14世纪初的金帐汗国，依然是雄踞东欧与北亚的世界级强权。作为成吉思汗的直系后裔与蒙古大帝国的西北分支，他们对周遭的所有邻居都保持压制态势。
然而，随着合法性存疑的札尼别汗上位，金帐的国运立刻发生了180度聚变。由他亲自发动的卡法之围，也是人类历史上的首次大规模生物武战。随之而来的黑死病狂潮，将在几十年内重创半个世界。
鼎盛时期的金帐汗国版图
在先前的月即别汗时代，金帐汗国正处于自己的历史巅峰。居于都城萨莱的大汗，可以享受多条贸易通道所带来的巨额收入。例如西面是通往波兰与波罗的海的古老陆上要到，南面有出黑海直达地中海各地的繁华港口，东面还有分头去往波斯或撒马尔罕的草原商路。盛产小麦的乌克兰大平原与木材物资丰富的俄罗斯针叶林，都能为蒙古统治者带来不菲收入。
大汗治下的众多穆斯林突厥、南欧移民、罗斯仆从与亚美尼亚商团，圈都需要按规定缴纳贡赋，进一步充实君主国库。加上长期远销海外的奴隶人口，更是让金帐在国际间的合连纵横中占有一席话语权。
依靠军事优势保持高压统治的金帐贵族
但以上这些辉煌，都源自蒙古骑兵的武力镇压。许多当年随西征军落户的军事部族，一直努力保持着原始习俗。但那些久居城中的王族贵胄，却很快习惯了更加安逸的定居生活。双方的地位、经济与习惯差异，终将酿成严重的对峙和割裂。只是在国力冉冉上升的月即别汗时期，这些磕磕碰碰容易为经济增涨所掩盖。等到新的札尼别汗以残酷手段清洗掉竞争者，所有问题就几乎同时暴露在自己面前。一旦处理不好，可能连身家性命都无法保全。
于是，1342年继位的札尼别，就开启了金帐汗国历史上的最大规模改革。例如将内斗产生的无主之地，册封给麾下的各路军头或酋长，以便迅速握紧军权。然后又与半牧半定居的突厥城市保持紧密，在榨取更多资源的同时，将其变成为自己平衡军事集团的对冲力量。最后，不忘吸纳大批海内外的穆斯林文人，将伊斯兰定为汗国的国教。还要以沙里亚宗教法，取代传统的蒙古习惯法典。为的也是笼络被征服区人口，并在意识形态领域保持领先。
用伊斯兰教强化个人集权的札尼别汗
至于生活在汗国体系边缘的基督徒人口，就必须支付过去不曾有过的宗教税。这笔收入不仅被继续用于收买人心，也在实际上充实了可汗自己的腰包。只是在同时代的观察家眼里，往日的蒙古汗庭已彻底变成了苏丹王宫。而那些生活在克里米亚半岛的热那亚商人，还期望像过去那样经营自己的卡法港领地。没料到伊斯兰化的大汗，很快就准备对他们施以杀鸡取卵政策。
实际上，类似的事情在历史上早有先例。14世纪初的金帐汗国，就曾因贸易问题和掠夺所需，发兵进攻过早期卡法。只是苦于没有海军，才让意大利人全身而退。当时的城市规模也小，在热那亚殖民者撤退时的纵火肆虐过后，几乎没留下任何不动产给蒙古贵族。一直到30年后，才有月即别汗将投资家们重新请回来，催生了卡法港的市政扩建与金帐汗国的经济腾飞。因此，当札尼别的数万大军在1343年兵临城下，常驻那里的商团已不愿轻易撤离。
保存至今的古代卡法城外墙
金帐大汗的战争行为，当然不是要取缔奴隶贸易，而是希望将热那亚人建设的贸易网络夺取过来。但面对有双重城墙保护的卡法港，蒙古工兵的配重投石机也没有发挥多大效果。相反，驻守当地的热那亚军人，拥有更多更成熟的军事技术。除了继续以海船维持城市供给，还能用大量投石机和早期火炮来完成防御。他们还有中世纪最负盛名弩手部队，并通过雇佣等手段，让大量的希腊人为自己充当步兵。结果，金帐军队因损失惨重，被迫于1344年的2月主动撤离。
对地位不稳的札尼别而言，任何失败都是新一轮危机的开端。不仅麾下的蒙古军头会对之轻视，支持自己的穆斯林突厥也会乐于输给基督徒武装。因此，规模更大的金帐军队，便在1345年重返卡法。这次，他们发誓要不惜任何代价的夺取这座富庶港口，并在城墙外实施了一整年围困。
金帐军队的所有攻城武器 都没能拿下卡法
只是基于技术、地形与指挥水平等问题，热那亚殖民地始终没有被蒙古军队攻陷。纵使后者不断调来俄罗斯与突厥炮灰，也无法在层层火力的阻拦下触及城墙。同时，已有大量意大利战舰开入黑海，并对周边的其他港口施行封锁。这让非常倚重商业税的金帐人，就因战事的长期拖延而蒙受多重损失。
这场贸易战还没有打完，新的情况就突然降临到围攻者头上。1346年的亚洲腹地，已经为史无前例的黑死病所肆虐。这些源自老鼠或草原土拨鼠身上的病菌，经常能伴随远程商团形成跨地区传播。数万金帐士兵的粮秣补给，就倚重各类随军商贩供应。他们的四处采购，自然将黑死病带入本方军营。
札尼别汗下令将病死者尸体投入城中
随之而来的瘟疫横行，让札尼别的部队很快就丧失了战斗力。但大汗并不死心，决定将不利形势化为对自己有益的局面。他在撤军前下令，让砲兵将大量患病致死者的尸体丢入城中。从而与守城者发生肢体接触，并顺带污染了部分水源。等到一些商船很快按计划离开卡法，便载着部分已受感染的人群向四方扩散。
此后的半年时间里，凡是意大利船只能经过的地方，都先后爆发了第一轮黑死病狂潮。其中不仅包括有希腊海岸的君士坦丁堡，还包括热那亚本土与威尼斯、那不勒斯、西西里、比萨等其他口岸。连居于地中海西部的马略卡岛和法国南部的马赛，都不能在这轮生物战中幸免。
离开卡法的热那亚舰船 成为黑死病的快速传播者
更糟糕的是，热那亚水手已开通了能绕过直布罗陀海峡的西北航线。于是黑死病便顺利抵达大西洋海岸，并传播给那些即将返回不列颠的英国远征军士兵。至于距离稍远的北欧各地，也在1-2年时间里就逐个沦陷。这场史无前例的生物灾难，无疑对整个中世纪乃至欧洲的历史进程都产生了巨大影响。哪怕是隔海相望的北非，也因贸易需要而随之中招。
可悲的是，札尼别的金帐汗国本身也损失巨大。许多穆斯林定居者的大城市，很快就出现了类似西面欧洲的群体患病现象。为大汗监管罗斯诸城的北方跟班--莫斯科，也在黑死病抵达后挂了一任大公。至于各军事部落的人口损失，无疑因其本身就是传染源而极不乐观。
卡法城就是许多地方的黑死病源头
大汗侥幸逃过感染，却又不得不看到自己的帝国受到重创。因此在卡法之围结束的一年后，他便被迫与热那亚殖民者妥协，允许对方继续在克里米亚半岛发展贸易基地。这是因为治下人口已大量毙命，所以还是要依靠贸易帮助自己恢复经济。金帐军队也需要再花10年时间，才重新具备大规模远征能力。
1357年，由于发现老对手伊尔汗国开始分崩离析，札尼别率大军南下夺取了阿塞拜疆。然而，金帐贵族还来不及庆祝自己的伟大复兴，积压已久的内部矛盾便彻底迸发出来。
使用生物战的大汗 最终惨死在自己人刀下
许多在先前遭遇严重损失的部族长官，联合推选其子为新的领袖，并在军营中挥刀砍死了老可汗与其支持者。这位当年靠清洗上台的暴君，便就此结束了15年统治生涯。整个金帐汗国也立刻陷入了分崩离析状态，再也没能回到当初的盛世岁月。
至于当初同样因黑死病而陷入萧条的欧洲国家，却在疫情过后就焕发出新的活力。他们借机研发出更多的先进机械，并不断将之投入战场考验。等到金帐汗国的后裔们反应过来，就只能向大批手握新式枪炮的俄罗斯人投降......
