吴起是战国初期著名的军事家、政治家。军事上，他与孙武齐名，被称为兵家亚圣；政治上，他在楚国任相期间推行变法，使楚国国力迅速得到恢复和发展，位列战国七雄，因此吴起也与商鞅齐名。
在军事方面，古代历朝都给予吴起很高的地位。唐宋两朝设置的武庙，吴起均位列其中；北宋年间成书的《十七史百将传》中，也有吴起。吴起一生先后领兵打大仗达76次，64次全胜，12次平手，从来与败仗无缘，有人因其强悍的领兵作战能力视其为战神。
吴起为何能够取得如此骄人的战绩呢？与其爱兵如子、练兵从严、治军有方有着紧密的关系。
关于吴起爱兵如子有一个广为流传的故事：吴起在魏国任将军时，与普通士兵同吃同住，寝不铺席，行不骑马。有一年他率军进攻中山国，看到有一名青年士兵身上长了毒疮，非常痛苦。吴起不顾自己的将军身份，也不顾腐烂的毒疮，亲自用嘴帮战士吸吮脓血，解除了战士的痛苦，也换来了战士们的衷心爱戴和在战场上的奋勇杀敌。
而吴起练兵从严的标准不仅在当时，放在现在也是极为严苛。春秋战国时期，各国采用的都是动员兵制，士兵平时在家，战时参军作战。而吴起在魏国推行了“兵农分离”的募兵制，打造职业化的军队，用严格的军事考核选拔职业军人。考核的标准是怎样的呢？士兵要身穿上、中、下三副护甲，头戴重盔，腰间佩剑，肩扛长矛、带50支箭，背3天干粮，半天之内行军百里（相当于今天的41公里），到达后还必须能够立即投入战斗，双手还要能够拉开12石（330公斤）的硬弓，这样才能进入军队。可见，想成为魏国武卒不是件容易的事。但魏国武卒也有着相当优越的待遇：吃穿由国家供给，全家赋税可免，自己还有工资可拿，一旦战场上立功，还能分得田地，甚至可以当官成为贵族。
吴起曾评价魏秦战争中的魏国军队为“士虽有战心，然不经练，与秦战，如乳犬之犯虎，虽有斗心，随之死矣”。即未经训练的魏军士兵与秦军作战，就像小狗与老虎搏斗一般，再怎么有斗志、再怎么勇敢，也只能是以失败和死亡告终。而经过吴起严格训练的魏军则大变样。“泾水之战”中，秦国调集了50万大军向魏国杀去。当时吴起手中兵力只有4万步兵，500乘战车（1辆战车可载3名车兵），3千骑兵，外加3千武卒，一共4.75万人。在约一比十的悬殊对比下，吴起决定正面硬撼秦军，他下令要求车兵与车兵对垒，骑兵与骑兵对垒，步兵与步兵对垒，若车兵没有缴获秦战车，骑兵没有缴获秦战马，步兵没有砍下秦军人头，即使打败秦军，战士也没有功劳。果然，在战斗中魏军不仅抵挡住了十倍于己的秦军，3千武卒更是在战局胶着时被吴起投入战场，瞬间攻破秦军主力防线，引发秦军全军溃败，甚至逃回到秦国境内后残军都无法收拢。
吴起不仅爱兵、练兵，对于从严治军、激励士气、树立威信也同样有着过人之处。吴起认为，“任其上令，则治之所由生也”“若法令不明，赏罚不信，金之不止，鼓而不进，虽有百万，何以与用？”在魏秦交战期间，两军尚未交锋，有一名战士求战心切，擅自到秦军营中斩获两名秦军士兵，并将人头带回来领赏。吴起下令将他处死，副将们都为这名士兵求情，认为此人胆略过人，武技娴熟，两军对阵正是用人之际，不应该杀死他，甚至可以委以重用。但吴起认为这名战士固然有着过人的杀敌之能，但违反了军令，不能因对其宽待而放松了军令。
吴起还提出了激励军队的“进飨”制度，奖励有功者，激励无功者。每战后，魏军都要摆宴庆功。吴起请国君出席大型庆功宴会，根据头功、次功、无功，分配给士兵不同的席次、餐具和饮食。宴会结束后，还要对有功士兵家属进行赏赐。对于阵亡将士的家属，每年都派使者慰问和赏赐，以示君主不忘有功之人。此法施行三年，就取得成效。有次秦军对魏国进攻，警报传来，不经动员和下达命令，就有数万魏军将士自行穿上盔甲准备参战。
