干支的起源可以追溯到夏代，在夏朝时已经出现天干地支，而殷商时期出现了天干地支配合使用用以记日，在出土的殷商甲骨卜辞中，几乎每片甲骨上都刻有干支记日天干地支是什么。因此干支记日从开始使用至今已有三千七百多年之久了。

干支的意义在于我国古时用于记日记年，后又被扩大为记月，记时。大约在殷商时期，古人就开始用干支来记日。到了春秋战国时期，干支更成为史官记日的传统方法。用干支纪年则比较晚些，一般认为始自东汉，但也有人认为在汉代初年就开始使用了，只是到了东汉元和二年(公元85年)才以政令的形式，在全国范围内颁布施行。而干支记月记时，其实主要为星相学家推算八字所用。

干支使用方法是以十天干(甲乙丙丁戊巳庚辛壬癸)和十二地支(子丑寅卯辰巳午未申酉戍亥)相互配合，天干在前，地支在后；天干自甲起，地支自子始，以阳干配阳支，阴干配阴支，阴阳不能混杂相配，从甲子、乙丑、丙寅、丁卯……依次排列直至癸亥，共有六十个组合，称为六十甲子。一轮满了六十又回到下轮重起甲子，如此周而复始，循序无穷。

干支除了上述的用以记年、记月、记日、记时外，还有以下意义，即用干支代表方位、五行和季节等。如以天干定方位五行为：甲乙东方木，丙丁南方火，戊己中央土，庚辛西方金，壬癸北方水。以天干定季节为：甲乙属春，丙丁属夏，戊己长夏，庚辛属秋，壬癸属冬。以地支定方位五行为：寅卯东方木，巳午南方火，申酉西方金，亥子北方水，辰戌丑未四季土。以地支定季节的则为：寅卯辰为春，巳午末为夏，申酉戌为秋，亥子丑为冬。

在中国历法中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被称为“十天干”，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作“十二地支”。两者按固定的顺序互相配合，组成了干支纪法。

天干，是指天干地支中的十个天干。原始十天干曰：“阏逢、旃蒙、柔兆、强圉、著雍、屠维、上章、重光、玄黓、昭阳”。简化后的天干曰：“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”。

天干五行分为阴与阳，具体是：甲木、乙木、丙火、丁火、戊土、己土、庚金、辛金、壬水、癸水，其中甲丙戊庚壬为阳性，乙丁己辛癸为阴性。

天干寓意

甲者，言万物剖符甲而出也。

乙者，言万物生轧也。

丙者，言万物阳道之著明也。

丁者，言万物之丁壮也。

戊者固也，言阴阳彰露，物已成也。

己者止也，言万物阴阳杀将成也。

庚者，言阴气庚万物也。

辛者，言万物之辛气方生也。

壬之为任也，言阴阳任养于壬也。

癸之为言揆也，言万物可揆度也。

天干的文字来源于计数，人有十个手指。十数为一旬，三旬为一月。手数与天文联系起来。

天干地支形成了中国特有的历法，用来纪年月日时。在《易经》与中医体系中天干对应诸多相关信息，如地理方位，五脏六腑等万物类像。

天干的十个符号按其自身的含义可以与五行的五个符号和五方进行匹配。

天干可以理解为一种自然的能量，代表的是纯能量。10个天干其实在天地的能量中，也有自己代表的属性。

那么为何会如此划分呢？天干起源于早期农业。早期农业的果实与谷物等等都一样重要，古人将每类作物生产分五个阶段，合起来就是两个巴掌。又因为农业基于太阳，所以将一年十等分后，很自然的将这两巴掌十个阶段的农业生产对应到相接近的时间区间，形成天文角度的十天干。各干支分别代表一个月份。追溯到上古时期，那时的人们还未将一年划分为12个月，而是仅仅划分为10个月。