相传“仙游”二字是神仙游历而过，故得此名。据宋代黄岩孙所撰《仙溪志》记载：盛唐之际，邑加仙游之名；晚唐以来，地有佛国之号，宜其神奇之迹、灵异之人，并生错出于此欤!何氏，临川人，字名莫详。汉元狩中，兄弟九人自临汝来，经行鸡子城，奕于岩畔，炼丹于湖上，丹成乘九鲤鱼上升。今有丹灶、药槽、水帘、虬迹及巨人武器尚存。厥父府君迹而寻之。见九子已仙去，隐隐此山。今立九仙庙在焉。留仙乃其游憩之山，枫亭乃其结枫之所。旧传九仙结枫为亭，群处其上，故名。湖曰仙湖，即九鲤湖。岭曰仙岭，水曰仙水，山曰九仙，县曰仙游，皆本诸此。何氏九仙的故事如此这般在仙游流传很广，在此九仙游历的地方有一寺庙很是令人陶醉，它就是东山寺。东山寺位于仙游县西今度尾镇东峰村与大济坑北接壤的东山上，地处海拔600多米高处，是座千年古刹，也是著名的东山书院所在地。
东山书院位于今仙游县度尾镇东峰村东山寺，唐朝正觉禅师(法名智广)建。正觉禅师(807--886)，俗家姓陈，名智广，仙游度尾留坡(今留埔)人。因创建九座寺(今仙游凤山境内)、南播少林禅宗有功，于唐乾宁(894—898)中谥封“正觉禅师”，故亦名“九座禅师”。唐会昌年间(841—846)，正觉禅师云游驻锡于度尾，建楱云窝寺(今东山寺)，并在寺前建文昌阁，立学塾，俗称东山院，后改为“禅学院”。
至于“禅学院”逐步演变成东山书院，这就和众多来院读书的士子们的有意无意的参与有直接关系。众所周知，佛道寺院道观多设于名山丛林，所谓“天下名山僧占多”正是此意；而历代土子普遍都有隐居寺庙探寻捷径之喜好，这就从某种意义上成就了众多寺庙道观的学术氛围。这种习惯唐代开始就有，东山寺中的东山院逐步演变成为东山书院可谓水到渠成。东山院建成后，渐有文人集此读书，其中影响较大者为唐末杨在尧。
杨在尧，仙游人，天祐二年(905)进士，官至秘书郎正字右补阙，后辞官在此读书并讲学。至宋，朱熹曾讲学东山书院；明代，东山书院仍是文人荟萃之地，著名者如东山“四园”，即郑纪、李鼐、余赐和郑璞，因四人分别字东园、西园、南园、北园，故有此称。四人或为博学鸿儒(余赐，理学名儒)，或为当朝显宦(郑纪，户部尚书)，其中郑璞(国学侍讲)还一度主持过东山书院。可见，东山寺因东山书院灼灼发光，东山书院因东山寺名声大噪。
东山寺中最让人流连忘返的是寺西侧的一棵隋朝桂树。此桂誉称“丹桂”，因其稀少而弥足珍贵。此桂树高三丈，胸围三尺多，树冠覆盖率’周围近三丈，树茎弯曲，寸节皆花，四季扬花，香溢四野，是游人学士最为倾慕观瞻的宝树。不过，让人拍额扼腕的是这棵“丹桂”早在1958年大炼钢铁时，遭到人为砍伐，现如今我们看到的却是寺僧重新栽种的那一棵。我想，寺僧之所以续种，无非是愿续其命脉，至于原来的“丹桂”风韵是何等模样就无人知晓了。东山寺所在的东山素有“百景”之胜，风景优美，寸土寸物，皆可入诗入画，真是心旷神怡!
山清水秀的东山寺，历来是名家硕儒的好去处。南宋理学大师朱熹曾多次来仙游讲学，欣闻东山寺有东山书院，特地带书童来东山寺讲学。因而各地前往东山书院求学者比肩接踵、精英荟萃，举人、进士、秀才、庠土层出不穷。朱熹当时曾命书童在书院前马嘴石崖上刻“第一山”手书，勒石以志。
南宋史学家郑樵(1104—1162)曾慕名前往东山寺探游掬菊。他手捧佛手茶丹丸，品尝佛手丹茶的佳味，感慨万千，特地向寺僧领教选制丹药的奥妙，并作《东山采药》一首云：一掬金丹向晚风，山前草木尽龙宫。诗书便是神仙味，更笑行冲问药笼。历代从东山书院培育出来的学子，簪缨出仕者多，唐代中岳剑山杨在尧在此读书发迹,天祐二年(905)登进士第,授右补厥,后升京都侍讲，明代曾出名震京畿的“四园”名臣,即:东园郑纪官户部尚书,西园李熏官居京直御史,南园余赐官居理学名臣,北园郑朴官居补厥。另据《东山碑文》记载,全国佛教会会长赵朴初,曾为东山寺题写匾额。
