舞狮活动，在我国源长流远，历史悠久。最早可以追溯到汉代，期时汉人流行“假面戏”，把人扮成兽，模拟野兽的形状作表演，其中狮子舞是最有代表性的一项活动。唐代，舞狮是一种宫廷的娱乐活动，唐人称舞狮为“五方狮子舞”。
狮子是“百兽之王”，古代人认为狮子能驱魔降邪，属祥瑞之物，蕴含着“消灾除害”、“预报吉祥”的含义。他们把这吉祥瑞兽拟人化，赋予舞蹈动作，并由简单的跳跃，手舞足蹈，逐步改进，变换动作而演绎成为民间艺术和传统民俗文化。
揭阳舞狮源于何时，稽查史书，没有明确的记载。19世纪初福建泉州少林传人陈南枝前来揭阳传授武功，曾传授揭阳徒弟们学习舞狮的技巧、动作。 揭阳舞狮，属于南狮表演艺术。而传统的南狮舞蹈，又分红狮、黄狮、黑狮三种颜色。这三种颜色的狮子，又分别代表三国时代刘、关、张三位著名历史人物。即：黄色狮子代表刘备风度；红色狮子代表关云长风范；黑色狮子代表张飞风格。在我国历史上，刘、关、张他们的忠、义、仁、勇精神，侠义豪放的性格，英勇善战的气魄，历来备受武林人士所敬仰和崇拜。南狮表演神态的技艺非常精彩，七情表达的动态、静态发挥得惟妙惟肖，淋漓尽致：见猎时喜，失望时哀，闯阵时怒，获猎时乐。既表现出刚勇威武，也表达了细腻的情感变化。
过去，舞狮之后便是武术表演，表演者表演各家武术套路。表演模式是：先由一个人登场，徒手打一套拳路，接着，各人以刀、槌、长矛、三股叉等，各表演一套枪法；最后，是对打，即徒手对刀，刀对槌，槌对长矛，双锏对长矛，长矛对三股叉。有的对打是四人对打，也有八人对打的。有时还有带杂技性质的表演，如镖刀圈，钻火圈等。
近年来，揭阳许多舞狮队致力于提高舞狮艺术技巧，训练和表演了许多高难度动作。包括踩桩、高低桩跳跃、爬竿、攀梯、摘绣球、挂贺联等技艺。
做为一种民俗活动，每逢春节、元宵、国庆等传统节日，新楼落成，公路、桥梁建成通车庆典，主办单位或个人都要请舞狮队到来表演助兴，既能增加节日气氛，又能烘托出吉祥之意，相沿成习，舞狮活动遂成为揭阳民间节日庆典的主要文娱活动之一。
