东珠，满语为"塔娜"，是产自我国东北的淡水珍珠。因为来源于满族的发祥地，在清朝时期，东珠被赋予了极高的地位，只有皇家才可以使用，作为政治身份的象征。
（北京故宫博物院·东珠朝珠）
明清两朝，我国南方的采珠业已经非常发达，但是清朝统治者只偏爱产量稀少的东珠。满清皇室深受佛教的影响，清代官服之中占据着重要地位的朝珠起源于佛教的念珠，而东珠制作的朝珠则是最高地位的象征，只有帝后和皇太后可以佩戴，以此表达对于龙兴之地的尊崇。
东珠，对于满清皇族来说是皇权的象征，是外人不可触碰的神圣之物。
东珠主要生产在我国东北地区黑龙江、鸭绿江、松花江等流域之中，也被称为北珠。
东北地区的古人很早就已经开始采摘东珠，《后汉书》和《三国志》之中都有对东珠的记载，那时候的精品东珠"大如酸枣"。东珠从色泽和形状上来看不及南洋珍珠，但因为诞生于龙兴之地，使东珠本身就带有浓重的政治色彩，成为清朝最高统治者的专属饰品。
在女真时期，满族人已经开始采摘东珠，他们以此作为生计，和中原地区的人交换物资。那时候的东珠只是一项可以为生的产业，尚未有多么崇高的地位。
（清·金镶东珠点翠簪）
后金时期，统治阶级会派遣专门的人员去采捕东珠，努尔哈赤时期，采捕活动由八贝勒各遣人丁集中采捕，到了顺治年间，朝廷则设置了专门管理采捕东珠的官员，由打牲乌拉总管衙门管理。
东珠要达到贡品的规格必须到八分以上，一粒珍珠要在珠蚌之中生长成形需要3年以上的时间。东珠的珠蚌大多深居水底，群蚌层层环绕，形成"蛤城"。清朝前期因为竭泽而渔式的采捕，导致东珠的资源越来越少。东珠的采捕并非年年进行的，而是在皇室大婚、万寿庆典、帝王加冕或者后妃册封之时，吉林将军会亲自出面奏请皇帝下旨准许采捕东珠。得到圣旨之后，内务府颁发祭河告文，在祭祀了河神或者江神之后才能够采捕。
200多年内，清朝对于东珠的采捕是垄断性的，所有的流程都是由皇家严苛控制，不允许民间私自采捕和留存。采珠的季节大多是在春季，其他季节吉林将军衙门需得派遣官兵沿河巡查，严禁私自采捕。
乾隆三十年，乾隆帝下令，采珠之人如若私藏珍珠不交与管理的官员，无论东珠的数量多少，大小如何，一律杖责一百流放三千里，如果是旗人的话则直接削除旗籍。嘉庆帝诛和珅之时，在他家中抄出大量的金银珠宝，其中有一等大东珠60多颗，每颗大东珠重达一两，连嘉庆帝看到都惊叹不已，震怒道："所藏珍珠宝石及东珠二百余串，较之内廷多至数倍。"嘉庆在给和珅制定20大罪状时，便有一项私藏大东珠的罪名。
官员或民间私藏东珠是大罪，清廷以严苛的法律保障东珠的垄断，东珠成为无价之宝。
以松花江采珠为例，水师营会准备数百艘采珠船只，派遣人员一千多人，花费近2万两白银，从乌拉出发直至长白山山脚之下，一共数千里，有数百条支流，每一条支流都要搜索一遍。因为珠蚌实在太过稀有，往往搜遍数条河流都得不到一粒合格的贡珠。
（清·金累丝凤凰嵌东珠朝冠金凤）
一场采捕之后，江边的蚌壳铺满十几亩沙滩，而这些珍珠必须经过严格的筛选之后才能进贡，一般三顿的珠贝之中才能选出三、四粒上等的东珠。而采摘东珠的牲丁采取的一直是最原始的采珠方式，加上在水下长时间的劳作，稍有不慎就会丧命。运送东珠同样艰难，从吉林到盛京需要20多天的跋涉，这一切都是为了皇室的东珠。
采珠的代价是巨大的，这不仅仅是人力资源和物料的损耗，也对当地生态环境的严重破坏，所以到咸丰年间，清朝廷下令歇河，。
打牲乌拉总管衙门位于现在的吉林市乌拉街镇内。"打牲"的意思是"采捕和狩猎"，"乌拉"则是"江"的意思。打牲乌拉这个部门直接对皇宫内务府负责，不属于吉林将军管辖。
顺治年间，清统治者将乌拉方圆五百里地划为"龙兴之地"，严格控制人员进出，由内务府直接管辖，并且设置了打牲乌拉总管衙门，打牲乌拉不仅仅主管采捕东珠，还包括采摘人参、松子、蜂蜜等。
打牲乌拉管辖范围内的牲丁最多的时候达到4000多人，他们不仅仅负责搜集和采摘，还负责分拣等级、包装和运输等等事务。采捕东珠是打牲乌拉工作之中的重中之重，在乾隆年间，打牲乌拉总管雍和曾经在奏折之中写道："采捕东珠为打牲丁应任之官差，且东珠为皇家要物，不可与人参等物并提。"
打牲乌拉随着清朝的鼎盛时期而进入繁盛，到了咸丰年间，东珠的采摘进入了衰落时期，咸丰、同治、光绪、宣统四朝不过采捕3次，一共采珠2419粒。而仅仅是乾隆年间，采捕的东珠就达50余次，采捕珍珠多达万粒。
打牲乌拉的衰落和清朝的经济息息相关，当然，清朝前期大规模采捕让内务府的东珠库存积压也是采珠次数越来越少的原因之一。咸丰八年，内务府库存之中仍有两万余颗东珠，清朝廷对东珠的需要也不像前期那样多，打牲乌拉的衰落是大势所趋。
满清皇室之中使用的东珠按照大小、形状和光泽分为七个等级，一等东珠直接进贡给乾清宫和坤宁宫两宫，其余的东珠全部送到内务府广储司登记造册。对东珠的登记是非常细致的，数量大小全都一一对应，可见清朝廷对东珠的重视程度。
东珠的数量直接和皇亲国戚的品级相对应，亲王的冠顶装饰10颗东珠，世子9颗，郡王8颗，贝勒7颗，贝子6颗，镇国公5颗……而官员之中，只有一品大员的官冠之上才有资格装饰一颗东珠，一品以下的官员不得镶嵌东珠，只能改用小宝石。
（清·银鎏金点翠嵌珊瑚珍珠领约）
在后宫之中，女性皇族在穿朝服时必须要佩戴三盘朝珠，穿戴吉服时挂一盘。朝珠的材料也有着非常严苛的规定，皇后、皇太后穿朝服之时佩戴大东珠一盘、珊瑚珠两盘，皇贵妃和皇太子佩戴蜜蜡朝珠一盘，珊瑚朝珠两盘，其他的妃嫔和皇子基本上都是佩戴珊瑚或者蜜蜡朝珠，区别在于数量和穿朝珠所用的丝绦颜色上。
按照《大清会典》记载，只有皇帝、皇后和皇太后才可以佩戴东珠制作的朝珠。"皇帝朝珠用东珠一百有八、佛头、纪念、背云大小坠珍宝杂饰各惟其宜，大典礼御之。"其他进贡至内务府的东珠，则用于皇帝和后宫妃嫔的饰品镶嵌。
东珠直接反映清朝皇亲和官员的等级，同时，清统治者还将他们作为重要礼品赠送给少数民族的首领或者宗教领袖。乾隆四十五年，西藏六世班禅第一次前往京都觐见乾隆皇帝，乾隆皇帝赐予他东珠朝珠一盘，并赐五等东珠一颗。以清朝皇室对东珠的重视，这已经是非常隆重的赏赐了。
今天，在沈阳故宫博物院珍藏着一件清朝皇帝曾经在大典礼时佩戴的东珠朝珠，朝珠的主体为108颗大小、颜色和珠形一致的一等东珠，中间以青金石分为四份，代表着一年四季。两侧为三串珊瑚珠"纪念"，下坠为红宝石挂坠，每串纪念上有三颗小分珠，象征一个月之中的上中下三旬。
北京故宫博物院之中珍藏的清朝貂皮嵌珠皇后冬朝冠。冠顶为三只金累丝凤凰叠压，每层间隔一等大东珠一颗，金凤身上装饰二等东珠和三等东珠，金冠沿部装饰着7只金凤凰，身上皆镶嵌二等东珠，冠后珠穗五条，使用四等东珠302颗。整个凤冠主体装饰为黄金和东珠，彰显皇后一国之母的尊贵地位。
东珠耳环。在清代，后妃在穿戴朝服时所佩戴的耳环也有着严格的等级区分，不可僭越。皇后在穿戴朝服之时会佩戴东珠耳环，左右为三颗东珠，嫔妃则佩戴一对珍珠。此镶东珠耳环为北京故宫博物院之中的藏品，六颗珍珠颗颗饱满，至今依旧光洁润泽。
东珠，因为生长于白山黑水的"龙兴之地"，而被清朝统治者视为最为珍贵的珠宝饰物，只有他们才能够享有，其他人无权享用。
帝后的大东珠是严格按照尺寸从成千上万颗珍珠之中挑选出来，每一颗珍珠都是在层层官员的监督之下采捕、挑选、运送，是牲丁们在刺骨的春寒之下赤身潜入水中，以生命为代价换取的。
东珠的稀少并没有降低皇族对它们的需求，物以稀为贵才真正让他们体会到专属于皇室的尊贵。
