他相貌端庄慈祥，经常手持净瓶杨柳，具有无量的智慧和神通，大慈大悲，普救人间疾苦。当人们遇到灾难时，只要念其名号，便前往救度，所以称观世音(详见《妙法莲华经观世音菩萨普门品》）。根据《法华经》，”若有众生多于淫欲，常念恭敬观世音菩萨，便得离欲。若多嗔恚，常念恭敬观世音菩萨，便得离嗔。若多愚痴，常念恭敬观世音菩萨，便得离痴。”
在佛教中，他是西方极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起，是阿弥陀佛身边的胁侍菩萨，并称“西方三圣”。
当众生有苦难时，只要称念他的名号，即可获得解脱苦厄。他还会就众生的因缘，化作种种不同的身分度化之。
因此又有各种别称，如水月观音、鱼篮观音、马郎妇观音等，合计中日关于观世音的别称，共有三十三。又名三十三身。
关于观世音菩萨的形象，南北朝多依经典作男子，唐以后常作女相。是佛教中最受崇拜的菩萨。
观世音或译作观自在，古译作光世音，唐代因避太宗李世民名，故略称为观音。亦称为大士、观世音、观自在菩萨、观音菩萨、观音妈、观音大士。
观世音的道场在浙江普陀山,和五台山,峨嵋山,九华山合称谓中国佛教四大名山。其中普陀山最大的寺院普济禅寺中有一圆通大殿,供奉观音,是最大的观音殿。
南无观世音 师子无畏音 大慈柔软音 大梵清净音
大光普照音 天人丈夫音 能施众生乐 济度生死岸
一：杨柳观音（佛身）
杨柳观音，又称药王观音。左手结施无畏印，右手持杨柳枝。以杨柳枝替人消弭病灾，誓言拔济众生病苦，为三十三观音菩萨的首尊。若修杨柳枝药法，可消除身上之众病。又于千手观音四十手中，其一即是杨柳枝手。
大悲杨柳观世音、哀愍沦溺拔苦疾、普入诸趣恒示现、令脱流转超出尘。
二：龙头观音（天龙身）
龙头观音，以不同姿态乘龙显圣于祥云中，是化身天龙之身。龙头观音观音摄化自在而示现之三十三观音之一。因驾乘龙头，故称龙头观音。相当于法华经普门品（大九·五七中）应以天龙、夜叉（中略）等身得度者，即皆现之而为说法之观音化身。盖以龙为兽中之王，比喻观音之威神。一般流布之像皆为跏坐或站立于龙头上。
圣德龙头观世音、照现光华泽物种、开众蒙悋启慧光、普愿有情悟觉明。
三：持经观音（声闻身）
持经观音，箕坐岩上右手持经卷若读书，也有一说释持经为声闻身。
民间流传《观世音传奇》中记载：唐朝年间，浙江临安有个叫钱廖的读书人非常用功，常常贪早摸黑地看书，但应举考试屡遭败绩、名落孙山。再一次失败后的返程中，忽遇狂风暴雨，钱廖赶紧跑进一间庙中避雨，只见庙堂端坐着一尊手持经书的观音菩萨，本已心灰意懒的他惊异天缘，受端坐的观音法像所感悟，虔诚跪拜，回家后发奋图强。若干年后,钱廖高中状元。钱廖不忘菩萨的恩泽，修庙奉供。
声闻持经观世音、觉照内明光严饰、最胜境界微妙智、不循根尘归元真。
四：圆光观音（梵王身）
圆光观音，身后有火焰圆光，大放光明。或释圆光为普门品中"或遭王难苦，临刑欲寿终，念彼观音力，刀寻段段坏"相应。
相传闽南有一山村，人们以打猎为生，但山中有一只怪兽经常趁人们进山打猎时到村子伤害小孩，专吃孩子的眼睛，以获得精气，修成妖魔。
观音菩萨知道后，便化身为小孩坐在村口的城隍庙中，当怪兽来到城隍庙时，见是一胖大的男娃，喜形于色，正准备下口之时，观音菩萨现出身后烈焰圆光的宝像，将怪兽降伏。
无垢圆光观世音、性净明露常寂光、能伏众生灾风火、普明圆照遍十方。
五：游戏观音（帝释身）
游戏观音，五色祥云上箕坐或漫步自在形。相传洛阳城内有一“魏家镜铺”，生意冷清，这天观音大士正好云游到洛阳城内，天耳所闻魏掌柜对佛法的诚心，特赐他一面宝镜，并告诉掌柜只要人们拿出三文钱，便可从镜中照见自己的过去与来生。
魏掌柜把这个事情公布出去之后，马上门庭若市，大家都想一睹自己“前世来生”的情景，待人们一一照过之后，惊疑不定，原来善有善报，恶有恶报，今生做的孽，来生还要偿还，于是，凡是照过观音宝镜的人都洗心革面，一心向佛，多做善事，多行功德。魏掌柜还把人们照宝镜的钱集中起来，塑了一座三面观音像供奉起来。从此以后，他的镜子也卖得好了，生意也日益兴隆起来。
神通游戏观世音、自在幻化徧知海、千手千眼救倒悬 、三十二应普现身。
六：白衣观音（自在天身）
白衣观音，敷草坐岩上，左手持莲花，右手结与愿印，身着白衣，处白莲花之中，或结定印以为是比丘与比丘尼的化身。
相传中原兵乱，无辜百姓死伤无数，到处都是孤魂野鬼，不得安宁。观音菩萨在鬼节的那天来到中原，现出一袭白衣的宝相，超度冤魂。表示观音菩萨怀有纯净的菩提之心，接引众生往生西方极乐世界。
大慈白衣观世音、随缘赴感应群机、三昧辩才善诱诲、妙德圆成证菩提。
七：莲卧观音（天大将军身）
莲卧观音，双手合掌，在莲叶上作半卧姿，表卅三观音之小王身。 相传有几个盗贼偷光了众宝观音像上的宝物，便将塑像扔进了长江。金陵有个叫潘和的商人一心向佛，但身有怪疾，就是每天睡不着觉，得到观音菩萨点化的他来到江边捞起了菩萨的法像，并将一块石荷叶雕成莲花宝座，但由于观音法像已受到损伤无法直立，只好侧卧在莲叶之上。之后潘和每天睡觉都会感到自己睡在观音的莲叶上一般舒适安宁。
合掌莲卧观世音、寂湛生光宝华开、悟心无际性常凝、圆明清净大觉海。
八：泷见观音（大自在天身）
泷见观音，在高山倚岩而坐，坐眺望流泉飞瀑，表普门品中"假使兴害意，推落大火坑，念彼观音力，火坑变成池"之意。
传后唐时期某年，嘉兴县遭受旱灾，地面龟裂，庄稼欠收。有位胡姓农夫贫困潦倒，老母亲常年卧病在床，胡农夫与人争挖野菜，被陷入狱。一日胡农夫的妻子恍惚见一观音欹倚山崖，坐在临瀑布的岩石上做观赏瀑布状，望之既具威仪又悠闲，擦眼一看什么都没有。
不久她在田泷间挖出一尊形似看见观音的石像，她立即送到寺庙供奉，天天上香跪拜。不久，现观音圣像处奇迹般流下涓涓瀑水，当年获得大丰收。不久，胡农夫也被无罪释放并过上了康庄生活。因观音像出自与田泷之间，所以又叫“泷见观音”
庄严泷见观世音、妙香芬馥悦意常、般若真智施无畏、进趣真净妙吉祥。
九：施药观音（毗沙门身）
施药观音，常为右手拄颊深思，左手放在膝上捻莲花，表示观音无时不在惦念世间疾苦，考虑拯救众生。
相传山东登州府瘟疫盛行，许多病人不治身亡。观音菩萨化身卖药的老翁前来救治，用了一个月的时间就把此地瘟疫全部根除。表示观音菩萨无时不惦念着世间疾苦，解救众生于病痛之中。
寂静施药观世音、寻声救苦难思议、谛观圆照三千界、杨枝净水洗凡尘。
十：鱼篮观音（小王身）
鱼篮观音，脚踏鳌鱼背上，手提盛鱼的竹篮，或为手提鱼篮的民间少妇形象。 《西游记》中对此形象有发挥，因而在民间影响很大。
渔篮即马郎妇观音故事很生动。原陕西民风悍凶，不知有三宝。元和十二年忽有一孤身美女提篮卖鱼，人皆竞欲娶之。
女子说：有一夕能诵《普门品》者，可归，早晨有廿余能诵彻。女子再授《金刚般若》，至晨能背者犹十人，续再授《法华经》全帙，给三天期限，结果独有马氏子能。马郎迎娶后女子即称病，须臾便死，体且烂坏。瘗埋后数日，一紫衣老僧至葬所，命启开视之，唯见黄金锁子骨。老僧说此为观音大士，悯汝悲障重，垂方便示化。此后陕西地方诵经者益多。宋黄庭坚《观音赞》说："设欲真见观世音，金沙滩头马郎妇。"
除障鱼篮观世音、慈无能胜演圆音、精真洞然众业海、六道群迷蒙慈恩。
十一：德王观音（长者身）
德王观音，趺坐岩畔，右手持杨枝，左手置于脐前，表卅三身之梵王，梵王乃色界之主，其德殊胜，故称德王。
唐朝年间，淮西叛乱.朝庭派兵进剿，多次溃败。当地百姓身陷战乱，民不聊生。当时任朝廷小吏的裴度，到观音庙去烧香求签，观音菩萨即现出“梵王”之身，用灵签指点裴度平息叛乱，救百姓于水火之中。裴度得胜回朝后，宪宗皇帝封爵位为晋国公，勋位为上柱国。裴度为感激观音菩萨大慈大悲的恩德，在淮西建了一座德王观音庙，保佑一方苍生。
赴感德王观世音、性净妙常香光严、慧启群萌观自在、梵王身相应现来。
十二：水月观音（居士身）
水月观音，作观水中月形状，以喻诸法如水中月而无实体，或释为表卅三身之辟支佛。由于此尊观音之形像，多与水中之月有关，故被称为水月观音。水月观音，又称水吉祥观音，或水吉祥菩萨。
这是观世音一心观水相的应化身。其形像有多种。有一种是站立在莲瓣上，莲瓣则漂浮在海面，观世音正在观看水中之月。另一种是以莲华坐姿趺坐在大海中的石山上，右手持未敷莲华，左手作施无畏印，且掌中有水流出。此外又有坐相、三面六臂相等种。其所以命名为水月观音的缘由，也有不同的说法，有说是因为其形像作观看水中之月状，也有说是由于其形像浮在海上，犹如水中之月云云。
吉祥水月观世音、宝光常寂照三途、解结怨瞋八难苦、周徧寂湛大悲母。
十三：一叶观音（宰官身）
一叶观音，又作莲叶观音、南溟观音。乘一片莲叶漂浮水上，故有此名。相传日僧道元自中国返日时，遇暴风于南溟时即默祷观音，忽见大悲尊乘一莲叶浮于海上，风浪遂止。
及登岸，刻造所睹观音像奉于南溟观音寺，故有此称。或释为表卅三身中宰官。《法华经》云：“众生受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨实时观其音声，皆得解脱。若有众生受人恼害逼迫，或骤遇灾难险厄，若能一心称念观世音菩萨圣号，菩萨即闻声救苦，令其转危为安，遇难呈祥。
乘莲一叶观世音、解萦众生烦恼结、法音常转广长舌、定慧等持契果觉。
十四：青颈观音（婆罗门身）
青颈观音，青颈观音，其像为三面四臂，所持之物为杖、莲花轮、螺四种，身色为红白，颈为青色。传为观音降魔解救众生，为不使毒药传世害人而吞食，致使颈呈现青色。或释为表卅三身中佛身。
形象特点是颈为青色，传为观音降魔解救众生，为不使毒药传世害人而吞食，致使颈呈现青色。又称青头观音。
相传有个叫贾一峰的商人梦见一首三面的青颈菩萨对他说了四句偈语：逢桥莫停舟，逢油即抹头。斗谷三升米，青蝇捧笔头。贾一峰按菩萨的指点平安回家后，头抹香油与妻子一起睡觉，晚上前来杀他的康七因闻到香油而误杀了自己的情妇贾妻。官府怀疑贾一峰杀了妻子，要将他打入死牢，就在县令落笔时，一群青蝇飞来抱住笔头。县令问明原由后，最终找到了真凶。
勇健青颈观世音、大悲示现威猛相、晦闇长夜为灯烛、苦海波翻作舟航。
十五：威德观音（比丘身）
威德观音，箕坐岩畔，左手持莲花，或释为表卅三身中天大将军身。
传唐太宗率军亲征高丽期间，一次与前军将领一起察看地形时，突然被早已埋伏的高延寿军20万围困。激烈突围鏖战中，突见天降威猛将军为其指路，所指之处皆系敌力量薄弱处，唐太宗率军奋勇击斩敌将，高丽将士纷纷倒伏，唐军杀开一条血路，突围成功并把高丽军被打得大败。
摄众威德观世音、摧破邪妖镇魍魉、天大将军度沧海、普门示现降吉祥。
十六：延命观音（比丘尼身）
延命观音，倚水上之岩，右手支颐，头戴宝冠设阿弥陀佛之圣像。或释为表普门品中"咒诅诸毒药，所欲害身者，念彼观音力，还着于本人"。
相传太仓民间流行一种怪疾，无医可治，民可不堪言。观音菩萨闻之，化成一位癞头和尚前来送药治病，刚开始百姓们都不相信，后来一位奄奄一息的老婆婆喝了癞头和尚用赤怪柳煮的药汤之后，怪病奇迹般地好了。老婆婆奔走相告，渐渐人们的怪疾痊愈了，正当人们要感谢癞头和尚之时，观世音菩萨显现真身，驾云而去。当地人们为感谢菩萨的恩德，便塑了一尊手持赤柽柳的观音宝像供奉起来。
息灾延命观世音、灭诸咒诅毒怨害、悬示留碍轮回种、紫金光照觉沧海。
十七：众宝观音（优婆塞身）
众宝观音，趺坐地上，右手向地，左手放于弯膝上。或释为表卅身中之长者。
相传江北一带百姓勤劳本分，可惜不懂营生，所以都非常贫穷。有一个姓万的老汉，信奉佛法，家里供奉一尊观音菩萨像，此观音菩萨的身上挂满了很多宝贝，尊为众宝观音，以期菩萨保佑家道兴隆，一方昌盛。万家人每天从早到晚都虔诚的跪拜三次，其真挚之心感动菩萨。在菩萨的感应下，勤劳善良的万家人日子渐渐好了起来，家道也兴隆了，四方邻里纷纷效仿，形成一带习俗，江北家家户户都供奉起一尊众宝观音像，以求菩萨保佑，合家兴旺。
妙严众宝观世音、般若光宣示真际、寂静明心觉观照、长者身相度群迷。
十八：岩户观音（优婆姨身）
岩户观音，端坐于岩洞中，静思入定。或释为表普门品中"元蛇及蝮蝎，气毒烟火燃，念彼观音力，寻声自回去"。端坐于岩洞中，静思入定。
相传有个叫吴璋的孝子为了寻找母亲历尽千辛万苦。有一次，吴璋在途中被毒蛇咬伤，生命垂危，观音菩萨念其纯孝，便现出大慈宝相，将吴璋救醒，并使他们母子团聚。寂然岩户观世音净眼普观周沙界息灭三毒贪爱苦蚖蛇蝮蝎出窟穴岩户观音护佑：慈孝义全，德行满溢。
寂然岩户观世音、净眼普观周沙界、息灭三毒贪爱苦、蚖蛇蝮蝎出窟穴。
十九：能静观音（长者妇女身）
能静观音，伫立岩畔，两手按一岩上，望海沉思。或释为表《普门品》中"为求金银琉璃……等宝物，入于大海，假使黑风吹其船舫，飘堕罗刹鬼国，其中若有乃至称观世音菩萨名者，是诸人等皆得解脱罗刹之难"。
相传开封城有一姓张的大户人家，张家有三位公子，相继取回三位儿媳，但从儿媳进门之日起，就和婆婆的关系处之不洽，经常争吵，家庭不和，吵闹至鸡犬不宁，乃至影响邻里，引起众人反感、生厌，搞得里外都不好做人。
观音菩萨化作一个化缘的“比丘尼”来到张家，向婆媳们说了四句偈子：“静慧如海累难修，百千万劫化阎浮。心中常念观自在，甘露遍洒自圆融。”张家婆媳细细品味偈子意境，经观音菩萨点化之后，张家婆媳不再争吵，从此相敬如宾，家庭和睦。
安稳能静观世音、开示法藏戒定慧、三无漏学善护念、悲智双运登觉岸。
二十：阿耨观音（居士妇女身）
阿耨观音，左膝倚背在岩石上，两手相交，远眺海面。佛教传说阿耨达池位于瞻部州香山以南、大雪山以北，《大唐西域记》亦有提及。阿耨观音名即由此而来。或释为表《普门品》中：或漂流巨海，龙鱼诸鬼难，念彼观音力，波浪不能没。
相传观音菩萨化身一个化缘的和尚来到扬州地界，看到一处煤矿即将塌方，立即告诉矿工此处危险，可矿工们都拿异样的眼光看他，不予理睬。和尚又急找工头去说，工头怕延误工期，对观音的警告很是生气，还大骂她多管闲事。
观音一会应化为一个卖馒头的美丽少女，对矿工喊道：“又甜又香的热馒头呦，免费送吃。”矿工们惊奇这等好事，都争相出来抢吃馒头，刚跑出。忽听到后面轰隆一声，煤矿塌方了。矿工们都惊出了一身冷汗，再转回头来看送馒头的少女，已不见踪影，只见观音菩萨端坐云端，祥云梵音，袅袅飘去。
观海阿耨观世音、妙善圆明不思议、销尘龙鱼诸鬼难、度脱有情出沦溺。
二十一：阿摩提观音（宰官妇女身）
阿摩提观音，常乘白狮子而身放火光之像，四臂分持摩竭鱼、白吉祥鸟、凤头箜篌。表无畏之义。或释为表卅身中之毗沙门身。妙法莲华经普门品云：“若有国土众生应以昆沙门身得度者，观世音菩萨即现昆沙门身而为说法。”此菩萨化身颂扬观音使众生无畏无惧之法力。
无畏观音阿摩提、毘沙门天威神力、顾盼微尘目雄毅、智慧照见离苦际。
二十二：叶衣观音（婆罗门妇女身）
叶衣观音，敷草坐岩上，身穿千叶衣。或释为表卅三身之帝释。古印度东南部就有一个夏帕拉族，以树叶为衣。婆罗门教女神亦有此形象。
长安有一对孤儿寡母，丈夫患肺痨去世了，母子二人无依无靠，以乞讨为生，城中开米粥铺的何氏夫妇收留了他们，把母子二人留在粥铺里帮忙，何氏夫妇还经常把每天余下来的粥救济那些没有饭吃的穷人们，百姓都说何氏夫妇是大好人，一定会好人有好报。
这一件件善事都被观音菩萨天耳所闻，天眼所见，于是菩萨化身一位达官贵人，赐何氏夫妇一件碧玉如意，保佑他们生意兴隆，无病无灾，修习祈祷，健康长寿。相传观音菩萨身披一件八万四千功德衣，把众生所做的每一件善事都记录下来。
圆明叶衣观世音、三千威仪妙慈容、神光内凝觉真澄、心光发宣帝释身。
二十三：琉璃观音（童男身）
琉璃观音，又称："香王观音"、"高王观音"、形象为两手捧一琉璃壶，乘一莲瓣浮于水上。或释为表卅三身中自在天身。高王观世音经谓此菩萨能救诸苦厄，临危急时若诵此经满一千遍，则可变死者成活人。
据开元释教录卷十八载，北魏天平年间（534～537），定州募士孙敬德造观音像，常事礼拜。后为贼所引冤屈入狱，临刑之前夜，梦一僧来，教其诵读此经，乃诵千遍。及至刑场，三度受刀刀折而不伤皮肉，监司怪之，遂免死，敬德梦醒大惊，朝廷第二天便将之无罪释放。还而拜像，见观音圣像颈项上有三道刀痕，由此而信者日众。
净妙琉璃观世音、旋湛清莹熙怡相、息诸灾厄成虚净、销灭三毒证菩提。
二十四：多罗尊观音（童女身）
多罗尊观音，多罗意为"眼"、"瞳子"、作中年女像，合掌持青莲花。为密宗所奉，又称多眼观音。或释为《普门品》中"或值怨贼绕，各值刀加害，念彼观音力，咸即起慈心"。象征观音菩萨能够观照世间一切，无所不察。
北宋末年，朝廷为抵抗金兵入侵，四处拉丁从军打仗，一位老阿婆，她的三个儿子都被抓去从军，留下儿媳和孙子相依为命，老阿婆坐在家门口天天盼着儿子早日归来，常期以泪洗面，由于思儿心切，眼睛逐失光明。观音菩萨怜其苦难，化作一个赤脚大夫为老阿婆治好了眼病，也保佑阿婆的儿子们从战场上平安归来。
救苦多罗观世音、与乐拔苦现剎尘、甘露徧洒十方界、遍应六趣普现身。
二十五：蛤蜊观音（天身）
蛤蜊观音，居于两扇蛤蜊壳中，或乘于蛤蜊之上渡海。此像缘出唐文宗食蛤，遇观音现于其中的故事。据《观音慈林集》卷下载，相传唐文宗爱吃蛤蜊，沿海百姓月月进贡，弄得渔民苦不堪言。为完成进贡蛤蜊数量，常要冒着生命危险下海去捕捞蛤蜊，哪怕台风季节也要照常出海，许多渔船有去无回，致使家破人亡，百姓怨气冲天。
观音菩萨知道人间苦难后，便隐身一只五彩大蛤蜊内，刀不能开，摔打不碎。宫廷御厨便拿此蛤蜊觐见文宗，文宗手托蛤蜊，蛤蜊竟慢慢自动打开，还有阵阵仙气飘出，定睛一看，里面竟是一尊珍珠观音宝像，见到蛤蜊内的观音宝像后，文宗大惊之余，忙下旨取消进贡蛤蜊，从此渔民又过上了安生乐业的生活。
启悟蛤蜊观世音、慈诲爱语殷玄示、无碍神变觉有情、历劫熏修应微尘。
二十六：六时观音（龙身）
六时观音，作居士装束，表卅三身之居士，作居士装束。左手执摩尼宝珠，右手持梵策，立像，常作居士装束。因观音六时哀悯护念众生，以佛教徒每日六时（晨朝、日中、日没、初夜、中夜、后夜）奉供不断，故名。法隆寺中似有六时观音。
净光六时观世音、昼夜开敷慈音扬、普愿轮回诸众生、咸令安乐超出相。
二十七：普悲观音（夜叉身）
普悲观音，双手披衣，立于山岳之上。普慈意即普遍施给众生慈悲。是三十三身观音中的大自在天身。
宝光普悲观世音、妙相慈颜净端严、圆明照彻三有海、大自在天圣威神。
二十八：马郎妇观音（干闼婆身）
马郎妇观音，民间妇女形象。即在“鱼篮观音”故事中化身为少女嫁给马郎的观音。是三十三身观音中的妇女身。
善德观音马郎妇、寂妙湛然净明露、梦幻泡影示出离、光照痴闇烦恼除。
二十九：合掌观音（阿修罗身）
合掌观音，合掌立像，表三十三身中婆罗门身。礼敬合掌观世音、耳根圆通法门开、清净宝觉徧含容、普令解脱越苦海。
三十：一如观音（迦楼罗身）
一如观音，形象为乘云飞行空中，右手持说法印，能制伏雷电等魔扰。普门品中有："云雷鼓掣电，降雹澎大雨，念彼观音力，应时得消散。"配图的经本多画有雷电降电与观音埸面。
法性一如观世音、大悲如海性圆澄、慈音无遮开沉惑、直趣觉海不二门。
三十一：不二观音(紧那罗身)
不二观音，双手相叉或低垂，在水中立或坐于莲叶之上，身着天衣，飘然自得地浮于水面。表执金刚身。
圆融不二观世音、普救众生施无畏、金刚教化觉岸回、无上妙净莲池会。
三十二：持莲观音（摩睺罗迦身）
持莲观音，手持一莲花，站或坐在莲叶上，多为容貌姣好的少女形象，表童男童女身。
妙哉持莲观世音、钵头摩华净妙香、十四无畏功德藏、六道众生同悲仰。
三十三：沥水观音（执金刚神身）
沥水观音，又称"滴水观音"，一手持瓶作泻水状，一手作法印，或持杨枝。表《普门品》中"若为大水所漂，称其名号，即得浅处"。
清净洒水观世音、妙湛慈母化阎浮、如海印现悉平等、普济含识出三途。
