据清代大学者戴名世《忧庵集》等古籍记载，有“国粹”之称的麻将牌是明朝时一个名叫万秉迢的人发明的。万秉迢被施耐庵《水浒传》书中的梁山108位好汉所折服，于是想做一副娱乐工具来纪念他们。经过几天精心设计，终于研制出了麻将牌。他把麻将牌设计为108张，暗喻《水浒》中的梁山108位好汉。牌中的九索指“九纹龙”史进，二索指“双鞭”呼延灼，等等。这108位好汉，因分别来自四面八方，于是牌中有东万秉迢发明麻将的故事、南、西、北各4张。而梁山泊聚义的群雄有贫有富，出身各异，因此又设中、发、白。发者是发财之家，白者是白丁、贫民，中者是中产人家。麻将又分万、筒(北方称饼)、索(北方称条)，即是发明人万秉(饼)迢(条)的谐音。

接下来，万秉迢考虑到梁山一百单八将分别来自东、西、南、北、中五个方位，又增添了“东”、“西”、“南”、“北”、“中”各4张、共计20张牌。同时，考虑到梁山英雄好汉中既有出身贫民又有出身富户的，对此，就称“贫”为“白”(板)，“富”为“发”(财)。于是，“白”、“发”又各增牌4张、共计8张。最后，便构成了整副牌136张。

天地有五行，都蕴含在麻将牌里边，东南西北中，与五行相配，也就是东方木、西方金、南方火、北方水和中方土。

古人认为宇宙的形态是天圆地方，所以白板就代表着地，而发财就代表着天。

麻将里面的花牌“梅兰竹菊”各占尽了春夏秋冬，被人称为四君子，梅表示高洁傲岸，兰代表幽雅空灵，竹象征着虚心有节，菊则暗示着冷艳清贞。

红中、发财、白板，三张牌分别寓意这中正、发达与纯洁。

有一种说法认为，麻将是由一个叫万秉迢的人发明的，此人非常爱好水浒，所以麻将就以108张为基数，分别暗喻着108条好汉，如牌中九条则暗喻的是九纹龙史进，二条则代表的是双鞭将呼延灼，一饼则暗喻的是黑旋风李逵等等，之所以称为万饼条三类则是取本人姓名的谐音。

还有一种说法就是麻将里的东、西、南、北、中，就是说梁山的108好汉分别来自东、西、南、北、中，发财代表着里面的人有钱，白板那就代表着里面的人贫穷，因为梁山的108条好汉是有人穷有人富，所以也就有了发财和白板。同时万饼条三种花色分别反映了物质的存在形式，数字则代表了物质存在的数量。

在中国古代的思想中，三为基数而九为极数，所以万饼条分别有九张。麻将以108张为基数，分别隐喻了108条好汉，而这又正好对应着36天罡与72地煞，12是中国文化里的一个非常重要的数字，比如什么十二生肖、十二时辰、十二个月等等。

麻将牌总数数量为144，这是12的平方，打牌的时候的每个人是13张牌，暗合一季有十三个星期，四季就是52个周，52个星期共364天，加上赢了的时候的那一张，代表1年的最后一天，这样一共是365天，恰好是一年。

麻将以个体为单位，持牌的时候上家先出给下家，体现出中国先后有序的社会规则，上家可以截下家，而下家也可以碰吃，体现出了在特殊的情况下，弱势也可战胜强势的文化理念和变化莫测的世态国情。

打麻将者在游戏过程中需要守己而顾彼，机动而灵活，若想取胜即靠技巧有好运气，今朝你赢，明日我胜，表现出风云变幻的人生意境。