃往宛城，朱儁麾下孙坚亲冒矢石，率先登上西华城墙，余下众人蚁附般推进，成功讨平豫州一带的黄巾军。
另一方面，卢植数战间大破张角主力，斩杀万余人。张角退守至广宗，卢植追击，命部下挖掘壕沟，制造云梯，正值汉灵帝派左丰视察军情，卢植不愿贿赂左丰，被返回京师的左丰诬告作战不力，灵帝大怒，免除卢植的职务，并命人用囚车押卢植回京，判处无期徒刑。
卢植被押送回京后，朝廷重新布置作战战略。皇甫嵩北上东郡讨伐黄巾，朱儁攻打南阳的黄巾赵弘军，董卓代替卢植继续攻打张角军所在的广宗。
黄巾败亡
朱儁率军与荆州刺史徐璆等人围攻黄巾赵弘军所在的宛城，自6月至8月，仍不能克，朝中有人想要汉灵帝召朱儁回京换帅，幸得司空张温上疏劝阻。此后朱儁率军急攻宛城，杀死黄巾军主帅赵弘。
赵弘被杀后，黄巾余众以韩忠为帅，仍然占据宛城。朱儁兵少，于是解散城围，扎下营垒，筑造土山，面对城内，鸣鼓呐喊，摆出进攻城西南的态势。黄巾军赶至宛城西南迎敌，而朱儁却自率精兵五千，进攻东北，顺利登城而入，占据外城，韩忠退保内城。
退守内城的黄巾军士气低迷，便向朱儁请降，徐璆等人都认为可行，但朱儁认为如果在此时接受投降，会给百姓有利为贼，无利乞降的错误观念，便不接受请降并急攻敌军，然而数战都未能攻克内城。
朱儁登山而望，明白黄巾军因再无退路，所以才能拼死一战，让自己无法攻克。于是朱儁解开对内城的包围，韩忠果然率部分黄巾军突围，朱儁追击数十里斩杀万余黄巾军，俘虏韩忠。
但朱儁部下将韩忠诛杀引起宛城剩余的黄巾军不安，又推举孙夏为帅继续与朱儁作战，朱儁再次急攻，斩杀孙夏及部众万多人，黄巾军解散，此后宛城一带平定。
另一方面，皇甫嵩于8月抵达东郡，大破黄巾渠帅卜己部众，斩杀七千多人。而董卓进攻广宗的张角不利，无功而还，便要求皇甫嵩继续北上替代他作战。
10月，皇甫嵩抵达广宗后，张角已经病死，接替张角的是弟张梁。皇甫嵩与张梁首战无果，便闭营休息，同时派人观察敌军举动，等到黄巾军战意松懈之时，皇甫嵩率军在黎明时突袭敌阵，战至下午，成功大破敌军，斩杀张梁及部众三万多人。
11月，皇甫嵩与巨鹿太守郭典攻打下曲阳，成功斩杀张宝，俘虏十多万人。至此，张角兄弟领导的黄巾之乱被平息。
黄巾余光
张角兄弟领导的黄巾起义虽被东汉朝廷镇压，但汉室威信自此遭遇严重打击，汉灵帝却并未重视此事的缘由，不思悔改，而是继续享乐。此时各地还不断发生小型叛乱，产生了许多的分散割据势力，黄巾余部和各地的农民武装，仍然坚持斗争。
公元188年，黄巾余部再度发动起义。2月，郭泰起事攻略太原郡、河东郡等地；4月，汝南郡葛陂黄巾军再起，攻占境内郡县；10月，青州、徐州黄巾贼又起，攻城略地。黄巾各部此伏彼起，声势虽然没有第一次黄巾起义般盛，但却令汉室十分头痛。
为了镇压各地不断的大小叛乱，汉灵帝采纳刘焉的建议，将部分刺史改为州牧，让其拥有地方军、政之权，进剿黄巾余部。
公元192年，曹操“设奇伏，昼夜会战”，击破拥众百万的青州黄巾，以其中精锐组建了青州军；公元205年，张燕率领其黑山军部众十余万人投降于统一北方的曹操，至此，最后的黄巾军势力消亡。
黄巾失败之由
其一，黄巾军面对的是庞大的东汉官军以及各地豪强的武装，面对的是整个地主阶级的镇压。
其二，起义计划被叛徒泄密，迫使起义仓促发动，而且洛阳起义的力量被消灭，东汉政府解除了后顾之忧，只需镇压外围起义军。
其三，农民起义有局限性，没有迅速地集结起义军，而是分散在各地孤立行动，甚至不进行相互支援配合，最终被官兵各个击破。再者，起义首领缺乏战略头脑，只知固守一城一池，或久围坚城，与东汉军拼消耗，不懂得运用灵活的战术战法，取得主动，始终被动挨打，直至失败。
其四，镇压起义的将领如皇甫嵩、朱儁、曹操等都是一些能征善战的悍将。
黄巾起义虽然失败了，但统治者为了避免起义的浪潮快速蔓延至全国，下放军权至地方，造成了地方轻视中央，使得具有野心的将领或官员借着在镇压黄巾起义的过程中拥有兵力割据地方，为东汉末年军阀混战揭开了序幕，更为三国分立种下远因。
在黄巾起义的打击下，腐朽的东汉王朝名存实亡，并最终走向了灭亡。
