“斗转星移”是人们最常用来表达时间流逝的成语之一，因为在北天的七颗亮星组成的形状像一把量酒的器具，古人称之为“斗”。早在四千多年前，中国古人就将北斗七星作为观象授时的重要参照物。生活在城市中的现代人如果没有经常观看夜空的习惯，不太容易注意到北斗在一年中的方位其实是有规律地改变着的，成书于战国时的《鹖冠子》将其概括为：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。”在北半球大部分地区全年都可以看到北斗七星，在春季和夏季，北斗七星在天空中的位置较高，在秋季和冬季更接近地平线。
读过金庸小说《射雕英雄传》的人，应该都会对全真七子的“天罡北斗阵”有印象，在布阵中，每人对应北斗七星的“天枢位”“天璇位”等等，也就是七星在中国自古以来的名称：天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳和摇光。前四颗称“斗魁”，又称“璇玑”；后三颗称“斗杓”。将斗口的天枢、天璇两颗星连线，延长约五倍的距离，就可以找到正北方向的北极星，所以天枢、天璇也称作“指极星”。古人认为“天随斗转”，也就是天的中心轴一端是北极星，一端是北斗。
自古以来，北斗、北极都被认为是天极所在，北极星是天帝的象征，而北斗则是天帝出行时乘坐的御驾。《史记》做出了经典论述：“斗为帝车，运于中央，临制四乡，分阴阳、建四时、均五行、移节度、定诸纪皆系于斗。”确定了数千年来北斗至高无上的位置。巧合的是，古代美索不达米亚神话里，也认为北斗是主神恩利尔的战车。北欧神话里也有北斗是天神奥丁的战车的说法，丹麦人称北斗为“查理之车”，可能指代的是8世纪的查理曼大帝。英国人、爱尔兰人认为北斗是一架犁，德国人、匈牙利人则认为它是一辆手推车，芬兰认为它是捕鲑鱼的网，显示出浓郁的地方特色。
在古希腊星座系统中，北斗七星是大熊座的一部分。古希腊人认为，大熊原本是一位名叫卡利斯托的美女，是月神的侍女，被主神宙斯诱骗后生下儿子阿卡斯，宙斯的妻子天后赫拉以善妒著称，将卡利斯托变成了大熊。阿卡斯不知母亲已经变成了熊，竟要射杀她，为了避免悲剧，宙斯将母子提上天空变为大熊座和小熊座，北极星就是小熊座的组成部分。赫拉又惩罚它们必须在地平线之上的天宇奔波，永远不许休息。欧洲古代星图里，往往把北斗七星的斗柄画成熊尾巴，尽管现实里的熊尾巴都没那么长。北美洲易洛魁人则认为，北斗七星的前四颗星是熊，斗柄三颗星是三个追熊的猎人，分工还很明确，一个拿着弓箭，一个拿着锅，一个拿着柴火。（李潇）
