第三回 曾国藩收复武昌 彭玉麟陈兵樊口
却说韦俊攻下武昌，让湖北巡抚青麐跑了，湖广总督台涌也不在城内，这攻取武昌之功也就折了一半。杨霈当上湖广总督以后，跟荆州将军官文一起陈兵安陆，虎视汉阳，这让韦俊很兴奋。石祥祯在湖南作战失利回到武昌，韦俊主动将武昌让给石祥祯，他率兵防守汉阳。
李孟群率水师来到汉阳，派苏胜率三十只战船前往太平军大营挑战。韦俊见湘军人数并不多，令水师出战。
两军在汉江北岸边刚刚较上劲，苏胜便往汉口方向撤退。李孟群见状迅速出击，抄了太平军水营后路。太平军惊慌失措，掉头就跑，李孟群一路追击，击毁不少战船。太平军逃进汉江水寨坚守不出，李孟群封住汉江出口。
水师战败，韦俊如折一翼，他对部下说：“汉阳水陆两支人马不能分开，汉阳战守在此一举。今晚前去偷袭湘军水师营寨，将清妖赶出汉阳。”众将点头赞同。
是夜，月明星稀，水不扬波，空气沉闷得令人窒息。韦俊前来劫寨，太平军战船刚到龙王庙江面，被湘军前哨发现。李孟群迎头炮击，韦俊大惊，令战船急退。黑夜中太平军急不择路，战船相互碰撞，不少将士落水。韦俊逃回岸上，不敢出战。
湘军水师连胜两阵，士气大振，武昌数十里江面上都是湘军水师战船，水路畅通无阻，曾国藩接到前方战报，率军前往小螺山。
杨霈死守安陆，陈玉成数次围攻安陆都没有成功。杨霈知道如果不能收复武汉三镇反而丢了安陆，他将是下一个台涌。故而他行文给安陆附近州县，让他们派团丁前来助守。仙桃、随州一带民风彪悍，团丁多是渔民猎户，不用各县团总带领，以乡村为单位纷纷前往安陆助战。杨霈大喜，亲自犒劳众团丁。仙桃毛嘴渔民张立学非常勇武，从其精壮最多，杨霈赏其把总之职。张立学感恩戴德，十分卖力。陈玉成攻不下安陆便退至花园，准备攻打随州。
与此同时，胡林翼、李元度从湖南平江出兵湖北通城。
通城三省通衢之地，东邻江西义宁可达南昌、西连湖南临湘直通岳阳，南接平江、长沙，北靠崇阳、武昌。
李元度行军打仗喜欢吟诗作对，这一天，来到黄袍山华罗寨，他正要吟诗，忽然听到两边山林牛角号阵阵吹起。李元度引颈张望，只见伏兵四起，急令大军撤退，自己断后，力拒伏兵。
两边山林飞箭如蝗，李元度一边抵挡一边后退，撤出山谷，人困马乏，清点一下人数，没有什么损失。好不容易走到隽水镇铁柱岭，刚歇了一口气，此时前方大路埋伏一支太平军，为首一员大将，豹头环眼，骑乌炭马，使一根丈八蛇矛，打扮得如同张飞。此人正是“飞天蜈蚣”吴天雄，积军功官至太平军总制，正在等着湘军。
李元度跑了一天，哪有力气再战，但他不愿束手就擒，策马往前冲，只听弓弦响处，李元度应声落马。吴天雄飞马持矛，准备结果李元度，旁边冲出一位少年英雄，一身黑色苗装，将其敌住。李元度一看，正是朱洪章。
朱洪章，名达泽，字焕文，贵州锦屏人。家住河口乡文斗上寨，小时候不爱读书，以习武从戎报国为志向。堂兄朱达清与胡林翼是科举同年，经朱达清推荐，十八岁的朱洪章来到胡林翼帐下统带黔勇。咸丰元年，朱洪章率勇往救商队，苗刀初试，立毙土匪数十名。苗民抗粮，胡林翼兵力不足，朱洪章去文斗、平鳌、瑶光、九寨、雷屯一带挑选二百精壮相随，锦屏清水江一带的苗、侗族子弟从此走出大山。
胡林翼出贵州，令朱洪章到锦屏、黎平、天柱一带招募苗、侗兵勇九百人，买舟顺舞阳河东下。朱洪章胆大心细，一路跟随胡林翼，取常德、澧县、岳阳等重镇，作战勇敢，屡立战功。
湘军攻克岳阳，胡林翼的母亲过生日，朱洪章喝酒时与彭毓橘争论湘勇与黔勇谁强谁弱，话不投机，朱洪章讽刺彭毓橘说：“湘勇打仗贪生怕死，逼得主帅跳水自杀。”
彭毓橘大怒，开口骂道：“姓朱的猪八戒转世，你祖宗十八代都不是什么好东西。”又跳起来要揍朱洪章。朱洪章走到场子外面，两人火拼，好好的一场生日宴被两个愣头青搅了局。
胡林翼治军严厉，他认为朱洪章口无遮拦，目无军纪，一怒之下将他提为把总、赏戴蓝翎后逐出大营，回贵州抚标营效力。朱洪章知错，不愿意回贵州，又不敢向胡林翼求情，从岳阳一路跟着，希望有戴罪立功的机会。功夫不负有心人，李元度遇险，朱洪章拔刀相助。
朱洪章一把苗刀使得神出鬼没，几招过后，吴天雄被他一刀杀死，数十几名太平军被苗刀劈中后无声无息地死亡。其他太平军见这个苗人如此邪恶诡异，瞬间逃得干干净净。
李元度伏在一处草丛中不敢动一下，直到天色全黑有人呼叫，抬头一看，竟是亲兵李三福，喜得热泪直流。亲兵将他扶上马背，在朱洪章的保护下，重新吹起集结号。
从此以后，朱洪章跟随李元度，重新回到湘军。
且说冬官又副丞相梁成萌正在跟几个师帅讨论如何防守赤壁，探马来报，说湘军已经到达陆水，正在过河。
梁成萌大笑道：“送死的来了！”穿好衣甲，拿上八十斤重镔铁棍，呼啦啦地冲了出来。
塔齐布率陆师刚过陆水，前方一将拦住去路。塔齐布抬头一看，只见那将头裹黄巾，南瓜脸，朱砂眉，短胡须，眼眶凹陷，大如铜铃，血盆大口，露出四颗獠牙，拿一根镔铁棍，骑着一匹青骢马。塔齐布还没有开口，那将骂开了：“大胆清妖，敢来赤壁，我让你死无葬身之地，拿命来！”
湘军众将笑了，有人说：“这货怎么跟曾天养一个腔调？”又有人喊：“长毛，报出姓名，塔将军不杀无名之辈。”
“清妖听好了，本将是北王麾下冬宫又副丞相梁成萌，不怕死的放马过来。”梁成萌说话瓮声瓮气。
塔齐布平时愚憨木讷，每到战场摩拳擦掌，舌头搅动，恨不得将敌人生吞活剥，经常单骑深入敌方前沿阵地试探虚实。
梁成萌话音刚落，塔齐布已经挺枪冲了过来。梁成萌高举镔铁棍当头砸下，塔齐布用枪架开，震得他虎口发麻，说：“好厉害的长毛。”
梁成萌得意扬扬地问：“怕了吧，看棍！”
“怕你是龟孙子。”塔齐布说完，回马又战。只见八个马蹄上下翻飞，四条膀子左右逢源，堪称棋逢对手。两人大战了五十回合，塔齐布暗想这厮力大，不能跟他拼体力，得用回马枪胜他。主意已定，塔齐布拨马便走，梁成萌高举镔铁棍说：“清妖哪里逃？老子今天不砸你个脑门开花，誓不回营。”策马来追。
塔齐布突然回身倒扎一枪，虎头湛金枪锋利无比，正中心窝，梁成萌丢了镔铁棍，从马上栽了下来，脑袋迸裂而亡。太平军见状一哄而散，赶紧逃命。
湘军取了赤壁，进军咸宁，前锋到达贺胜桥，没有遇到抵抗，经纸坊直抵洪山。
八月二十一日，杨载福一举占领金口，彭玉麟又向花园发起攻击，太平军以花园为基地，分别在江边、江堤上和青林湖设下三座大营，重兵防守。湘军一举攻克花园，一万多太平军不战而逃。
次日，李孟群进入汉阳鲇鱼套，准备向盘踞汉阳的太平军发动进攻，部将苏胜对他说：“我军还未探知汉阳长毛虚实，贸然进攻恐怕不妥，应该等陆军到来两路齐攻才是！”
李孟群却不以为然地说：“虽说我军是偏师远来，然而武汉三镇的长毛都是乌合之众，互不统属，各自为战，利于各个击破。难道你还要按兵不动，坐等塔齐布、罗泽南过江吗？”
部将关林信心十足地说：“杨载福的水师往来汉口与青山，长毛水营不敢出战，龟缩在汉江，看来是在城陵矶被我们打怕了，我们现在离汉阳的敌人最近，仅隔一水，末将愿随李大人死战。”
李孟群见军心可用，说：“明日水师拔寨而行，全力进攻汉阳。”
太平军汉阳守将黄益芸，官至土二总制，见李孟群来进攻，惊慌失措，军帅韦通透弃城而逃。李孟群烧毁太平军不少船只，又向汉阳朝宗门发起进攻，杨载福、萧捷三率军进入塘角，杨霈派副都统魁玉为先锋，杨昌泗为副将率二千人抵达汉阳城外，协助李孟群攻打汉阳。
罗泽南从西门进攻武昌，一举攻占三座大营，将营垒尽行销毁。彭玉麟、鲍超进攻武昌门，湘军水勇都赤裸上身，不避枪弹，太平军远远望见都以为是神兵。
地官副丞相黄再兴见湘军大举来犯，主张死守武昌。国宗石凤魁是武昌主将，平时喜欢舞文弄墨，但为人刚愎自专。他主张出击，将湘军消灭在武昌城外。黄再兴说不过他，密奏东王杨秀清，请他速派骁将陈桂堂来代替石凤魁。
塔齐布率军赶到洪山前线，两军对垒，石凤魁身披银甲，头裹黄巾，横古锭刀，骑一匹花鬃马，率一万人马前来迎战。石凤魁命弓箭手压住阵脚，自报家门说：“吾乃‘国宗’石凤魁，翼王手下第一悍将，清妖可是塔齐布？”
塔齐布不善言辞，在强敌面前也不示弱，喝道：“正是！”
“那就好！塔妖拿命来！”石凤魁说完拍马舞刀，直取塔齐布。塔齐布策马挺枪来斗，二十个回合不分胜负。石凤魁以前打仗是攻必克战必胜，从无败绩。塔齐布一杆钢枪在手，临危不乱，愈战愈勇，双方来来回回，激战四五十回合，塔齐布卖了一个破绽，勒马便逃，石凤魁紧追不舍，塔齐布一个回马枪正中石凤魁手臂，大刀脱手。塔齐布的几名亲兵围过来刺马，太平军见主将危急，一拥而上，两军短兵相接，一时间，双方杀得天昏地暗。石凤魁受伤，不能再战，在亲兵的保护下逃回武昌，湘军奋勇追杀，直薄武昌城下。
石凤魁惊慌失措，以受伤为由让黄再兴全权代理指挥武昌防守，黄再兴不负所托，多次打退湘军进攻。
次日晚上，石凤魁从武昌悄悄撤走，黄再兴骑一匹燕色驹，手执钢刀，从东门突围，组织武昌、汉阳的太平军有序撤退。湘军见太平军军容严整，秩序井然，又有陈桂堂来接应，不敢贸然追击。黄再兴不损一兵一卒，退往军事要塞田家镇。
由于黄再兴、石凤魁临走前没有事先告诉水师，武昌失守后，太平军水师战船一千多只从汉阳蔡甸出发，经汉水出长江。李孟群抓住机会，跟杨载福一起袭击汉江上的太平军船只。汉水江面狭窄，太平军许多船只受阻挤成一团，湘军舢板十分快捷，沿江放火烧船，太平军水师开炮还击，多击中自己的战船。太平军水师大败，退守罗家墩。
水师又向汉阳发动进攻，韦俊四面受敌，抵挡不住，激战一日，撤出汉阳退往花园，杨载福、杨昌泗一举攻克汉阳。
太平军汉口守军见武昌、汉阳尽失，也在一夜之间撤出汉口，李孟群率先进入汉口，出榜安民。
八月二十九日，荆州将军官文会同湖广总督杨霈，向朝廷抢先报捷，用五百里加急发出。
咸丰接到奏报，满腹怀疑，他认为湘军的战报还未到达，应该耐心等待曾国藩的折子。
九月十五日，曾国藩的捷报送到咸丰案前：“官军水陆大捷，武昌汉阳两城同日克复。”
咸丰这才放心，将曾国藩的奏折遍示朝臣，看着军机大臣彭蕴章说：“想不到曾国藩一介书生，以身报国，建此奇功，忠心可嘉，其他有功将士，均受嘉奖。”
朝廷传旨嘉奖湘军收复武昌、汉阳的有功人员，曾国藩署湖北巡抚，赏二品顶戴，单眼花翎，胡林翼任湖北按察使，塔齐布实援湖南提督，罗泽南任浙江宁绍道台，杨载福任常德副将，其他将领各有升迁、赏赐。
曾国藩接到谕旨，喜忧参半，心情极其复杂，喜的是获得巡抚职位，今后可以司牧一方，为湘军筹粮筹饷提供许多方便；忧的是丧期未满出来做官难免有人说闲话，权衡利弊后，他决定请辞。
曾国藩向朝廷表示感谢，奏折上写道：“湘军克复武汉三镇，都是臣部将塔齐布、胡林翼、罗泽南、杨载福、彭玉麟、李孟群等人的功劳。皇上任命臣为湖北巡抚，臣内心难以安宁，诚惶诚恐之至，实无功劳可言。臣丁忧在家，墨绖从戎，况且母丧未满，孝服未除，若接受湖北巡抚一职，神明面前感到内疚，有碍名教，难免招致非议，内外疑臣，于公、于私毫无益处，请皇上三思。臣服丧未满不易做官，请求辞去湖北巡抚职务，臣奉皇上旨意，一心训练湘勇，两年时间初见成效，然洪、杨窃据南京，自立伪朝，在武昌遭挫后，必全力反扑，不可不防。臣愿意继续率水陆大军，择日启程，转战湖北、江西，齐头并进，直取江宁，恳请朝廷另派大臣担任湖北巡抚。”
这天，咸丰在大内书房聚精会神地批奏折，太监来报，说体仁阁大学士祁寯藻有要事禀报。咸丰并未抬头，传旨叫他进来。
祁寯藻身材高大，白面长须，进来后行了叩拜大礼。咸丰让他平身，笑着对祁寯藻说：“师傅恪尽职守，朕很满意！”
祁寯藻又磕了个头，然后从地上站起来说：“谢皇上！臣听说湘军收复武昌，皇上已任命曾国藩为湖北巡抚，特来祝贺！”
咸丰十分高兴，在龙椅上站起来，问祁寯藻说：“师傅急着见朕，就为此事？”
祁寯藻赶紧回答：“正是！”
咸丰正在兴头上，说道：“洪、杨从广西起事，窃据金陵，朕派几个钦差大臣去征剿，胜少败多，想不到一个丁忧侍郎在家训练了一批乡勇，却能收复武汉三镇。如果各省团练大臣个个都能像曾国藩一样，朕何愁长毛不能消灭？今后朕要委任用他专事征剿事宜，长江沿岸诸省督抚都要配合曾国藩，不准掣肘。即日起，曾国藩沿江东下，收复九江、安庆，克复金陵，不知师傅意下如何？”
祁寯藻回答说：“曾国藩只不过是一个在籍侍郎，皇上一纸任命，他马上统领数万军队。曾国藩以丁忧侍郎在家乡起兵，长驱东下，恐非国家之福。”
咸丰不解，问：“师傅的话是什么意思？”
祁寯藻冷冷地说：“自北宋以来，朝廷严格区别文官和武官的权限，逐渐形成文重于武的风气。洪秀全只不过是一个秀才，窃取半壁江山，曾国藩进士出身，论文才远在洪秀全之上，以文官带兵，率领大军出省作战，统领一省军政，权力日益增大，不可不防。洪秀全当初从广西到湖南，人马不过两万。若大臣中又出现一个既熟悉朝廷体制，又拥有精兵强将，执掌地方大权的人物，请问皇上到时候将如何应对？”
祁巂藻，字叔颖，号春圃，山西寿阳人。进士出身，历任户部、吏部侍郎、兵部尚书、户部尚书，体仁阁大学士。又是咸丰的老师，说话自然有分量。
咸丰闻之色变，彭蕴章也在一旁附和说：“就怕他变成第二个洪秀全。”
彭蕴章，字咏莪，江苏常州人。出身书香门第，其高祖彭定云为康熙十五年状元，曾祖彭启丰为雍正五年状元，道光十五年彭蕴章中进士，咸丰元年，以工部侍郎任军机大臣、工部尚书、文渊阁大学士。因为长得白白净净，矮矮胖胖，像个冬瓜，加上腿勤脚快，别人送了一个绰号，叫“滚葫芦”。
咸丰一听祁寯藻、彭蕴章的话很有道理，干笑了几声，然后岔开话题，不再说起曾国藩的事。
曾国藩刚接到朝廷署理湖北巡抚的圣旨，湘军将领准备庆贺一番，不料七日后朝廷又来一道密谕：“赏曾国藩兵部侍郎衔，继续办理军务，毋庸署理湖北巡抚，与湖南提督塔齐布一起率水陆两军东征，下长江、克金陵，以剿长毛为重，以处理地方事情为轻。鄂抚一职，由江苏布政使陶恩培担任，陶未到武昌前由湖广总督杨霈兼任。”
湘军将领闻之，相顾愕然。朝廷君臣对话，肃顺将此话传给幕僚，后来传到湘军大营。曾国藩对刘蓉说：“我老师穆彰阿在位之日，祁某人还对我客客气气，也算识相，怎么突然变脸，对我恶语中伤？若是杜受田大人在世，绝对不会如此说话。朝中无人不做官，这话一点儿都不假。”
刘蓉安慰他说：“涤帅勿忧，大学士倭仁不是你的故旧吗？何不找你的老师唐鉴出面，让他给倭大学士打声招呼，我们的日子岂不是要好过得多？”
曾国藩和刘蓉正好想到一块儿了，便说：“我也要给倭大人写封信说明情况，请倭大人在皇上面前周旋。”
刘蓉又建议道：“肃顺大人非常开明，办事专为朝廷着想，涤帅可以同时修书一封投石问路，求得肃大人支持。”
不久，大学士倭仁，户部尚书肃顺都给曾国藩来信，说他作为统帅，要少安毋躁，不要听信外面的谣言。皇上对他十分信任，这次收复武昌，湘勇功劳很大，尤其是他和塔齐布两人。塔齐布只是新任的湖南提督，上任不久，理应为朝廷再立新功。你一年前在衡阳练兵，为已故湖北巡抚杨健请入乡贤祠降二级留用，半年前一败岳州，二败靖港，朝廷也没追究，反而劝勉有加。这次收复武昌既有湘军的功劳，也有鄂军的功劳。你由一个名义上的礼部右侍郎署为正式的兵部侍郎，实则是连升三级。朝廷收回鄂抚任命，诏陶恩培任湖北巡抚，胡林翼为湖北按察使，陶、胡不都是湘军么？况且治理地方政务，必然分散很多精力，倒不如专心治军。
曾国藩收读来信，心中释然，遂不再提鄂抚一事。又在武昌督造战舰，积极筹备粮饷。杨载福、彭玉麟操练水师，塔齐布、罗泽南训练陆师。
湘军水师在收复武汉三镇立了大功，武昌城的太平军望见湘军水勇闻风丧胆，全无斗志，这便是彭玉麟的功劳。
彭玉麟从城陵矶一战中总结经验。他认为太平军的炮火来源有两处：一是对方战船，二是岸上炮台。太平军战舰上炮火射程近，没有湘军水师火炮射程远，若非顺风顺水，两者是近距离作战，太平军水师的炮弹根本落不到湘军船上。如果前方是太平军岸上炮台，湘军正面进攻还要冲击太平军的舰船，如何防御这种交叉火力，就成了困扰湘军的一个难题。炮弹呼啸而来，也没有办法躲避，只要落到船上，非死即伤，与其躲避倒不如不躲，干脆屹立船头，还可以壮士气，令对手胆寒，青山一战果然奏效。
罗泽南多以自己的学生为营官、哨官、队长，老湘营的规矩很多，每隔三五天召集全体军官讲圣谕、广训、理学。空隙时间让军官学习写字、射箭，不准将士之间相互结盟拜把子，吸食鸦片，赌博。士卒平时习练刀、矛、火枪之类，空闲时间，军官给士卒讲《孝经》《四书》。每到夜晚，军营内书声琅琅，不知者还以为是私塾。
却说朝廷取消曾国藩的湖北巡抚任命，任命他为兵部侍郎继续带兵，又传旨驻盛京的兵部郎中德音抗布到湘军大营前帮办军务。
德音抗布，字振邦，号泉石，满洲镶黄旗人，进士出身。接到军令以后，率骁骑营马不停蹄地赶到武昌。来到湘军大营后立即拜见曾国藩，递上帖子后行旗人的大礼，慌得曾国藩连忙摇手说：“大人是上差，怎能给下官行此大礼？”
曾国藩推辞不受，德音抗布也不管这些，行完礼后站到旁边等候。不少湘军将领没见过这种礼节，在一旁指指点点。曾国藩引营中文武与德音抗布见面，德音抗布面带微笑，伸出一双白白胖胖的双手，半握拳头与众人拱手致意。
见面已毕，曾国藩客套地说：“振邦兄为皇上镇守盛京，劳苦功高。如今亲率骁骑营来武昌，正好指导湘军训练。”
德音抗布见曾国藩抬举自己，不好意思地笑了笑说：“我是一个文官，哪懂得练兵？虽说是帮办军务，但我认为这是一次非常好的锻炼机会。湘勇占了武汉三镇，也不知这城内秩序究竟如何？”
曾国藩有意试他，说：“城内长毛余党尚未绝迹，也有不少会党在暗中破坏。振邦兄如果有兴趣，明日我带你到城内外转转，顺便看一看黄鹤楼的风景如何？”
德音抗布听见弦外之音，连忙说：“我只是随便问问，黄鹤楼就不去看了，以后有的是机会。”
曾国藩知道他怕死，也不说破，便道：“振邦兄远来辛苦，这风景也就不去看了，就在大营中休息吧。我这里有一幅米襄阳的字，要不要欣赏一下？”
德音抗布一听来了精神，随曾国藩来到内帐。曾国藩的卧床十分简陋，一顶旧蚊帐，两排柜子，几张小竹椅，别无他物。曾国藩从床底下拖出一个竹箱子，从里面找了半天，翻出一个油纸包直接打开，从里面拿出一幅字，又小心翼翼地展开。德音抗布上前一看，见米襄阳书写李白的《登黄鹤楼》。德音抗布平时喜欢写字，尤其爱米芾的狂草，一看便知这是真迹，随即问道：“曾大人，这幅字的确不错，应该是米襄阳真迹，不知从何处得到的？”
曾国藩见德音抗布识货，暗暗吃惊，便说：“我在京师任翰林时，一次到琉璃厂逛街，遇到一个襄阳落第举人，自称是米颠的后代，在叫卖这幅字，我花了十两银子买下的。”
“便宜！米襄阳的字就是花二百两银子都买不到。”德音抗布将书法拿到窗户底下看了半天，爱不释手。
曾国藩会意地说：“振邦兄既然喜爱此物，就权当见面礼！”
德音抗布又惊又喜，又不好意思地望了望曾国藩，见他表情诚恳，便说：“初到大营，还没有给大人备上礼物，怎能夺人所爱？”
“振邦兄此言差矣，振邦兄喜欢字画，精于书道，这幅字本来就不是我的。货赠有缘人，我带着这些书法，若被战火烧毁了，也十分可惜，倒不如留给你作个纪念。”
“恭敬不如从命，下官定会好好珍藏，将来回到京师再与大人一起欣赏。”德音抗布说完收起书法，乐颠颠地走了。
当晚，刘蓉与曾国藩私下议论此事，刘蓉提醒说：“这德音抗布来得不早不晚，你巡抚之职前脚被废，他后脚赶到，说是帮办军务，我看是朝廷派他来监视你的。”
曾国藩深有同感，对刘蓉说：“不错，旗人怕死，贪财好货的特点他都有，以后你们将他盯紧一点。”
刘蓉回答说：“是，从明天开始，我派蒋益澧好好服侍他。”
湘军打下武昌，不少营官纵兵抢劫，劫得不少私货。他们三三两两，肩挑背驮，所得财物大多数放在水师船上。有的水师官员租了几条船跟在自己的船后面，待财货满船后雇人运回湖南。
曾国藩派彭玉麟去查，最后查出是鲍超的霆字营、申名标的标字营截获的财物最多。曾国藩大怒，将鲍超、申名标降为哨官、队长，各打五十军棍，仍留在军前效力，所劫财物全部充公。德音抗布闻之，将事情经过记录下来，写了一道密折向朝廷报告，说曾国藩治军极严，不讲人情。
一天，曾国藩与几个心腹幕僚商量如何经营两湖，挺进皖、赣的计划。刘蓉说：“湘军东征，有三点值得注意：一是经岳阳、汉阳、武昌大小数十战，湘军伤亡巨大，需要休整；二是长毛主动放弃武昌，将兵力放到皖、赣，引湘军深入，然后截断湘军粮饷，结果会很糟；三是朝廷对湘军猜疑，授予涤帅湖北巡抚，几天后又收回成命，任命涤帅的死对头陶恩培任湖北巡抚，此事明眼人一看是有意跟湘军过不去。以上三条说明朝廷对涤帅不放心，请涤帅三思。”
罗泽南补充说：“据探马来报，长毛已在黄州至田家镇一带江面布防，沿岸驻有重兵。鉴于此，我们要做好充分的准备。”
这时，彭毓橘来报：“禀大人，湖南巡抚衙门有两份快件，请您过目。”
曾国藩接过来一看，一份是骆秉章的，另一份是左宗棠的。曾国藩打开骆秉章的信笺一看，无非是一些祝贺之词，表示湘勇攻打江西，湖南一如既往全力支持，要钱给钱，要兵出兵。倒是左宗棠的信写得很有意思，曾国藩看完交给郭嵩焘。
郭嵩焘接过去念道：“我在长沙，与武昌相距八百里，既没有运筹帷幄于帐内，也没有跃马横刀于阵前。湘军收复武昌以后，涤帅保荐我为五品同知，蓝顶花翎，本人无功不受禄。大丈夫建功立业，自当堂堂正正，何必弄虚作假？我一向自比诸葛孔明，孔明身长八尺，面如冠玉，头戴纶巾，身披鹤氅，飘飘然有神仙之概，谈笑时退了曹兵。涤帅摘下孔明的头巾，弄一个蓝珠子的官帽戴在孔明头上，岂不是有一点不伦不类？我自称今亮，手上拿的是鹅毛扇，头上戴的是纶巾，涤帅让我这个当今诸葛亮头顶顶戴花翎，这像话吗？我的才能，小可以治理一个百里小县，大可以管理一个千里大省，你给我一个候补同知，这算什么玩意？你不将我当作当今诸葛亮也就罢了，何必背着我去保荐我为一个候补官员，不上不下，又没有实缺，让古亮、老亮、小亮笑我，你一定要这么做，我还不如披发入山，回湘阴东山白水洞隐居，不再过问你军中的那些破事，今将你保荐的顶戴花翎原物奉还。”
郭嵩焘读得抑扬顿挫，刘蓉、罗泽南等在一旁忍不住笑了起来。曾国藩也乐了，说道：“人言左骡子可以做巡抚、做知县，就不能做知府，我一直不信。攻下武昌时我向朝廷保荐他一个同知衔，赏蓝顶花翎，以表示对他付出的回报。没想到他骡子脾气一来，不领情不说，还倒踢我一脚。”
刘蓉笑着说：“湖南人都知道在湖南巡抚衙门左师爷第一，张中丞只能屈居第二，骆秉章到长沙后都承认这个事实。左师爷比巡抚还高半格，人称左都御史，官至二品。涤帅将他连贬三级，一个五品顶戴，他肯要吗？只好送还给你咯！”
曾国藩却苦着脸说：“这样的师爷，天下再没有第二个了。”
武昌丢失，杨秀清震怒，奏请天王治罪，将黄再兴、石凤魁锁拿天京处斩。他令燕王秦日纲率十万大军出天京，在蕲州至田家镇沿江两岸布防，又令石达开坐镇安庆，韦昌辉监视南昌，严阵以待。
秦日纲到蕲州以后，石祥祯、韦俊、罗大纲、林绍璋、周国虞等都逃到蕲州，与陈玉成合兵一处。秦日纲来回巡视黄州至武昌一带的长江水面。田家镇一带江面狭窄，宽仅一里，过田家镇以后，江面逐渐展开。
秦日纲从黄石开始，沿江设四十八座营垒，在江北田家镇、江南半壁山设置炮台，炮口对准长江和江上各个出入口。
诸事完毕，秦日纲在田家镇召开军事会议，陈玉成、石祥祯、韦俊、罗大纲、林绍璋、周国虞、曾锦谦、张潮爵等将领参加。
秦日纲目光如电，将众将睃巡了一遍，说：“各位兄弟，奉东王令，由我统领各军，在田家镇据险防守。湘军东进，有水陆两万人马，我军有十万人马，以逸待劳，不愁敌人不破。下面传达军令。”
众将肃然，秦日纲投下令箭说：“殿前检点陈玉成、土官总制张潮爵率一万人守蕲州，为第一道防线。不管敌人如何引诱，也要死守不出，违令者斩！”
陈玉成、张潮爵一拱手，说：“末将领命。”
“殿左一指挥罗大纲，春官又副丞相林绍璋，殿左七指挥周国虞听令。”
罗大纲、林绍璋、周国虞三人一起站起来。
“罗大纲率一万人在半壁山脚下安营扎寨，林绍璋率五千人驻扎富池口，周国虞率六千人扼守半壁山江面，三人听从韦俊统一指挥。”
三人一起回答说：“是！”
“韦俊听令。”秦日纲继续点将。
韦俊立即躬身站起。
“本王令你统领江南三路人马，另带两千军士守住山腰，不准湘军一人一骑上山。”秦日纲看了他一眼说，“如有疏忽，本王将上奏东王，将武昌失城之罪一并处罚。”
韦俊连忙回答：“只要末将在，定不叫湘军越过半壁山。”
秦日纲问：“石祥祯何在？”
石祥祯连忙站起来回答：“末将在！”
“本王令你率所部人马驻守田家镇。”
“是！”
秦日纲传令完毕，众将分头回去准备。
田家镇是长江北岸的一个繁华小镇，人口接近一万人，广济县丞衙门就设在田家镇。江对岸是半壁山，有一半山体如斧劈刀锯一样，突立江面，孤峰耸起，正面如同照壁，故得名“半壁山”。半壁山是幕阜山余脉，与江北的大别山隔江对峙，在田家镇汇合后将长江挤得很窄。发源于幕阜山的富水穿过兴国州，从半壁山脚下的富池口注入长江。富池口在江南，人口虽不及田家镇，却是兴国州最繁华的一个城镇。
罗大纲在半壁山扎下大小六座营寨，每座营寨周围挖出深一丈宽四丈的壕沟，引网湖水注入壕沟。营寨外面暗挖不少陷阱，内设竹签、树桩，表面用树枝，浮土盖住，又在营外壕沟边设置栅栏，栏内架了不少火炮。林绍璋在富池口立下五座营寨，一如罗大纲营盘布置，两人互为犄角。韦俊在半壁山顶上设立数个瞭望哨，二十四小时巡视江南江北，一有情况立即用旗语告知山下大营。周国虞则率弟弟周国贤、周国材日夜巡防长江，又令人将两船之间再固定两条竹排，排上暗置倒钩，只要湘军船队冲排，就会被倒钩钩住无法进退。
秦日纲到半壁山巡视几次后非常满意，不断调运粮草弹药，同时加紧戒备，专等湘军来攻。
咸丰四年九月，杨霈见湘军收复武汉三镇，便离开德安回到武昌。在湖广总督衙署，他与曾国藩会商湘军东征方略，同意兵分三路：
第一路是长江北路：杨霈自任江北路总指挥，协领多隆阿、宁夏固原提督桂明率八旗、绿营进攻黄州、蕲州、武穴；
第二路是长江南路：由塔齐布和罗泽南分别率领，塔齐布沿葛店、华容、樊口兵进鄂州、黄石、大冶、兴国，进攻富池口。罗泽南则经山坡、贺胜桥、双港口、三溪口进攻兴国，顺富水北上，与塔齐布会师富池口；
第三路是湘军水师：杨载福率五营水师为前锋，李孟群率五营水师为后援，彭玉麟率十营水师居中策应，曾国藩率文武官员坐在柁罟上，随彭玉麟统一行动。从武昌顺流东下，战船千艘，浩浩荡荡地杀向蕲州。
三军齐头并进，会攻田家镇。
此时，王闿运来信，说今年木星土星守着三吴地带，谓之吉星高照。长毛占据长江天险，当地老百姓争相归附，湘军不宜攻打南京，否则会受到苍天的惩罚。
郭嵩焘并不同意王闿运的话，说：“武王伐纣，犯过太岁，结果成功。夫差守苏州，孙皓守南京，拥有太湖和长江天险，最后都被灭亡。如今湘军兵强马壮，战舰千艘，挟拿下武昌的余威，一鼓而荡平长毛，还怕洪、杨据险而峙吗？”
陈士杰比较赞同王闿运的意见，提醒说：“洪秀全窃据南京，人心归附，老师还是小心为妙！”说完，借口母亲年纪大，告辞而去。湘军文武各陈利弊，久久不能决断。
刘蓉忍不住插话道：“众人有疑问很正常，他们担心的是出师不捷，粮草不继，饷银枯竭，所以才叽叽喳喳。谋划的人太多，事情就不易成功。”
曾国藩听后频频点头，对郭嵩焘、刘蓉说：“大事还得靠自己独断，秦灭六国，也不见得六国君王个个都是暴君，然六国终究灭亡，这是天道。”
郭、刘同意曾国藩的观点，于是下定决心出兵东征。
咸丰四年十月二十日，秋高气爽，水阔天蓝。曾国藩选了一个黄道吉日，点起两万大军，祭完帅字旗，发炮二十一响，队伍一字排开，陆续出营。左有塔齐布、罗泽南，右有杨载福、彭玉麟，后面跟着刘蓉、李元度、李孟群等一班文武。湘军陆师离开武昌城，一路上衣甲鲜明，刀枪雪亮，旗分五色，号带飘飘。
湘军东征楼船威武雄壮，曾国藩率领大军登上战舰，顺江而下，战舰布满江面，密密麻麻。
朝廷闻湘军三路东进，水师进军神速，建议曾国藩不要孤军深入。并诏令江西巡抚陈启迈在九江、湖口等地设防，若长毛从黄州撤退，必然占据九江、湖口负隅顽抗，杨霈、陈启迈接到诏令，都没有按旨行事。
曾国藩随水军沿江东下，当晚，湘军战船停在鄂州三江口。此时月朗风清，曾国藩命亲兵在船头摆酒与郭嵩焘、刘蓉、彭玉麟谈古论今，曾国藩说：“三江口西望夏口，东临武昌，想当年曹孟德破荆州下江陵，把洒临风，横槊赋诗，一世英雄，想不到赤壁一战，几十万大军被烧得片甲无存，败走华容道。曹孟德家底厚，湘军却是输不起。”
郭嵩焘指指点点，说道：“历朝历代发生战事，黄州一带兵戈必起。且不说赤壁之战、王濬楼船，就说近两年，田家镇是两江总督陆建瀛江防军重地，张亮基、江岷樵都兵败于此，大家要小心谨慎。”
说到这里，曾国藩突然大哭。众将惊问其故，曾国藩非常悲痛地说道：“我的恩师吴文镕战死在黄州堵城，三江口下游不远处就是我恩师的殉难之所。湘军初战之日，水陆两军在衡阳还不能战，恩师在黄州十分危急，朝廷三番五次催我出兵救黄州，恩师被太平军围困多时，粮饷增援俱绝，仍然来信告诉我说：‘湘军初成，好比小鸟出林，羽翼未满不能振翅高飞，我战死疆场不要紧，朝廷还会派来一个新的湖广总督。湘军练军未成，仓促出战，玉石俱焚，悔之晚矣！你不要来黄州，将来东南之战，环顾海内，舍湘军无能与长毛相抗衡者。’老师的话，犹在耳边，仿佛昨日。”
众将唏嘘不已，刘蓉啐道：“都是该死的罗大纲干的，岳阳、武昌两战让他溜了，这次逮住他，定要为甄甫老师报仇雪恨。”
二十一日，曾国藩进兵黄州，至赤鼻矶停下来后，发炮攻城。黄州太平军十分恐惧，逃往蕲州。次日，曾国藩率两营人马到堵城祭奠恩师吴文镕。黄州知府许赓藻得知曾国藩要来堵城，率领黄州文武一早赶到堵城迎接。
曾国藩到达堵城后，率领一千湘军将士，全副武装到吴文镕坟前，以一只羊，一只豚为祭品，写了一篇祭文，焚香哭拜，吊奠恩师亡魂。曾国藩对天盟誓要直捣金陵，作雷霆扫穴之举，剿灭长毛，还大清锦绣河山。
曾国藩祭奠恩师已毕，又祭奠堵城阵亡将士，连吴文镕的坐骑也都致祭。众将见曾大帅高义，十分感动。曾国藩号召三军将士发誓扫除洪杨叛逆，与太平军血战到底。三军将士齐声盟誓：“汉贼不两立，王业不偏安。忠于王师，誓灭贼寇，扫除洪杨，血战到底。”呼声此起彼伏，声震十里之外。
祭罢恩师，曾国藩在堵城访问当地老百姓，大家说起当时打仗的情形，吴文镕死得很壮烈。曾国藩向朝廷上奏，说吴文镕之败，是因为崇纶陷害所致。又附上民间见闻，说明当时吴文镕的死亡情形，说吴文镕之死是崇纶所逼。
咸丰接到曾国藩弹劾，异常震怒，下旨逮治崇纶。崇纶十分害怕，服毒自尽，家人以其病死为由报告朝廷，吴文镕志节真相才大白于天下。朝廷下诏依总督阵亡例，谥文节，进入京师昭忠祠，其子吴养源封骑都尉兼云骑尉世职。
许赓藻邀请曾国藩去游赤壁，曾国藩谢绝了：“大战在即，哪有心情去游山玩水？堵城祭奠恩师心愿已了，当统率三军到蕲州与长毛决战。许知府在黄州用心守城，不要让长毛破了黄州。”许赓藻连忙答应，不再强留。
田家镇地势险要，张亮基、江忠源都在田家镇战败。提起田家镇，湘军将领心有余悸。
彭玉麟、杨载福率水师进至蕲州，蕲州守将陈玉成设立水寨，与蕲州城互为犄角。彭玉麟向蕲州水寨发起攻击，双方战斗十分激烈，哨官萧世祥率几只长龙一度冲进蕲州水寨，陈玉成集中炮火打击萧世祥，弹如雨飞。
萧世祥脱去上衣，赤膊立于船头上，不避铅弹，蕲州太平军望之害怕，纷纷避开。
陈玉成重新调整炮位，对准萧世祥一顿猛轰，他被炸得粉身碎骨，脚下战船也被炸得木片乱飞，沉入水中。
彭玉麟怒不可遏，驱舟来战。陈玉成下令太平军将士炮火弓箭伺候，彭玉麟数次进攻均未得逞，太平军水师也遭受重大创伤，士卒伤亡无法统计。
彭、杨没有攻下蕲州，李孟群极不服气，向曾国藩请战。曾国藩令李孟群为前锋，彭、杨为后援，再攻蕲州太平军水寨。
李孟群打仗鬼点子极多，采用火攻方式，多备芦苇、硫黄、硝石等引火之物，装载在数十只民船上面，到达西塞山以后，伺机对蕲州太平军下手。
十月二十六日，江面吹起了西南风，李孟群白衣白甲，手执钢枪，让敢死之士押船驶入蕲州水寨，轰开寨门后点起火来。火船很快靠近太平军战船，风助火势，烈焰腾空，遇到什么烧什么。太平军水营大乱，争相逃上岸去，李孟群乘机掩杀，破了蕲州水寨。
彭玉麟、杨载福随后赶来，陈玉成无可奈何，退守蕲州城。李孟群率军包围蕲州，下令攻城，城内太平军早有准备，炮火回击。冲在前面的湘军被炸死不少，李孟群下令退兵。此时城门忽然大开，陈玉成率一支精兵杀出。
李孟群想不到太平军还能反攻，退到莲花桥后无路可走，幸亏彭玉麟率水师前来接应，一顿炮火将陈玉成轰回蕲州，不敢再动。湘军水师三支人马会合一处，退往兰溪。正是：
湘军水师到蕲州，金陵王气黯然收。
纵有玉成能征战，难敌雪琴万夫雄。
不知李孟群如何夺取蕲州，请听下回分解。
