中国古代最早提倡使用间谍的人是春秋时期的孙武，也就是大名鼎鼎的孙子，孙子的那句“知己知彼，百战不殆”想必大家都知道，至于如何知彼，那就不的不提“间”了。
魏忠贤
《孙子·用间》就详细提到过几种间谍：有因间，有内间，有反间，有死间，有生间。五间俱起，莫知其道，是谓神纪，人君之宝也。因间者，因其乡人而用之。内间者，因其官人而用之。反间者，因其敌间而用之。死间者，为诳事于外，令吾间知之，而传于敌间也。生间者，反报也。间谍为稳固皇权统治而设，常行于暗处，对外刺探敌国情报；对内监察百官、掌控民间舆论，纠察不法，将“王侯将相宁有种乎”扼杀在萌芽之中。最为人熟知的当属明朝的广卫、民国时期的有“特科”“军统”“中统”等。
孙子早在两千五百年前提出间谍的分类、使用方式、管理守则。所以古代用“间”其实相当频繁。不过由于工作方式和兵种的隐蔽性，在历史上留名的间谍或者特务组织相当的少。比较明确的间谍有三国时期的隐藩，比较明确的组织除了明朝的锦衣卫东西厂之外，就只有清朝的尚虞备用处了。
先秦时期最早期的间谍特务
在历史上记录最早的间谍是夏朝，也是公认的我国历史上的间谍第一人女艾。一位女性将领，受少康（启的后裔）的派遣 ，她潜入寒浞的统治区，刺探各种消息，并将之源源不断地提供给少康，使得少康抓住了宝贵的时机，一举成功，完成了夏朝的复国大业，实现了历史上有名的“少康中兴”。女艾是中国历史上第一位女间谍，也是世界上最早有记载的一位女间谍。
西周时期
周厉王残暴无道，引来百姓极大不满，周厉王一怒之下找来一个卫国的巫师，监视不满他的人。一旦上报立马除掉。“卫巫”算是古代最早期的特务（对内监察），但只具备相应的职责，还没有成为专门独立的机构，也不成系统。
卫巫
春秋战国时期
战国时期专门设置了谍情岗位“候正”，也称“候者”“元候”。负责对外军事行动前刺探军情。秦朝时期的多部兵书都有关于间谍的描述。《六韬》中首次出现“间谍”一词，也第一次明确了其职能：“游士八人，主伺奸候变，开阖人情，观敌之意，以为间谍”。而在兵书《孙子兵法》的《用间篇》中，更是第一次系统的对间谍种类、招募条件、使用原则等进行了完整的论述，是我国乃至全世界最早和最完整的一部论述间谍理论的著作。
汉朝绣衣使者
绣衣使者，也称“绣衣御史、绣衣直指、绣衣执法”等。绣衣：表示受权于君，地位尊贵。西汉时汉武帝所设，是我国历史上第一个特务机构。这些人身穿绣衣，手持节杖和虎符，四处巡视督察，发现不法问题可代天子行事。直接受皇帝指派，严密监察官员和王公贵戚的违制行为，还有调动军队的权力，可以诛杀各地官员。随着汉武帝横征暴敛，各地起义频发，“绣衣使者”又有了“捕盗”的职责，即镇压农民起义。
绣衣使者江充
三国 校事府
校事官，是三国时期，曹操设置了这么一个官职，职位名称叫“校事”。清代《癸巳存稿》中有记载：“魏、吴有校事官，似北魏之侯官，明之厂卫。”相传为曹老板首创，用于巩固政权，监察百官言行，稍有不满、不轨之意，便有可能招来杀身之祸。《三国志·魏书·徐邈传》记载了一则关于校事赵达对百官的监控故事：当时曹操下达了禁酒令，不准喝酒，不过徐邈仍然私下饮宴，而且喝的伶仃大醉。于是校事张达去询问公务，徐邈回了一句：“中圣人”。结果曹操十分生气，要杀了徐邈，要不是有人求情，徐邈小命不保。由此可见，校事的分量。
军师联盟中校事府密奏
南北朝 侯官 典签
到了南北朝时期，门阀世家权势极大、地方诸侯蠢蠢欲动，出于统治者的危机意识，“侯官”“典签”等特务机构应运而生。他们不仅承担着监察职责，还掌握着逮捕权、处置权等诸多特权。在《琅琊榜》中，“悬镜司”作为一个神秘的机构格外引人注目，这个机构在剧集里可谓权势熏天，在所谓“首尊”的夏江的统领下，悬镜司纠缠在残酷的宫廷权斗之中，一手策划了赤焰军谋逆案，一举粉碎了围绕在祁王身边的改革派集团，害死了一代贤王，端掉了一座赫赫威名的相府，让七万赤焰军冤死在梅岭。和原著一样，悬镜司也是虚构出来的一个机构。但是，悬镜司又确实有它在历史上的真实背影，这就是南朝的“典签”。巅峰时间，侯官一度发展到上千人，算是中国古代规模最庞大的特务组织之一了。
典签刘道济至打乱
唐朝 进奏院 丽竞门
唐朝并没有设有真正意义上的特务机构。丽竞门，唐朝著名的特务机构，李世民所创。作为皇帝侍卫的军事机构，是李世民为加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，从事侦察、逮捕、审问，暗杀等活动。丽竞门很可惜，并没有史料依据。
马端临《文献通考·职官·六院四辖·进奏院》说：唐藩镇皆置邸舍京师，以大将主之。谓之上都留后。大历十二年，改为上都知进奏院。太平兴国六年，简知后官，得李楚等百五十人，并充进奏官掌受诏敕及诸司符牒，辨其州府军监。进奏院名义上是地方藩镇势力驻守在中央京城的联络机构，向中央政府及时进奏各地情况，但实际上是各地藩镇势力在京城搜集中央和其他各地情报的一个间谍情报机构。他们定期把中央政府和京城内发生的一些政界、军界大事，包括官员的任免、内部的倾轧、军事情报、皇帝行踪、大臣活动等情报，向本地区的藩镇首脑即节度使秘密汇报，从而使远处外地的节度使及时准确地掌握中央的有关动向，以便制定相应的措施。
宋朝 皇城司
唐末宋兴，赵匡胤通过“陈桥兵变”取得皇位，害怕旧事重演，授命武德司严防诸将串谋和禁军异动，位于东京左承天门内。为宋代特务机构，执掌宫禁、周庐宿卫、刺探情报。赵光义在位时期，正式更名皇城司，一度达到数千人的规模。随着规模和职权逐渐扩大，皇城司也由专司军情逐渐涵盖官情民事。根据职能的划分，皇城司又有不同的官职、人员配备。负责护卫皇城的皇城司领步兵，其中又有亲事官、亲从官，掌启闭扫除之役，守卫扈从之严。《宋史》中有记载，亲从官为亲事官中所挑选出来的精英，主要负责贴身保护皇帝，和现在的“私人保镖”是一样的作用。皇城司性质类似于明朝锦衣卫，属于正儿八经皇权直辖下的特务机构。
皇城司兵马
明朝 三厂一卫
到了明朝年间，特务机构兴盛体系完备人员众多，三厂一卫是指明朝的特务机构，具体包括东厂、西厂、大内行厂和锦衣卫。东厂、西厂和锦衣卫是明代在刑部、都察院、大理寺这三个司法机关以外设置的直接听命于皇帝，构成一整套侦察特务机构体系。
洪武十五年，朱元璋为了加强皇权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。用于监百官与民间舆情。锦衣卫相当于皇帝的私人密探，有自己的诏狱，可以自行逮捕、刑讯和处决犯人，不用走一般的司法流程，执掌着生杀大权，权柄之大，骇人听闻。
飞鱼服
明成祖时期，朱棣设立了东缉事厂，由亲信宦官担任首领，于是世界上最早的国家特务情报机关诞生了。东厂的权力在锦衣卫之上，它可以经过司法批准，直接缉拿臣民。明宪宗时，皇帝觉得东厂的权力有些分散，又设置了一个西缉事厂，西厂的权力更大，范围更广。到了明武宗时，朱厚照觉得“两厂一卫”还不过瘾，又让大太监刘瑾成立了内行厂，权力比西厂还要大，这样一来二去，明朝太监的权力也随之达到了巅峰。
魏忠贤
明朝时期间谍的其业务水平，远远超越前朝机构，对官员的监控与渗透程度，看看宋濂、钱宰两位大臣的遭遇便可知。甚至传言，哪怕在闺房里与夫人私语，第二天也能一字不漏地传到皇帝耳朵里。在那个没有监视监听设备的年代，光想想就令人背脊发寒。
清朝 粘杆处
值得一提的是，清朝入关以后，仿效明朝制度，仍设立锦衣卫，后更名銮仪卫，但仅仅一年后便改为密折闻奏。如往后的“江南三省织造”，都享有直接上奏密折的特权，为统治者收集、提供情报。
粘杆处
雍正登上皇位后，为了巩固专制统治，也为了酬谢党羽，在内务府之下设立了粘杆处机关。粘杆处的头子名叫粘杆侍卫，由有功勋的大特务担任。他们大多是雍正藩邸旧人，官居高位，权势很大。粘杆处的一般成员名“粘杆拜唐阿”，统称“粘杆拜唐”，由小特务充任。他们都是内务府包衣人，属未入流，薪水不高，但每天跟随雍正左右。后来随着“九龙夺嫡”愈演愈烈，雍正赶忙加紧步伐，招募江湖人士、训练家丁填充其中，承担着刺探情报，铲除异己的任务。后来正式更名尚虞备用处，最后被嘉庆废除。小说中所谓的血滴子指的就是粘杆处的这些人。不难推想，清世宗是把政敌比作鱼、蝉、蜻蜒一样的小动物来撒网捕捉、加以控制的。
历代的特工都是帝王耳目，也是帝王掌握天下的利器，但是令人感慨的是，这些利器并不能拯救帝室的兴衰。
