《礼记》中将国都的城门称作“国门”，而攻破国门则被视作灭国之灾，为了守卫国门，古人又在城门之外建造了瓮城。因此瓮城最初就是作为防御城池出现的。
瓮城，又叫月城、曲池，它是古代在城池中依附于城门、与城墙连为一体的附属建筑，偏开一门、形若瓮状。瓮城多数为半圆形，少数呈方形或矩形。说起瓮城，就不得不提到“瓮中捉鳖”。当敌军攻入瓮城时，守军只要将主城门和瓮城门同时关闭，即可使敌军成为瓮中之鳖。
一、瓮城源变
瓮城的出现非常早，至于究竟源于何时，还没有确切的定论。但就目前的考古发掘来看，至今能确认最早的瓮城雏形，是距今约4000年的陕西神木石峁遗址，大致可以追溯到龙山晚期到夏朝早期。《诗·郑风·出其东门》有载：“出其闉阇，有女如荼”。这里的“闉”就是瓮城的一种早期形制。
从三代开始到后世，瓮城的名称和形制一直在发生着变化，先秦称“闉”，汉代叫“曲城”或“回门”，唐代称“羊马城”或“曲城”，宋代叫“瓮城”或“羊马城”。瓮城到宋代时已经发展成熟，并且形成国家制度。《武经总要·守城》提到：“门外筑瓮城，城外凿壕去大城大约三十步……其城外瓮城或圆或方，视地形为之。”此外，宋代还突破常规旧制，提出建造内瓮城的理论构想。
瓮城作为一个军事防御性建筑，其根本作用就是防护，具体来说有三点。
二、屏卫城门
瓮城首要的功能就是屏卫城门，发挥双保险作用。瓮城设计的初衷，就是在城池防护建筑之外，再加增一道防御系统。如此一来，敌军攻城的时间和难度也大大增加，守军就有了充分的时间，来集结军队排兵布阵并加强防卫。敌军在攻入瓮城城门时，由于其内部空间狭小和城门形制的限制，可以有效地减少敌军的士兵和器械数量，使其战斗力在短期内遭到削弱，而此时在瓮城中已经集结排列好的守军，还可以给敌军一迎头痛击。
三、攻守灵活
瓮城在一定程度上，还可以改变守军死守城池的被动防御战略。在单一城池的防御形态下，守军往往只能坚持死守，而有了瓮城的防护后，守军可以在在瓮城中排兵布阵，主动冲击进入瓮城的敌军。可战可退，十分灵活。
四、四面夹击
瓮城建筑的四周都是高墙，墙上布置有弓弩手。待敌军攻入瓮城后，城垣上的弓弩手，便可借由居高临下和八方包围的位置优势对敌军放箭，配合瓮城中的军队，消灭敌军，打造出“瓮中捉鳖”的形势。
瓮城的建筑防御体系是我国军事史上的又一创举，影响了我国数千年的军事防御系统。
