南北朝十六国时期，我国北方活动着一支强大的部族，史称“柔然”。虽然柔然存在了短短200多年，但它依然在华夏文明中写下了浓墨重彩的一笔。
关于柔然人的来源，由于史籍记载歧异且简略，有东胡、鲜卑、匈奴、塞外杂胡等诸多的说法。比如《魏书·蠕蠕传》当中，说它是东胡和匈奴的后裔，还说它“先世源由，出于大魏”，也就是说柔然是鲜卑的一支。《宋书·索虏传》和《梁书·芮芮传》也认为柔然是匈奴别种，而《南齐书·芮芮虏传》则认为柔然是“塞外杂胡”。
柔然在公元五世纪到六世纪最为兴盛的时期，势力北到贝加尔湖，南抵阴山北麓，东北达大兴安岭，西达准葛尔盆地和伊犁河流域，征服了天山南路诸国。史书记载柔然的名号始于柔然可汗车鹿会的自称，是聪明、贤明的意思。而北魏太武帝拓跋焘则对柔然侮辱性的改称为“蠕蠕”，将其视作可怜的小蠕虫。
柔然是鲜卑、敕勒、匈奴和突厥等等许多民族和部落杂糅组成，属于多效合一混合品种。根据《魏书》和《北史》的记载，柔然汗国所统辖的姓氏共有60多种，几乎包括当时中国北方的所有民族。
传说柔然的始祖名叫木骨闾，是鲜卑拓跋部的奴隶，这或许就解释了为什么北魏皇帝看不起柔然，称它是小蠕虫，因为北魏就是鲜卑拓跋部建立的。也就是说拓跋部建立了北魏，而拓跋部的奴隶建立了柔然，所以北魏皇帝就把自己奴隶的后裔当作蠕虫。
柔然始祖木骨闾和之后女真族的完颜阿骨打、蒙古的成吉思汗一样，都是足智多谋之人，他成功逃亡出来，并拉起一支队伍建立起自己的势力，他的后世子孙姓郁久闾，是取自“木骨闾”的变声，是柔然王族的整体姓氏。
木骨闾死后，儿子车鹿会继位，要比木骨闾更加骁勇善战。“虎父无犬子”，车鹿会不断地去兼并其他部落，势力也大大增强，之后他自称可汗，就建立了柔然汗国，前后共经历19位君王，持续一百五十二年。
柔然这么强大的游牧民族部落，究竟在十六国的混战当中做过哪些惊天地泣鬼神的大事呢？
在十六国的滔天战火中，柔然何以能强盛一时？
柔然是一个以军事战争位主要政治活动的国家，可汗、大臣、平民、都是按军事制度来进行编制的，通过大规模的军事战争，柔然成为一个横跨漠北、西域，继匈奴、鲜卑之后的又一个强大政权，对中原的北魏造成严重威胁，从而引发了双方之间长达八十多年的战争。
为了集中力量对付北魏，柔然采取近攻远交的战略，跟后秦、北燕等结成抗魏联盟。公元407年，柔然丘豆伐可汗的弟弟斛律与北燕皇帝冯跋联姻，聘其女乐浪公主为妻。公元424年，柔然大举南袭，并围困了北魏太武帝拓跋焘，展示了强大的军事实力。
公元六世纪初，柔然发生内讧，实力衰落，但仍然继续执行和亲政策，先后与东西魏通婚，并屡次遣使南朝，达成军事联盟。这些刚柔并济的策略，使得柔然能在纷飞战火之中站稳了脚跟。
柔然的婚姻风俗在历史上也属于比较奇葩的，柔然流行“收继婚”和“报嫂婚”。“报嫂婚”意指：哥哥去世后，嫂子就嫁给弟弟当老婆；而“收继婚”就有丁点儿重口味了，意指：老爸去世后，儿子就可以娶庶母，也就是老爸的姨太太当老婆。据说李唐皇族也有鲜卑血统的，这样对于唐高宗李治在李世民去世后娶了武则天的行为也就有了合乎情理的解释。
作为军事汗国，柔然纵使再厉害，也厉害不过历史的滚滚车轮。时间翻过南北朝，柔然竟然在历史当中渐渐消失了，就像一阵风吹过大地之后，平静地就像什么都没发生一样。柔然国和柔然人他们去哪儿了呢？
柔然灭亡之后，不分柔然人迁居内地，北魏对一般的柔然部众和俘虏都采取奴役压迫政策。然而，对柔然上层贵族却封官进爵，和亲不断。
北魏军事谋略家崔浩曾经说过：“蠕蠕子弟来降，贵者尚公主，贱者将军大夫，居满朝列。”可见部分内迁的柔然人跟中原人民杂居共处，大多先融合于鲜卑，而最终被同化到中原汉族当中。
另一部分人则沿着欧亚草原之路，迁到了西亚、东欧定居。有西方学者认为，匈牙利的阿尔瓦人就是柔然人的后代；还有西方考古学者认为，正是柔然人将马镫从中国北方传播到了欧洲，因此马镫也被称为“中国靴子”。
作为一个没有自己文字的部族，柔然在对外的交往之中，他们和鲜卑一样学会用汉字，逐渐被汉化。现在，在河南洛阳和山西雁门这些地方都能够找到闾氏、郁久闾氏、茹茹氏、茹氏等这样一些姓氏，这也证实了他们的祖先确实是当时在柔然部落消失的时候迁居内地的柔然人。
