一个多月了，苏秦总算进入了上郡，走到了秦长城脚下。
回洛阳的大道是东出函谷关，非但路近，而且沿途人烟稠密多有驿馆，穷路富路都很方便。可苏秦不想走大道，不想教任何人看见自己这潦倒模样。出得咸阳时分，他已经孑然一身了无长物，唯一的一个青布包袱中，还只是不能吃不能喝且越来越显沉重的几卷竹简，直与乞丐一般无二。理论起来，一次说秦失败，也远非陷入绝境，还完全可以继续游说其他几个大国，毕竟成就霸业的雄心绝非秦国一家。可是，一次莫名其妙的车痴之祸，竟使自己一夜之间变成了赤裸裸的穷汉子，举步维艰，如何能去周旋于王公大臣之间？苏秦倒是闪过一个念头，去燕国，燕姬一定会帮助自己。认真一想，不禁失笑。燕姬初为国后，纵然想帮自己也未见得能使上力。纵然燕姬能使自己衣食不愁，可那无聊的日子受得了么？若在燕国再度被困，那可就真正地陷入绝境了。
苏秦在北阪道边想了整整一夜，最后终于想定，只有回家。
苏秦选择的这条路很生僻，与其说是路，还不如说只是个方向——出咸阳北阪，经云阳、栒邑直入北地郡，再沿秦长城到上郡的阳周<1>，而后东过大河，经离石要塞再南下回洛阳。且不说这条路比函谷关大道远了多少倍，更重要的是，在进入魏国河内地区之前，这是一条越走越荒凉的险道。可苏秦顾不得那么多，他只有一个念头，不要见人，悄悄回家。至于吃苦冒险，那是上天对自己荒唐行径的惩罚，原是罪有应得。
夕阳将落，河西高原已经湮没在暮色之中了。披着晚霞的夯土长城像是一道鳞光闪闪的巨龙，顺着山脊蜿蜒地伸向了东北，直达遥远的云中大河南岸。无边林木覆盖了千山万壑，极目望去，一片苍苍莽莽的空旷寂凉。山风呼啸，林涛隐隐，唯有长城亭障上那一缕袅袅飘散的炊烟，那一阵召唤巡骑的悠扬号角，给这荒莽的山林沟壑增加了一线生机。
这便是名闻天下的河西高原，一片人烟稀少的荒莽山地。
苏秦从来没有到过河西之地，以往也确实难以理解，秦魏燕赵与阴山胡人为何要反复争夺这片荒莽的高原？一百多年征战厮杀，死人无算，争来这片荒凉的山塬究竟有何大用？这次从关中跋涉北上，历经山山水水隘口亭障，才明白了这荒莽的河西高原是多么重要的必争之地。如果仅仅从生计上看，这里多是山林沟壑，既没有适合放牧的广阔草场，又没有多少值得耕耘的良田，无论谁占领这片高原，都不能得到当时极为缺乏的人口农田与牛羊。
但若从国家争霸的整体上看，河西高原便光芒四射。它是矗立在整个大中原腹部的制高点，谁雄踞河西高原，谁便对四面势力（北方匈奴、东方燕赵、西部秦戎、南部魏韩）有了居高临下的威慑力。魏国占领河西的五六十年，正是魏国的最强盛时期。秦国收复了河西，便立即成为鸟瞰中原、威慑北胡的强势大国。秦国要确保河西高原，靠的就是西边的大河天险，东边的千里长城。商鞅收复河西后，将大河天险延伸到了东岸的离石要塞，将秦国原来的旧长城一直修筑到了云中<2>之地。如此一来，河西高原成了稳定的老秦本土，秦国便真正成了被山带河的四塞之国。天时地利，何独佑秦国也？
饥肠辘辘地感慨嗟叹了一番，苏秦不禁失笑，暗自说声“惭愧”，连忙坐在一块山石上铺开包袱布，开始大咥起来。这是老秦人的狩猎路饭，一块半干的酱牛肉夹进厚厚的大饼，再加几根小葱，便是一顿结实鲜辣的路饭。苏秦食量本来不大，可一个多月跋山涉水下来，竟变得食量惊人，每次开吃都将所带路饭一扫而光，兀自感到意犹未尽。饶是如此，也还是变成了一个精瘦黝黑长发长须的山汉子，任谁也认不出这是昔日的苏秦。吃完路饭，苏秦到山溪边咕咚咚牛饮了一通，又跳进水里擦洗了一番，这才感到清凉了许多。收拾好自己，看看太阳已经完全下山，天色就要黑了下来，连忙背起包袱提起木棒，又开始了跋涉。
夜行昼宿，这是老猎户教给苏秦的“河西路经”。
一路行来，苏秦是讲书换食。每有农家可夜宿，不管老秦人如何朴实好客，苏秦都要给主家的少年子弟讲一两个时辰的书，以表示报答。走到白于山麓<3>时，农户渐渐减少。一打听，才知道自从商鞅收复河西之后，将散居深山的农户全部迁到了河谷地带，建立新里（村）推行新法，山林中只留下世代以狩猎为生的老猎户。
那一日，天色已经黑了，却看不见一户人家。苏秦正在着急，却遇见一个老猎户狩猎归来，邀他到家中做客。那是山坳里的一座小院子，大石砌墙，石板垒房，老猎户一家在这简陋坚固的山石小院里已经居住了四十余年。老人有两个儿子，都在深山狩猎未归，家中只有老夫妇留守。苏秦无书可讲，便与老人在山月下谈天说地，请教河西路情民风。老人见苏秦是个大世面人，谈吐豪爽快意，一发打开话匣子，将“河西路经”整整说了个通宵。
“河西山路两大险，地漏中山狼。”这是老人最要紧的告诫。
所谓地漏，说的是那些被林木荒草覆盖的无数沟壑山崖。老猎户说，大禹治水的时候，这河西高原被大大小小的河流山溪冲刷切割得沟沟坎坎峁峁墚墚，山崖多，山坑更多；偏偏又是遍山的林木荒草，一眼望去的平坦山塬，走起来却是险而又险；一不小心，便要掉进树枝荒草下的山崖山坑。老人说，许多山坑深不见底，通到了九地之下，掉下去便没有救了。秋冬草木枯萎，“地漏”之险稍好一些。夏日草木葱茏，最是危险。由于这种“地漏”之险，河西人行路都有一支长长的木棒探路，而且大都在白天走路。
“可你不行。不能白天走。”这是老人的又一告诫。本地人行路大多是短途短时，自然是白日最佳。但对长途跋涉竟日行走者，却要白天睡觉，晚上走路。老人说：“一出白于山，荒山老林无人烟。”长行路，必定疲惫不堪，夜里一旦睡死，便有极大危险。只有白昼时日选个安全避风的山旮旯，方可睡上一两个时辰。且次日再睡，一定要离开昨日地点六十里以上，否则仍不能安宁。
这一切，都是因为河西高原还有最大的一个危险——中山狼。
河东有个中山国，乃是春秋早期的白狄部族建立的。那时，西北方的戎狄胡游牧部族大举入侵中原，与东南部的苗夷部族一起，对中原形成了汪洋大海般的包围。白狄是其中的一个部族，占据了晋国北部的山地河谷。后来齐桓公尊王攘夷，联合中原诸侯连年大战驱赶夷狄，终于将入侵的游牧部族赶出了中原大地。这时，晋国北部的白狄却已经化成了半农半牧的“晋人”，被晋国当作属地接纳了。后来晋国衰落，智魏赵韩四家争斗不休，白狄又野心大起，趁机自立为诸侯邦国，叫做了“中山国”。中山国建立不久，便被新诸侯魏国吞灭了。后来吴起离魏，魏国军势减弱，白狄部族又从草原大漠卷土重来，中山国又神奇地复国了。这个中山国虽然说不上强大，但却好勇斗狠，横挑强邻，死死咬住燕赵两国不放，居然还小胜了几次，被天下人看做与宋国一般的二等战国。
中山国声名赫赫，一大半是因了这中山狼。
老猎户说，中山狼都是妖狼，狡猾赛过千年老狐，凶残胜过虎豹。它认人记仇，遇上落单的路人，绝不会一下子扑上去将人咬死，而是跟着你周旋挑逗，直到这个人筋疲力尽心胆俱裂，才守在你身边慢慢撕咬消受；若有人打杀了狼崽，中山狼便会跟踪而至，日复一日地咬死你家的猪羊牛鸡，再咬死你家的小孩女人，最后才凶残地吞噬主人。更有甚者，中山狼能立聚成群。寻常时日，你无论如何看不见狼群。但若有孤狼遇敌，这孤狼伏地长嗥，片刻之间便会聚来成百上千只中山狼，连虎豹一类的猛兽也吓得逃之夭夭。河西高原的猎户以剽悍出名，可是却不敢动这中山狼。魏国占领河西高原的几十年里，中山狼几乎就是河西高原的霸主。狼灾最烈时，魏国军营的游骑夜间都不敢出动。河西高原人烟稀少，一大半都是这中山狼害的。
老人说，早先晋国的权臣赵简子曾经以狩猎为名，率大军三次杀狼，中山狼一度不见了踪迹。可中山国复活后，这中山狼也神奇地复活了。商君收复河西后，为保境安民，下令五千铁骑专门剿灭狼群。说也怪，这秦军铁骑仿佛天生就是中山狼的克星，狡猾凶残的中山狼硬是被他们杀怕了。秦军总是以三五小骑队驮载带血的牛羊引诱狼群聚集，而后大队铁骑从埋伏地猛烈杀出，穷追狼群，每“战”必杀中山狼数百头以上。经过三五年的灭狼战，河西高原的中山狼渐渐少了。
“还是要小心。猎户都知道，妖狼还没有死绝。”老人重重地叮嘱。
苏秦听得惊心动魄。他想不明白，这中山国与河西高原非但隔着横亘百里的崇山峻岭，还隔着一道惊涛骇浪峡谷深深的大河天险，中山狼如何就能翻山渡河而来？天地造化，当真是神秘莫测。苏秦原是听老师说过，中山狼是天下异数——白狄部族有驯兽异能，他们当年南侵时从草原大漠带来了漠北狼群，这种狼以中山国山地为巢穴，却很少伤害白狄人，只是成群地流窜邻国，使燕赵魏秦头疼不已。中山国四邻都是强大的战国，但若无充分准备和精锐大军，都不想与这个“狼国”纠缠。中山狼对于中山国来说，简直不亚于十万大军。
那时候，苏秦听了也是听了，只是将老师这“顺便提及”当做了一段天下奇闻，没有上心。如今想来，这中山狼竟远非“奇闻古经”四字所能了结，它是实实在在的灾难，匪夷所思的天地异数。
老人很是周到细心，特意给苏秦削磨了一根青檀木棒。这种青檀木坚如精铁，叩之有金石之声，寻常利刃砍下连痕迹也没有。五尺长短，粗细堪堪盈手一握，极是趁手。老人说，河西人几乎都有一根这样的青檀木棒，猎户们都管它叫“义仆”。这“义仆”可探路，可挑包袱，可做手杖，当然更重要的是打狼，简直比那口长剑还管用。
苏秦算得多有游历了，夜路也走过不少，可那都是一半个时辰的夜路而已，月明风清，倒有一种消遣情趣。可如今这夜路大大不同，从傍晚走到日上三竿，还不定能寻觅到一个合适的山旮旯睡觉。纵然有了山旮旯，也往往是一睡三醒，但有异动就猛然跳起。睡不踏实，那浓浓的睡意就老是黏糊在身上。夜晚上路，走着走着睡着了，不是在石缝里扭了脚，便是在大树上碰破了头，再不然就是衣服挂在了野枣刺上，有两次还差点儿掉进了“地漏”。几个晚上下来，苏秦已经是遍体鳞伤衣衫褴褛了。但苏秦还是咬着牙走了下去，实在走不动了，便靠在孤树或秃石上喘息片刻，困得眼睛睁不开时，便用握在手心的枣刺猛扎自己大腿，往往是鲜血流淌到脚面，自己才清醒过来。
夜路的最大危险，当然还是中山狼，且不说还有山豹虫蛇等。老猎人教给苏秦的诀窍是：“有树上树，无树钻洞，无洞无树，装死。”上树钻洞的事儿是家常便饭了，虽然还不能说敏捷如灵猿，但在苏秦说来，已经觉得自己与山猴相差无几了。有几次，苏秦还在枯树枝杈上睡了一觉，下来后精神大振，高兴得直跺脚。只有“装死”的事儿，还从来没有做过。老猎户说，中山狼从来不吃死物，万一在白日睡觉时骤然遇见中山狼，便要装死。这本来就是“险中险”，幸亏苏秦警惕灵动，一直没有碰上。
三日后，苏秦出了阳周要塞，顺着长城又向东走了两夜，太阳升上山顶时，终于看见了通向大河的山口。一鼓作气又赶了半个时辰，苏秦已经站在了山口大道边。向东望去，离石要塞的黑色旌旗影影绰绰，横跨大河的白石桥已经是清晰可见了，身后大道边的山坳里是一座秦军营寨，鼓角马鸣隐隐传来。军营边一个小小村落，袅袅炊烟随风飘散，鸡鸣狗吠依稀可闻，初秋的朝阳温暖如春，辽阔的山塬如仙境一般。
“噢嗬——有人了——”苏秦兀自跳着喊了起来，当真是恍若隔世。
比起长城山地，这里便是阳关大道了。“比山旮旯强多了，何不在此大睡一番？”苏秦念头一闪，顿时便觉浑身无力，软软地倒在了光滑的山岩上……
不知过去了多长时分，朦朦胧胧的苏秦觉得凉风飕飕，“对，该起来了。”陡然，苏秦觉得不对，是何声音？如何与父亲的牧羊犬大黄一般哈哈喘息？这里哪会有大黄？中山狼！心念一闪，陡然一身冷汗。
苏秦强自镇静，眼睛微微睁开一道缝隙，立即倒吸了一口凉气——漆黑夜色下，一只硕大的侧影就蹲在他身边五六尺开外，浑身白毛，两耳直竖，一尺多长的舌头上吊着细亮的涎水，哈哈喘息着，昂首望着天上的月亮——不是中山狼却是何物？！瞬息之间，一阵冰凉如潮水般弥漫了全身。
正在此时，中山狼仰天长嗥，一连三声，嘶哑凄厉，在茫茫旷野山鸣谷应。苏秦猛然想起老猎户的话：白毛老狼是中山狼的头狼，最是狡猾邪恶，每遇活物便守定不走，召唤它的妻子儿女和臣服它的狼群前来共享。看来，这是一只白毛老头狼无疑了，如何对付它呢？苏秦下意识地悄悄握紧了压在身下的青檀木棒，却是丝毫不敢动弹。“打狼无胜算，只有装死。”这是老猎户的忠告。可是，这只老头狼显然早已识破他不是死人，正在召唤同伴来享用，装死是不管用的，难道等着狼群来撕咥了自己？不！苏秦不能这样死去！滚下山崖？对，滚……
正在苏秦屏住呼吸要翻身滚崖时，骤闻崖下大道马蹄如雨，秦军铁骑路过么？没错，这是唯一的机会！心念电闪，苏秦骤然翻身跃起，大吼一声“狼——”抡圆了手中青檀棒向中山狼腰上砸下。那中山狼闻声回头，“嗷”的一声蹿出棒头，铁尾一扫，长嗥着张开白森森的长牙，正对着苏秦凌空扑来。“狼——”苏秦又是一声大吼，抡棒照着狼头死力砸下。只听“咣！嘭！”两声，那根硬似精铁的青檀棒竟拦腰断为两截。苏秦浑身一阵剧烈的酸麻，软软地倒了下去。那只老狼却只是大嗥了一声，滚跌出几尺，却又立即爬起，浑身白毛一阵猛烈抖擞，又猛扑过来……
正在这千钧一发之际，马蹄暴风雨般卷来，一支长箭带着锐利的呼啸“嘭”地钉进了中山狼后臀。全力前扑的老狼“嗷”的一声坐地跌倒，一个翻滚消失在山岩之后。
“快！救人！四面提防！”马队中一个粗嗓子高声大喊。
一骑士飞身下马抢上山岩：“什长，人死了！”
“胡说！带人上马！”
突然，一阵“呜——呜——”的吼声仿佛从地底生出，沉闷凄厉而旷远，山头河谷都生出了共鸣回应。
“头狼地吼了！点起火把！黏住狼群——”
什长话音方落，四野连绵地吼，火把圈外的暗夜里顿时飘来点点磷火，越聚越多，片刻间便成了磷火的海洋。风中飘来奇异的腥臭与漫无边际的咻咻喘息声，在河西高原消失已久的中山狼群复活了。
面对无边恶狼，战马嘶鸣喷鼻，惊恐倒退，一时有些混乱起来。什长嘶声怒吼：“圆阵不动！放下马甲！紧急号角——”随着什长吼声，三支牛角号尖厉地划破夜空，一连三阵，短促而激烈。十骑士同时走马，迅速围成了一个背靠背的火把圈子，五人弓箭五人长剑地配对花插，一阵锵锵声响，战马腹部与马腿立即放下了一层铁皮软甲。这是秦军铁骑的诱狼小队与狼群对峙的独特阵法：狼群成百上千，小股骑队绝不能贸然展开冲杀，也不能被狼群冲入马队，一旦陷入纠缠，杀不尽的狼群必然将马队分割撕咬，其后果不堪设想。寻常情况下，狼群的主动攻击比较谨慎，至少在半个时辰内要反复地“侦察与部署”。恰恰这半个时辰，便是秦军大队铁骑所能利用的路途时间。
谁知十人骑队刚刚列成圆阵，便听狼群中一声长嗥，那头苍毛老狼猛然冲近了火把圈子，后臀上的羽箭还颤巍巍摇晃。它蹲坐在火把之下，昂首冷冷地盯着战马骑士，从容地将硕大粗长的嘴巴拱到地上，“呜——”地发出一声长长的沉闷凄厉的嘶吼。随着这声地吼，火把圈外的汪洋磷火骤然发出惊心动魄的嗷嗥群吼，随着吼声，狼群蹿高扑低地从四野拥向火把。
“杀——顶住——”什长令下，骑士们的弓箭长剑同时射杀，几十只中山狼顿时血溅马前。中山狼一旦成群攻击，从来都是前仆后继不怕杀，十人骑队面对蜂拥扑来的千百只恶狼，无论如何是顶不住半个时辰的。
陡然，山塬上号角大起，火把遍野，杀声震天，马蹄声如沉雷隆隆滚过，秦军大队铁骑潮水般压了过来。蹲在山岩上的带箭老狼一声怪嗥，成千上万只中山狼竟一齐回头，骤然消失在无边的暗夜之中。铁骑火把也在山塬上成巨大的扇面形展开，喊杀穷追，直压向大河岸边……
苏秦醒来的时候，发现自己躺在一顶军帐里。一个壮实黝黑的年轻士兵正在帐中转悠，见他醒了，惊喜地喊了起来：“人醒了！千夫长快来——”便听脚步匆匆，一个顶盔贯甲手持阔身短剑的将军走了进来，径直到军榻前笑道：“先生好睡，整整三天了，能起来么？”
苏秦虽还有些懵懂飘忽，但也明白这必定是秦国军营，奋力坐起下榻，摇摇晃晃拱手作礼：“将军大恩，没齿难忘。”
千夫长哈哈大笑着扶住苏秦：“先生哪里话？引来狼群，聚歼除害，这可是先生大功呢。”
“你们，杀光了中山狼？”苏秦大为惊讶。
“不敢说杀光，也八九不离十。”千夫长显然很兴奋，一手扶着苏秦，一手比划着，“这是河西残留的最后一群中山狼，两千多只，追了三年都没有拢住。不想教先生给引了出来，一战杀了一千八百只中山狼。最大的战果，是杀了那头白毛老狼！那是狼王，偏偏就教你遇上了，先生命大得很！”
“惭愧惭愧。”苏秦连连摆手，“若非大军铁骑，早已葬身狼腹了。”
“来，先生这厢坐。”千夫长扶着苏秦坐到军案前，转身吩咐，“三豹子，给先生拿吃喝来，不要太多，快！”
“知道。”那个年轻壮实的士兵腾腾腾大步去了。
片刻之间，三豹子捧盘提壶走了进来：一个是布套包裹的大陶壶，壶嘴还冒着丝丝热气，大木盘中是一张白白厚厚的干饼，一盆已经没有了热气的带骨肉，还有几疙瘩小蒜<4>。苏秦但闻肉香扑鼻，顿觉饥肠辘辘，不待千夫长说“请”，便伸手抓起一块带骨肉大咥起来，只觉得生平从未吃过如此肥厚鲜美的肉味。眼见盆中肉完，苏秦抓起温软的大饼一扯，一手将盆中剩余的碎肉全部抓起塞进大饼，咬一口大饼，向嘴里扔进一疙瘩带皮小蒜。肉饼吃光，三豹子已经将大陶壶中的浓汤倒入盆中，苏秦双手端起咕咚咚牛饮而下。片刻之间风卷残云，吃得一干二净。苏秦满头大汗，兀自意犹未尽，双手在身上一抹，又用残破的衣袖擦了擦嘴角。
“咥得美！”千夫长一阵大笑，“先生猛士之风，高人本色。”
“见笑见笑。”苏秦不禁红了脸。
“先生可吃出这是甚肉？”
苏秦一怔：“好像？”却总也想不起方才吃肉的味道，忍不住也哈哈大笑，“囫囵吞下，浑不知肉味也。”
“狼肉！中山狼的一只后腿。”
“啊！狼肉？”苏秦始而惊愕，继而大笑不止，“狼可咥人，人可咥狼，谁咥谁，势也！”
千夫长拱手笑道：“先生学问之人，末将佩服。三豹子，拿先生的竹简来。”三豹子快步从后帐拿出一个青布包袱放到军案上，千夫长打开包袱笑道：“先生发力猛烈，这些竹简全被震飞了。杀完狼群，清理战场，方才搜寻捡回了。军中书吏看不懂，不知缝连得对不对，先生查查了。”
“多谢将军了。”苏秦深深一躬。
“先生不必客气，请先擦洗换衣，末将还有求于先生。三豹子，带先生擦洗。”
“是。先生跟我来。”三豹子领着苏秦走进一道大布相隔的后帐，指着一个盛满清水的大木盆道，“先生自擦洗了。这是千夫长的一套衬甲布衣，先生且先将就换了。”说完走了。
苏秦已经脏得连自己都觉得酸臭难耐，脱下絮絮绺绺的破衣烂衫，痛痛快快地擦洗了一番，换上了短打布衣，顿觉浑身干爽舒适，精神大是振作。千夫长从帐外回来，见苏秦虽是长发长须一身短布衣，却是黑秀劲健别有一番气度，不由得笑道：“末将没看错，先生出息大了。三豹子，上茶。先生坐了。”待苏秦坐定，三豹子斟好殷红的粗茶，千夫长庄重拱手道：“敢问先生高名上姓？何国人氏？”
“在下苏季子，宋国人，师从许由农家门下治学。”苏秦料到迟早有此一问，早已想好以自己的“字”作答。这个“字”除了老师、家人与张仪，很少有人知道，叫的人更少；学问门派，则是因为自己对农家很熟悉，宋国又离洛阳很近，便于应对。苏秦打定主意不想在这番“游历”中留下痕迹，自然不想以真面目示人。
“先生以何为生？欲去何方？”
“农家以教民耕作术为生，在下此次奉老师指派，来河西踏勘农林情势，而后返回宋国。”
“是这样。”千夫长笑道，“国尉司马错求贤，末将看先生非寻常之士，想将先生举荐给国尉谋划军国大事，不知先生意下如何？”
苏秦暗暗惊讶，一个千夫长只是军中最低级的将军，能直接向国尉举荐人才？不由得微微一笑：“将军与国尉有亲么？”
“哪里话来？”千夫长连连摇手，“国尉明令，举贤为公，不避远近亲疏，但有举荐，必答三军。无论任用与否，国尉都要向三军申明理由。先生放心，秦国只认人才。”
苏秦心中慨然一叹：“贤哉！司马错也。此人掌秦国军机，列国休矣。”却对千夫长拱手笑道，“在下于军旅大事一窍不通，只知农时农事耳，况师命难违，委实愧对将军了。”
“哪里哪里？”千夫长豪爽大笑，“原是末将为先生一谋，先生既有生计主张，自当从业从师，何愧之有？”
“季子谢过将军了。”
“既然如此，军中也不便留客。”千夫长快捷爽利，立即高声吩咐，“三豹子，为先生准备行程，三天军食要带足！”
只听一声答应，三豹子拿来了一应物事——除了牛皮袋装的干肉干饼与一个水袋，便是苏秦原来的包袱与青檀木棒。苏秦惊讶地拿起木棒，但觉中间的铜箍光滑坚固，丝毫没有曾经断裂的松动感觉，这是自己的“义仆”么？
千夫长笑道：“青檀棒是稀罕物事，坏了可惜。末将教军中工匠修补了，趁手么？”
“趁手趁手。”苏秦肃然拱手，“不期而遇将军，不知肯否赐知高姓大名？”
“不足道不足道。”千夫长大笑摇手，“先生记得中山狼就行。”
老苏亢突然醒了过来，大黄正扯着他的裤脚“呜呜”低吼。
人老了瞌睡见少，却生出一个毛病——日落西山便犯迷糊，打个盹儿醒来却又是彻夜难眠。这不，方才正在望着落日发痴，一阵困意漫了上来，竟靠在石桌上睡着了。明明是刚刚迷糊过去，如何天便黑了下来？对，是黑了，天上都有星星了，这大黄也是，明明方才还卧在脚下自在地打呼噜，如何就急惶惶地乱拱起来？
“大黄，有盗么？”老苏亢猛然醒悟，拍拍大黄的头站了起来。
“呜——”的一声，大黄原地转了一圈，张开大嘴将靠在石桌上的铁皮手杖叼住塞进老人手里，又扯了扯老人裤脚，箭一般向庄外飞去，没有一声汪汪大叫。
是盗。老苏亢二话没说，笃笃笃点着铁皮杖跟了出来。大黄的神奇本事老苏亢领教多了，它的警告绝对不会出错。洛阳王畿近年来简直成了盗贼乐园，韩国的，楚国的，魏国的，宋国的，但凡饥民流窜，无不先入洛阳。如今这天子脚下的井田制，可是最适合流盗抢劫了，偷了抢了没人管，报了官府也是石沉大海。“国人居于城内，庄稼生于城外”，这种王制井田，饥寒流民如何不快乐光顾？庄稼无人看管，夜来想割多少就割多少。普天之下，哪个邦国有如此王田？只是目下秋收已完，遍地净光，强割庄稼是不可能了，莫非流盗来抢劫我这孤庄？果真如此，苏庄也就走到头了。
突然，大黄在门外土坎上停了下来，昂首蹲身，向着那片树林发出低沉的“呜呜”声。
树林中没有动静，老苏亢放下了心，笃笃地顿着手杖道：“树后客官，不要躲藏了。我东边田屋还有一担谷子，去拿了走。”
树林中没人答话，却传来一阵脚踩枯叶的沙沙声。大黄猛然回头，对老主人“汪”地叫了一声，身子一展，扑进了树林，接着便听见一阵“汪汪汪”的狂吠。这叫声怪异。大黄怎么了？老苏亢正要走进树林，却突然听见林中传来低沉的声音：“大黄，莫叫了。”接着是大黄哈哈哈的喘息声。
老苏亢一时愣怔，木呆呆地站在土坎上迈不动步子了。
没有人声，没有狗吠，一阵长长的沉默。终于，林中沙沙声又起，一个身影一步一顿地挪了出来。朦胧月色下，一身短衣的身影特别瘦长，一根木棒挑着一只包袱，木然地站着，熟悉又陌生，他？他是谁？猛然，老苏亢一阵震颤，摇摇晃晃几乎要跌坐在地，死死扶住手杖才缓过神来：“季子，是，是你么？”
“父亲，是我。”
又是长长沉默，唯闻人与狗一样粗重的喘息声。
“季子，回家。”老苏亢终于开口了，一如既往的平淡温和。
苏秦尚未抬脚，大黄就“呼”地长身人立，叼下了木棒包袱，回身向庄内跑去。
正厅刚刚掌灯，四盏铜灯照得偌大厅堂亮堂极了。寻常时日，苏家正厅是只许点两灯的。今日不同，苏家妯娌要在正厅办一件大事，破例地灯火通明了。
“哟，到底是自家大事，妹妹来得好快。”管家大嫂胳膊上挎个红包袱兴冲冲进来，还没进门就对坐在灯下的苏秦妻子笑语打趣。
“大嫂取笑我，原是你叫我来的。”寡言的妻子正在厅中一张铺着白布的木台上端详一匹苧丝，一答话满脸通红，仿佛犯了错一般。
“哟，看妹妹说的，他是我的夫君么？”大嫂将红包袱往台上一放，利落地打开，“看看这块如何？你大哥昨日从大梁捎回来的，说是吴锦呢。”说着摊开了包袱中的物事，便见一方鲜亮的紫红锦缎铺了开来，细细的金丝线分外地灿烂夺目。
“啊——”妻子轻轻地惊呼了一声，“太美了，大嫂可真舍得。”
“看这妹妹说的。”大嫂笑着点了点她的额头，“二叔高官荣归，那是光宗耀祖，苏家一门的风光呢。为二叔做件锦袍，还不是该当的？我这做大嫂的管着家，敢不上心么？妹妹日后封爵了，可别不认我这乡婆子哟。这人活着呀，就得像二叔一般！谁像你大哥个死汉，光能赚两个小钱，不能比哟。”
“我说大嫂。”妻子幽幽一叹，怯怯的，“你从哪里听说他成事了？还要荣归？”
“你看你看，还是不信。”大嫂一脸神秘的笑意，“你大哥说的，洛阳王室大臣都知道了，二叔见了秦王，做了上卿。上卿知道么？和丞相一样呢！你大哥托人打问，都说二叔不在咸阳，这不是回来省亲是甚？真个糨糊你也。”
妻子又红着脸笑了：“真的就好哎。我是想，他那心性，成事了不会回来的。”
“哟，说的，莫非不成事才回来？”大嫂大不以为然地撇撇嘴，“二叔是我看着长大的，不是薄情寡义小人。妹妹是正妻，日后可不得乱说。”
“甚个正妻？连碰都没碰过……”妻子哀怨地嘟哝着，眼泪都快出来了。
“哟哟哟。”大嫂连忙笑着搂住妯娌妹妹，又抽出袖中锦帕为她沾抹去了泪水，悄声笑道，“没碰过怕甚？原封好哟。这次二叔荣归，来个洞房真开封儿，大嫂包了！”
“你包什么哟？”妻子“噗”地笑了。
“哟——该死！”大嫂恍然大悟，连连摇手，笑得弯下了腰去。
妻子捂着嘴好容易憋住了笑：“我先上机了，锦袍布衬不好织呢。”
“好。”大嫂好容易直起腰来，“上吧，妹妹的织机手艺天下无双呢。”正在笑语连连，突然“啊”地尖叫了一声，“妹妹快！狗——”
明亮的灯光下，大黄“呼”地冲了进来，撂下木棒包袱，冲着两个女人“汪汪”大叫。大嫂历来怕狗，从来不敢走近这只与狼无异的猛犬，见它突然冲进厅堂大叫，吓得连忙便往妯娌妹妹身后躲藏。
妻子却很喜欢亲近狗，回头笑道：“大黄，抓住盗贼了？”
“汪汪汪！”
“立功了好啊，一会儿给你大骨头。”
“汪汪！呜——”大黄发出一阵呼噜声，“呼”地冲过来咬住了妻子的裙角。
“啊！你这狗——”大嫂吓得飞快地绕到锦缎台子后边躲了起来。
“大黄。”院中传来老苏亢平淡粗哑的声音，“莫叫，她们听不懂你。”大黄闻声放开了妻子裙角，喉头“呜呜”着耷拉着尾巴走出了大厅，显然扫兴极了。老苏亢笃笃着铁皮杖走了进来，瞄了一眼两个儿媳，回头淡然道：“季子，进来，免不了的。”
院中传来缓缓的脚步声，一个身影从黑暗中走来，兀立在明亮的厅堂门口——短打布衣褴褛不堪，长发长须精瘦黝黑，一股浓烈的汗酸臭味儿顿时弥漫了华贵的厅堂。厅中死一般的沉寂。大嫂慢慢地站了起来，眼睛瞪得滴溜溜圆，张着嘴半天出不了声气儿。妻子向门口一瞥，原本通红的脸色顿时一片煞白，明亮的眼睛立刻暗淡了下去，木头般地呆了片刻，脚下猛一用力，织机“呱嗒呱嗒”地响了起来。
突然，大嫂尖声笑了起来，手扇着萦绕鼻息的汗臭：“哟——这是二叔么？怎的比那叫花子还酸臭？好妹妹，快来看啊，你朝思暮想的夫君回来了！”
织机依旧“呱嗒呱嗒”地响着，妻子仿佛与织机铸成了一体。
苏秦的黑脸已经涨成了猪肝颜色，额头也渗出了津津汗珠。他紧紧咬着牙关沉默着，任大嫂绕着他打量嘲笑。渐渐地，苏秦额头的汗珠消失了，脸上的涨红也褪去了，平静木然的眼光写满了生疏与冷漠。
“大媳妇，季子饿惨了，去做顿好饭。”老苏亢终于说话了。
“哟！看老爹说的。活该我命贱似的，连一个叫花子也得侍候？”大嫂平日对公爹毕恭毕敬唯命是从，此时却换了个人似的，脸上笑着嘴里数落着，“王车宝马呢？貂裘长剑呢？古董金币呢？锦衣玉冠呢？哟，丢了个精光也！还游说诸侯呢，分明花天酒地采野花去了。不赌不花，带的金钱够你打十个来回呢，至于这样儿么？还有脸回来呢，指望我再供奉你这荷花大少么？除非太阳从西边出来，你苏季子高官金印！要不啊，没门儿！想吃饭，自己讨去啊，不是已经学会讨饭了么？真丢人……”
“够了！”老苏亢铁杖“笃”地一顿，怒吼一声。大黄“呼”地蹿了进来，骤然人立，两爪搭在了正在起劲儿数落的女人肩上，血红的长舌呼呼大喘着。
大嫂“啊”的一声尖叫，脸色苍白地倒在了地上。
“大黄，出去。”老苏亢顿顿手杖，大黄又耷拉着尾巴意犹未尽地出去了。
织机依旧“呱嗒呱嗒”地响着，妻子依旧没有下机，依旧没有回头。苏秦向妻子的背影看了一眼，牙关一咬，嘴唇上的鲜血骤然滴到了白玉砖地上……他弯腰拿起自己的包袱和木棒，默默地出了厅堂。
老苏亢摇摇头，也笃笃地出去了，厅中的织机依旧“呱嗒呱嗒”地响着。
这座小院子还是那么冷清整洁。
老苏亢吩咐使女整治了一大盆汤饼，默默地坐在了石案对面。苏秦吃得吸溜吸溜满头大汗，吃相直如田中村夫一般。大黄蹲在旁边，不断舔着苏秦的脚面，喉头呼噜不停。这是洛阳汤饼，猪肉片儿和着面饼条儿煮的，更有绿莹莹的秋苜蓿入汤，鲜香肥厚。苏秦吃得舒畅极了，片刻吸溜呼噜下肚，一推陶盆：“再来一盆。”
“只此一盆。不能尽饱。”父亲睁开了眼睛。
苏秦默然，看着使女收拾了石案，依旧沉默着，实在不知如何对父亲交代这场奇异的变故。他等待着老父亲的发问，甚至期待老父亲狠狠骂他一顿，抡起手杖打他一顿。可是，老父亲却只是仰头看着天上的那一勾弯月，什么也不问，什么也不说。
“父亲，大哥弟弟他们呢？”苏秦终于想到了一个话题。
“行商去了。”父亲也终于不再望月，淡淡的，“季子，可要改弦易辙？”
“不。初衷无改。”
“不后悔？”
“不后悔。”
“吃得苦？”
“吃得苦。”
“受得屈辱？”
“受得屈辱。”
老人“笃”地一顿手杖：“创业三难，败、苦、辱。三关能过，可望有成也。”
苏秦肃然向父亲深深一拜：“父亲，请赐儿荒田半井。”
“商人无恩，唯借不赐。”
“是。请借季子荒田半井。”
“借期几多？”
“三年为限。”
老人点点头，疲惫地闭上了眼睛。
次日清晨，老苏亢带着苏秦来到郊野农田。秋收已过，星星点点的私田茅屋已经冷清清地没有了人烟，田间一片漫无边际的空旷。秋风吹过，分外苍凉。普天之下，只有洛阳王畿还保持着古老的正宗的井田制——国人农夫居于王城，收种时节出城住在私田茅屋，收种之后搬回城堡消暑窝冬，田野空荡荡地杳无人烟了。从前，作为王畿国人的农户，各自还都有几户、十几户的隶农，他们没有资格住在王城，便在国人的私田里搭几间茅屋遮风挡雨，洛阳郊野在冬夏两季还有些许人烟。可再后来，隶农们也渐渐逃亡，到新战国当自由民去了，尤其是在商鞅变法的二十多年里，洛阳王畿剩余的隶农几乎全部逃亡到秦国去了。从那以后，秋收后洛阳城外的王畿井田，就真正成了荒漠的旷野，相比于村畴错落、四季勤耕不辍的战国都城郊野，这里就像一片荒凉冷清的陵园。
苏秦第一次发现，孤零零的苏庄与遥遥相对的王城，在这苍凉的旷野都显得那样的渺小。甚至，连印在童年记忆中高耸的红墙绿瓦，长长飞檐下的叮咚铁马，也都不再辉煌，看去竟那样破旧丑陋。奇怪，原来如何没有这种感觉？
“季子，这是半井荒田。”父亲伸出铁杖，向远处画了一个圈子。
荒芜残缺的路堤下，有一片荒草茫茫的土地，中间几面断垣残壁，旁边一副破旧的井架。无边良田之中，这块荒草茫茫的荒田透着几分神秘，几分恐怖。
按照正宗健全的井田制，一井九田——八家私田，中央公田，井在公田正中。十“井”为一“成”，实际上便是一个灌溉区；“井”内灌田的小水道叫做“渠”，都是各家自己修建的，小渠堤兼做了各家的田间小道；“井”与“井”之间的水道叫做“沟”；“成”与“成”之间更大的水道叫做“洫”。沟洫是官府征发民力修建的公共水道，沟洫堤岸是田间大道，两岸栽满了杨柳，春日柳絮飞雪，夏日绿树成荫。这种无数的方格绵延开去，便是一幅静谧康乐井然有序的王畿井田图。
一千多年过去，那耕耘相望、踏歌互答、鸡犬相闻的井田诗意，早已经随着耕作奴隶的逃亡流失而荡然无存了。剩下的，只有这空旷的荒野，残破的茅屋，秋风下无边的萧瑟。普天之下，争城夺地的狂潮正在一浪高过一浪，大约也只有洛阳王畿的井田还能保留这份空旷与苍凉。快了，那无边洪峰的浪头眼看就要压过来了，这种无风无浪无声无息死亡般的平静，眼看也就要结束了，上天啊上天，我能在这里平静地度过三年么？
“季子，过去。”老父亲“笃笃”地点着手杖，大黄闻声，嗖地蹿进了荒草。
苏秦恍然，大步走到父亲前面，手中“义仆”拨打着荒草，深一脚浅一脚地来到荒井废墟前。显然，父亲也是多年没来这里了，重重地叹息了一声，一句话不说，眯着眼陷入一种迷茫中去了。
苏秦默默转悠着，四面打量了一圈。父亲说，这里原是一个隶农的家，人在二十年前就逃亡了。父亲精明，当初只买隶农逃亡而主家无力耕种的荒田。所谓“半井”，就是苏家在暗中买下的四家荒田。一井八家，四家便是“半井”了。按照王畿井田制，“半井”大约有三四百亩地的样子。苏家经商，无人专司农耕，买下了也只算买下了，荒田依旧是荒田，破屋自然更破了。
三间茅屋已经被风雨冲刷得只剩下了光秃秃的几面土墙，屋前丈许远，还留下了一个石舂，舂坑里竟神奇地生出了一窝野草。门前一方空地，是原来的小打谷场。三五丈外，是一口竖着高高的桔槔<5>木架的水井，井台用青石条铺成，修得四方四正，井口还有一副半人高的辘轳桩，只是没有了辘轳与井绳。虽然荒草已经长上了井台，但从其规整的井台与齐备的两种汲水工具（桔槔与辘轳）仍然可以想见，这是一口老公井，而不是后来私家挖的新井。所谓老公井，是正宗井田制时期，按照官府堪舆的风水走向，合一井八家之力修建的公用水井。这种水井都在公田的中央，而公田又在八家私田的中央，如此各家打水的距离便是一样的。另外，公用水井的汲水工具也由官府统一安装，既有辘轳，又有桔槔，加之轮流维护经常修葺，显得很有器局规格。而所谓新井，则是井田制松弛后各家在私田挖的井，这种井只供一家之用，所以一般都只有辘轳，或只有桔槔，井台也要小得多。
有口老公井，自然方便许多，只是不知道这口井干了没有。苏秦走上井台，身子伏在辘轳桩上凝神向黑黝黝的井中望去，居然隐隐约约能看见圆圆的一片白光。好！还有水。从井台上下来，苏秦又沿着父亲说的“半井”地界走了一圈，他走出来时，心中已经盘算好了。
“父亲，就这里了。”
老人点点头：“何日动手？”
“就在目下。我不回去了。”
老人默默思忖片刻：“也好。午后我再来一次。”说完对大黄招招手，大黄呼地蹿过来望着主人。老人拍拍大黄的头：“大黄，你有大用了，守在这里吧。”
“汪汪汪！”
老人轻轻抚摩了大黄一阵，回身走了。
“父亲。”苏秦喊道，“你不能没有大黄！”
“汪汪汪！呜——”大黄猛叫几声，沮丧地趴在地上不动了。
老人没有回头，拄着拐杖走了，渐渐地，茫茫荒草湮没了苍老的身影。
父亲一走，苏秦立即脱光膀子干起活儿来。山间修习时，老师对他们经常说到墨家子弟的自立勤奋，也时不时教他们做一些修葺茅舍、山溪汲水、进山狩猎之类的生计活儿。对于自己动手，苏秦并不陌生，况且跋涉三月，他已经完全习惯了扎扎实实自谋生路，对脱了衣服下田这样的事儿，非但不再感到难堪，反倒觉得体味了另一种人生，别有一番苦滋味儿。昨夜情景，已经使他一路上对家的思念化为乌有，温情的梦幻在那一刻突然地破碎了，断裂了。要不是木讷深远的老父亲，他肯定会愤然离家自己闯荡去了。大嫂与妻子残酷地撕碎了自己梦幻的那一刻，他就打定了主意——远远离开自己原先华贵的瓦釜书院，离家苦修，再造自己。在荒野中时刻与风雨霜雪为伴，时刻处在痛苦与屈辱的体验之中，只能更加惕厉奋发。他决意做一次勾践式的卧薪尝胆，无情地摧残肉体，猛烈地刺激灵魂。
第一件事，就是在这断垣残壁上结一间能够遮风挡雨的草庐。
方才他已经留心查看了田里的荒草，虽然不如河滩茅草那般柔韧，却也长得颇为茂盛，草身尚算细密，稍加选择，一定能盖一间厚实的屋顶。眼下虽说没有一件工具，但先拔草总是可以的。霜降已过，秋草已经变黄变干，连草根上的那截绿色也没有了，正是苫盖屋顶的合用草材。他一头钻进齐腰深的荒草，拣细密的茅草一撮一撮地拔了起来。
大黄一直卧在断墙下自顾呼噜，后来终于也钻到荒草中来了。
“大黄，你还是回去，老父亲离开你不方便。”苏秦拍拍大黄的头。“呜——汪汪！”大黄对着苏秦叫了两声，并没有回头走开。
“大黄，那就一起干活儿了。”苏秦有过了遭遇中山狼的经历，对良犬的灵异也便有了深切的感悟。像大黄这种有灵性的猛犬，对主人的忠诚与服从是无与伦比的，主人派它守在这里，它就一定不会离去，虽然它更想跟在主人身边。想了想，苏秦将拔好的茅草打成小捆子，拍拍大黄：“大黄，叼起来，哎，就这样。好，送到断墙下去，那儿——”苏秦伸手一指，大黄叼起草捆子，嗖地蹿了出去。
太阳西斜，父亲赶着牛车再来时，苏秦拔的茅草已经摊满了断墙四周。
“看看，还缺不？”父亲手中的短鞭指着牛车。
苏秦有些惊讶。他实在没想到，父亲竟能亲自将一辆牛车赶到这里。一路坑坑洼洼遍地荒草，走路都磕磕绊绊，更别说赶车了。可父亲除了额头上有汗珠，却是若无其事，转身看自己拔下的茅草去了。苏秦知道父亲的性格，也没说话，就去搬车上的东西了。父亲送来的物事不多，却都很实用。铁耒、泥抹、木桶、麻绳、柴刀等几样简单的工具；铁锅、陶壶、陶碗等几样煮饭烧水的炊具；一包原先的衣服，一袋够三两天吃的干饼干肉，剩下的五六个木箱便是自己的书了。搬完东西，苏秦觉得又渴又热，拿着麻绳木桶来到井台，将麻绳在桔槔上系好，又用绳头铁钩扣牢木桶放下了老井。吊上来一看，水清亮亮的，捧起喝了一口，竟是清凉甘甜。苏秦将水提到牛车旁，打了一陶碗递给父亲。
“季子，这是口活水井。”父亲品着清水，“上天有眼。”
“有吃有喝，够了，父亲回去歇息吧。”
父亲用短鞭敲打着一个锈迹斑斑的铜箱：“这是一箱老书，一并给你。”说完，父亲坐在牛车上咣当咣当地走了，走得几步，父亲回身向大黄招了招手。大黄“嗷”地叫了一声，几个纵跃，跳到了牛车上猛亲主人。父亲摸了摸大黄，又对它说了几句，大黄“汪汪”两声，又呼地跳下了牛车，蹲在荒草中，看着牛车去了。
父亲一走，苏秦立即重新开始拔草，要趁着天亮尽量地多拔一些。暮色消失天黑定时，断墙下又堆了一大垛茅草。时下正当九月中旬，秋月将满，分外明亮。打了一桶清凉的井水，苏秦与大黄各自吃了一张干饼一块酱肉，大喝了一通甘凉的井水，便开始盖自己的草庐。
这座小院子原来是一排三间草房，如今只剩下了四面断墙与架在墙顶的椽子。苏秦趁着月色仔细查看了断墙，觉得中间两面墙稍为完整，风雨冲刷的痕迹稍少，就决定用这两道墙盖一间草房。不用砌墙，就是屋顶上草抹泥，苏秦此刻觉得一点儿也不难。他先用铁耒挖土，围了一口很大的泥锅，又打了五六桶水倒进泥锅，然后向泥锅里填满选好的半干土块；等待泥锅泡土的时刻，用那口柴刀剁了许多细碎茅草，扔进了泥锅，然后赤脚跳进泥锅反复踩踏。月上中天的时分，一锅软黏适度的草泥和好了。
虽然是大汗淋漓，苏秦却是精神抖擞，丝毫不觉得困乏。三个月河西夜路的打磨，心力精力比原来有了神奇的增长。一鼓作气，他开始了屋顶上草。寻常间修建一间普通的茅屋，屋顶上草是技术性最强的一关。防风防雨的性能如何，全在于屋顶上草。讲究的茅屋，要上三重茅草，屋内方有冬暖夏凉的功效。苏秦当然做不到如此讲究，更重要的是，他毫不在乎是否冬暖夏凉，只求不要漏雨透风而已。如此要求，自然简单多了。
土墙原本不高。苏秦先将一捆削好的树枝扔上墙头，再装好一个泥包提到墙下，然后手拿泥抹、腰缠麻绳爬上墙头。在墙头端详一番，苏秦放下带钩的麻绳，向大黄招手比划：“大黄，挂住泥包。”
“汪汪汪！”大黄绕着绳钩转了两三圈，真的叼住了铁钩，钩住了泥包。
“大黄，好！”苏秦高兴地吊起了泥包，开始向椽子上铺搭树枝，再向树枝上糊草泥，赶一层草泥糊满，东方已经鱼肚白了。苏秦没有歇息，立即开始铺干茅草。这是很需要细心与技巧的：要从屋檐铺起，每排草根部糊泥压紧，后排盖住前排的泥根，一排排压上去直到屋脊。正午时分，苏秦压完了一面茅草，高兴地从土墙上爬下来，双腿一软，倒在了大黄身边。“汪汪！”大黄已经变成了一只泥狗，原先丝绸般闪亮的黄毛，糊满了屋顶掉下来的泥巴。见苏秦倒地，它惊叫两声，凑了过来。
“呼——”一阵粗重的鼾声响了起来。大黄嗅了嗅苏秦，摇摇尾巴也卧倒了。
“呜，呼噜……”大黄喉头呼噜着，也靠在苏秦身上睡着了。
北风呼啸，大雪纷飞，原野上的一切都模糊了，孤独的草庐已经完全淹没在漫无边际的风雪之中。远远看去，只有那高高的桔槔与井台上的辘轳依稀可见，成为寻找草庐的唯一标记。大黄从旷野里飞奔过来，须得时不时地停下来瞅瞅桔槔，嗅嗅脚下，才能继续飞奔。大黄终于扑到了草庐门前，“汪汪汪”地抖搂着浑身雪花大叫起来。
门板刚刚拉开一道缝隙，大黄嗖地裹着风雪蹿了进去。“大黄，真义士也！”苏秦啧啧赞叹着，连忙拿下大黄口中叼着的丝绵包袱，又连忙顶上门板堵上草帘，才回头拍拍大黄，“来，一起吃。”“汪汪！”大黄摇摇尾巴，径自卧到角落去了。
“啊，你吃过了？好，不客气了。”苏秦打开包袱，拿出里面一个尚有温热的铜匣，拉开盖子，一匣满当当的软饼酱肉弥漫出浓浓的香气。苏秦拿出一块饼一块肉放在大黄身旁的石片上，“这是你的，饿了吃。”说完回身大咥起来。
苏秦已经两天没吃饭了。
草庐一结好，苏秦便开始了一种奇特的粗简生活。每日黄昏，大黄准时回庄，叼来一顿干食。他知道这是父亲的苦心安排，便也没有拒绝。几天之后，索性自己也不再动炊，就是这每晚一顿干饼酱肉，喝一通老井的甜水了事。瞌睡了，在草席上和衣睡上一两个时辰，醒来了到井台上用冷水冲洗一番，立即又回来揣摩苦读。日复一日，倒是分外踏实。前两日突然下起了漫天大雪，苏秦才恍然大悟，已经是冬天了。看看风狂雪猛，他没有教大黄回庄，可也忘记了自己动炊，硬是一天一夜没离开那张破木板书案。直到方才大黄在门外狂叫，他才猛醒，大黄自己偷偷回庄了。
狼吞虎咽地咥完了软面饼与酱肉块子，苏秦精神大振：“大黄，雪很大么？”
“汪汪汪！”
苏秦笑了：“我去赏雪了，你歇息。”刚拉开门，大黄已经嗖地蹿了出去。
茫茫原野，风雪无边，充斥天地间的只有飞舞的雪花与呼啸的风声。极目不过丈许，闻声不过咫尺。苏秦什么也看不见，什么也听不见，只能感到冰凉的雪花打上脸颊，呼啸的寒风掠过原野。久旱必有大水，秋末入冬三个月一直没有雨雪，上天幽闭过甚，自要猛烈地发泄一番，上天无情，却有人道啊。
住进草庐，苏秦心底深处的那股烦躁急迫消失了。他的第一件事，是翻检书箱挑选书籍。自己书房的那几箱书，他只选出了老师临行赠送的《天下》，其余诸子大师的文章抄本，他都觉得与自己所要做的事太过疏离，没有必要再花工夫。东归的路上他已经想好，自己的学问面上渊博，缺乏的却是专注一点的精深。这一点，就是对天下大势的洞察。要锤炼这种见识，需要的不是具体的就事论事的学问，而是高屋建瓴鸟瞰天下的眼光境界。可是，到哪里寻觅这种启迪智慧之门的钥匙呢？记得老师有次对他们讲到太公吕尚时说：“人之能，不仅在学，且在悟。悟之根本，不在少学，在难后重学。大难而有大悟，始得大成。”那时，他与张仪都觉得，这只是老师针对太公这种“老才老运”说的，与他们离得很远很远。况且，战国名士大多都是年轻成名，都像太公那样耄耋建功，天下岂不成了老叟世界？然则一番磨难之后，老师的话却如此清晰地凸现出来了。天下事原本就不是一成不变，无论耄耋建功还是英年成名，大约这个“大难大悟”都是该当有的。
“必须大悟，方得有成。”这是苏秦在坎坷屈辱中磨出来的见识。
想不到，上天居然给他打开了一扇大门，竟使他得到了一本久闻其名而寻觅无门的亘古奇书。那天，他在翻检完自己的书箱后，无意打开了那只锈蚀斑驳的铜箱。在他想来，父亲所谓的“老书”，一定是一些商家典籍。但无论如何，不看看是对不起父亲的。就在他打开铜箱翻检到最底层时，一本破旧的羊皮纸大书出现了。拿起一看，破旧发黄的封面是五个硕大的古篆，仔细端详，呀——《阴符四家说》！天哪，他几乎惊讶得要跳起来。这是真的么？他揉揉眼睛走到茅屋外边，光天化日之下，“阴符四家说”五个大字凿凿在目，旁边还有两行小字，拭目细看，隐隐约约便是“伊尹太公范蠡鬼谷子”四个名字。
“上天啊——父亲！”苏秦大喊一声，扑倒在地，哈哈大笑着连连叩头。
“汪汪！汪汪汪！”大黄也狂吠起来。
苏秦发现的，是一本亘古奇书。这本书名叫《阴符经》。世人传说：这是黄帝撰写的天人总要。也有大家名士说：这是一位殷商高人隐名写的，托名黄帝，只在于增其神秘而已。这部《阴符经》，只有四百二十四字，其神圣地位却在《周易》之上。在春秋战国的大家中，认真揣摩《周易》并写出注文的，只有孔夫子。但将《阴符经》奉为圣典并潜心注文的大家，却不下十家。更引人注目的是，但凡注文《阴符经》者，都是赫赫大名的将相学问家，譬如伊尹、太公、范蠡等。真正在野的学问家注《阴符经》者，大约只有鬼谷子一人。而这一人，又恰恰是志在精研治世学问的千古奇才。这本身就意味着，《阴符经》既不是《周易》那样的料事之书，也不是《老子》那样的论道之书，而是开启权力大智慧的棒喝之书，是所有志在建功立业者的一把钥匙。
这就是《阴符经》的永恒魅力。
苏秦与张仪听老师专门讲过一次《阴符经》。老师说：“阴者，命之宗也，隐微难见。符者，命之本也，妙合大道。此谓《阴符》。天机暗合于行事之机，为《阴符》之根本。唯深微而能烛照，谓之阴。唯变通而无羁，谓之符。烛照以心，契合以符，《阴符》之意尽矣！”
那时候，老师手边没有《阴符经》，他们也只能唏嘘感叹一番。老师说，他对《阴符经》潜心揣摩了二十年，方能贯通经世之学。老师又说：“吾为《阴符经》注文三年，游历楚国，却不意丢失于客栈之中。此为天意，罚我不得尽窥天机矣！”
至今，苏秦还记得老师说起这件事时的感慨嗟呀。
如此一本亘古奇书，却如何落到父亲手里做了“老书”？苏秦当真万般困惑。但他此刻已经顾不上想那么多了，二话不说，坐在门外土坎上便翻了起来……几个月下来，他已经能将《阴符经》倒背如流了。可这《阴符经》就像无边无际的丝绵套，只要轻轻一挤，就有汁液汩汩流出。一句话明明是懂了，可你联系不同的事情去想，便立即有了不同的心解，当真是“变通无羁，深微烛照”。且不说还有伊尹、太公、范蠡与老师四人的注文。苏秦只觉得，自己还远远未将《阴符经》咀嚼透烂，还得再下苦工夫。
风雪扑面，苏秦逆风而立，一字一字，高声吟诵起了《阴符经》——
观天之道，执天之行，尽矣。故天有五贼，见之者昌。
天性，人也。人心，机也。立天之道，以定人也。
天发杀机，龙蛇起陆。人发杀机，天地反覆。天人合发，万变定基。
性有巧拙，可以伏藏。九窍之邪，在乎三要，可以动静。
火生于木，祸发必克。奸生于国，时动必溃。知之修炼，谓之圣人。
天生天杀，道之理也。
天地，万物之盗。万物，人之盗。人，万物之盗。三盗既宜，三才既安。故曰，食其时，百骸理；动其机，万化安。
人知其神而神，不知不神所以神也。
日月有数，大小有定，圣功生焉，神明出焉。
其盗机也，天下莫能知。君子得之固躬，小人得之轻命。
瞽者善听，聋者善视。绝利一源，用师十倍。三反昼夜，用师万倍。
心生于物，死于物。
机在于目。
天之无恩而大恩生，迅雷烈风，莫不蠢然。
至乐性余，至静性廉。天之至私，用之至公。
禽之制在气。
生者死之根，死者生之根。恩生于害，害生于恩。
愚人以天地文理圣，我以时物文理哲。人以愚虞圣，我以不愚虞圣。人以奇期圣，我以不奇期圣。故曰：沉水入火，自取灭亡。
自然之道静，故天地万物生。天地之道浸，故阴阳胜。
阴阳相推，变化顺矣。是故圣人知自然之道不可违，因而制之。
至静之道，律历所不能契。
爰有奇器，是生万象。八卦甲子，神机鬼藏。
阴阳相胜之术，昭昭乎进乎象矣。
……
苏秦的声音嘶哑了，吼出最后一个字的时候，喉头一阵发甜，猛然喷出了大大一口鲜血，颓然扑倒在地。大黄“呜”的一声低吼，箭一般扑了过来，围着苏秦飞快地转了两圈，叼住苏秦的腰带，狼腰一弓，使劲儿往门口拖。大黄是阴山草原的牧羊猛犬，身材与豹子一般大小，每天要大吞五斤肉或带肉骨头，体力战力都远远超过一只普通的野狼，力气自是惊人。它将苏秦拖到门口，又三两下拱开了门板，将苏秦拖到了屋内。望望呼啸着扑进屋里来的风雪，大黄横卧在门口一动不动了。
“啊啊……”喉头一阵呼噜喘息，苏秦终于醒来了。睁开眼睛，看见门口隆起了一个高高的雪堆，自己的身边却干干的。不对，不像，啊，是大黄！苏秦挣扎着摇摇晃晃站起来，扑上去扒拉大黄身上的积雪，刚触摸到皮毛，大黄骤然站起，一阵猛烈抖擞，积雪冰块便全部抖落。“大黄，快进来。”苏秦喊了一声，却没了声音。当下也顾不得细想，连忙奋力挡上门板，再用一段准备生火用的树根撑在门后，又挂上那片又粗又厚的茅草帘子，这才点起了风灯。
“……”苏秦想对大黄说话，却没有了声音。静神一想，知道是方才迎着风雪吼叫，喉咙受伤失音，不再惊慌，喝了一通冰凉的甜井水，又坐在了风灯前。
方才一阵风雪吼诵，使他突然顿悟——《阴符经》正是纵横捭阖的大法则！其中天地之道、为政之道、君臣之道、创守之道、天人生克之道、万物互动之道、邦国互动之道无所不包。将这些大道理揣摩深透，何愁不能窥透天下奥秘？何愁不能找出列国症结？何愁不能纵横战国？
苏秦又兴奋地打开了《阴符经》，又一字一字地开始琢磨。读到“食其时，百骸理。动其机，万化安”一句，他眼睛突然一亮。老师鬼谷子在这句下边注文：“食者所以治百骸，失其时而生百病。动者所以安万物，失其机而伤万物。时之至间，不容瞬息，先之则太过，后之则不及。是以贤者守时，不肖者守命也。”读着想着，苏秦心中一片豁亮——
五谷百草能梳理生命百骸，但服食不应时却可以导致百病；人之行动可以与万物和谐，但若不应时而动，该收获却播种，该播种却睡觉，则要伤及万物；时机之重要，非但要认准它，而且要立即抓住它，此谓应时而动。早了太过，迟了不及。所以，“守时”是贤者的才能，“守命”则是不肖者的愚蠢。老师将“食其时，百骸理。动其机，万化安”这十二个字的精髓，的确讲得透彻之极。
想想自己说周说秦，一个是后之不及，一个是先之太过，如何能够成功？周不必说了，原本也没指望成功。入秦是经过反复思虑的，不成功一定是不应时了。王霸大业，秦国是没有拒绝的理由的，但秦国却偏偏拒绝了，而且还拒绝了两次，犀首失败了，他苏秦也失败了。现下静心想来，确实是早了。新君即位堪堪一年，秦国内政未安，实力的确也要扩展，这时候要秦国立即实施东出争霸，事实上是不可能的……
想着想着，他迷迷糊糊地瞌睡了，头“咚”的一声撞在了木案上。苏秦醒来揉揉眼睛，站起来在屋中踱步，念着想着，自言自语地嘟哝着……猛然，他盯住了“机在于目”四个字，顿时陷入了沉思，想着想着心中一闪，觉得似乎抓住了什么，瞌睡却又猛然袭来，那闪光又被淹没了。苏秦气恼异常，抓起案上的缝书锥对着大腿猛然一刺，一股鲜血“哧”地喷了出来。
苏秦猛然清醒，啊，“机在于目”，就是见机而动，不死守一端。
“啊哈哈哈哈哈！”苏秦仰天大笑，手舞足蹈，脚下一软，扑在了大黄身上。
冰天雪地的草庐里，苏秦抱着大黄睡过去了，人的鼾声与狗的呼噜声交织在了一起。
倏忽三年过去，草庐之外的世事，已经发生了翻天覆地的变化。
第一件大事，“齐魏相王”，东方两大王国结成了同盟，列国顿时陷入混乱！
苏秦西出铩羽，张仪南下折翅，在战国间倒是引起了一阵小小的波澜，但很快就在剧烈的争夺中被人们忘记了。齐威王本来想派特使赴楚，敦请张仪北返齐国，可听说了张仪在楚国“错断兵事”的探报后，对张仪的才能又产生了怀疑，觉得书生毕竟不能成事，便不再动作，听任张仪自生自灭了。但是，齐威王却没有忘记张仪“齐魏相王”的谋划，觉得这是齐国打开僵局的妙棋。于是，齐威王立即派靖郭君田婴主持大计，秘密与魏国联络。按照齐国的朝臣状况，此等军国大事本当由丞相驺忌主持。可齐威王对驺忌已经失去信任，本来是要等张仪入朝后再处置驺忌的，如今放弃了张仪，自然要另找个适当的时机罢黜了驺忌。反复权衡，齐威王选择了“齐魏相王”这个关节，既向天下昭示齐国新气象，又能借此树起新主政大臣的人望。
靖郭君田婴是齐威王的族弟，与原来的上将军田忌是堂兄弟。齐威王对王族子弟很少大用，深恐他们拥有大片封地属民，如果再拥有国府大权，很可能尾大不掉。田忌已经是上将军了，自然不能再用他的堂弟做文职大臣。当初使用乐师出身且与王族不和的驺忌做丞相，实际上也是牵制王族在国府的势力。待田忌孙膑出走，齐威王顿时感到国府萧瑟，少了左膀右臂。可处置田忌的决策是自己作出的，又不好公然迁怒于驺忌，一肚子火气便憋了下来。自从张仪给他透彻地剖析了齐国的困境，齐威王才感到了真正的急迫。如果再不物色大才，齐国只怕就要无疾而终了。着急是着急，齐威王毕竟久经沧海，还要做得不着痕迹，不能引起朝局动荡。田婴虽是贤明豁达，却从来没有担当过大任，也没有建立过大功勋，全靠王族爵位继承制做了靖郭君。用他的好处在于，此人既不构成威胁，朝臣又提不出异议，即使田忌能够归来，拿掉他也很容易。于是，齐威王公开下书，授田婴上卿之职，主司“齐魏相王”大事。
三天之后，驺忌呈上了《辞官书》，请求归老林泉以养沉疴。
齐威王立即下书嘉勉，对驺忌的功勋与辛劳表彰一番，末了“特赐三百金，准封成侯，回归封地，颐养天年，以慰朝野感念之心”。随后立即册封田婴为齐国丞相，赴徐州筹划齐魏会盟。
田婴与魏国新丞相惠施紧张忙碌了两个多月，秋天到来的时候，齐威王与魏惠王在徐州的泗水东岸举行了“相王”大典。徐州本是大禹治水后划分的古九州之一，《书·禹贡》记载：“海（黄海）、岱（泰山）及淮（水），唯徐州。”古徐州的广大地面除了魏、齐、楚三大国各有领土外，还有宋国、薛国、滕国、邹国、鲁国几个夹缝中的老诸侯国。以当时的势力范围，除了不太安分的宋国，这几个老小诸侯都是齐国的后院。齐魏会盟的地点，就在这几个老诸侯的边缘。这是齐威王选定的地点。他想借此震慑这几个小国，从而安定后院，使齐国能够全力在中原伸展。魏惠王这时已经威风尽失，雄心大减，对齐威王的会盟主张直有受宠若惊之感，生怕呼应不周，如何顾得提出异议？所以，一切都听从了齐国的安排。
会盟大典上，齐威王与魏惠王各自祭祀了天地，然后郑重宣告了承认对方为王国的文告；又由两国丞相田婴、惠施分别宣告了“修好同盟，永息刀兵”的盟书。
参加大典的五个老小诸侯诚惶诚恐，为两大国王很是卖力地颂扬了一番。
大典之后，消息立即传开，遂引发出了乱纷纷的称王、相王大风潮。
蓄之既久，其发必速。“相王”，实在是当世乱象憋出来的一股山洪。
春秋时期，国君的爵号尚能比较严格地代表诸侯国等级，除了楚国擅自称王，中原大诸侯依然还是公、侯两大名号。进入战国，陵谷交替，称王便成为实力的象征。中原战国中，魏国最先称王，齐国再称王，天下便有了魏齐楚三个王国。
但是，毕竟这几个王国都是自己加给自己的冠冕，其他国家并不正式承认。在正式的使节晋见与会盟场合中，他国使者或国君完全可以不以王礼行事。也就是说，你的大国地位并没有获得他国正式的认可。齐魏相王所以引起天下骚动，就在于这次相王打破了“天下一王”、“唯天子称王”的传统典制，公然承认在“本王”之外，还可以有王号。实际上，这是承认了天下可以多王分治。流传数千年的“四海之内，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”的一王大一统典制，一时被踩在了脚下。
骚动之下，立即引出了第二件大事——三小国称王，战国格局大乱。
徐州相王不到半年，立即一个大爆冷门——宋国称王！惊得天下战国一齐咋舌。
说起来，宋国也是一个老诸侯。还在殷商末期，商王纣便封了庶兄微子启于宋国，自此有了“宋”这个国号。殷商灭亡后，周公又平定了殷商旧贵族叛乱，接着分封了一批诸侯国，其中便保留并重封了这个宋国。宋国重封的特别，在于它变成了殷商王族之后的一个特殊封国，又用了微子启的旧国号。当时，宋国的封地在靠近殷商故都朝歌<6>的东南地带，都城建在老宋国的废墟上，名叫商丘<7>。由于殷商王族后裔的特殊地位，宋国一直是战战兢兢小心翼翼地臣服于天子，不敢越雷池半步。春秋大乱，宋国才慢慢张扬起来。
到宋襄公时期，宋国发展到拥有一千辆兵车的“千乘之国”，与郑国并称天下两小霸。中原霸主齐桓公死后，宋襄公雄心大发，与楚国争霸。可几次都被楚国打败，自己还当了一回楚国俘虏。但霸业之心始终不泯，又联合卫国、许国、滕国兴兵讨伐郑国，要拔了这个眼中钉。楚国发兵救郑，兵至泓水与宋襄公大军相遇。当时楚军正在渡河，宋军大将目夷提出：“半渡而击之，可大败楚军。”
宋襄公一副王者气概，义正词严说：“王者当有仁义道德，岂能乘人之危？”
楚军安全渡过泓水，但尚未列成阵势时，大将目夷又请命出击。
宋襄公又是义正词严：“君子不攻不成阵势之军。”
待楚国大军列成大阵，宋军士兵已被窝得没有了火气。一战下来，宋军大败，宋襄公也重重挨了一箭，第二年伤重死了。从此，这宋国日渐孱弱下去，虽然也时不时出点小彩，可始终只是个三等附庸国。
如今，一个几乎要被天下遗忘的诸侯国，竟然在一夜之间成了王国，岂能不令天下咋舌？谁知更令天下咋舌的还在后头。本来，宋国这时候的国君是司城子罕。此公平庸无能，黧黑干瘦，列国轻蔑地呼其为“剔成肝”。但是，也恰恰因了此公无能，宋国也没有任何作为，不致开罪于强邻大国，剔成肝竟也忽悠悠做了四十一年国君。这剔成肝有个三十多岁的弟弟，名叫偃，以国号为姓，国人呼为宋偃，却是个生猛狂热的武士。宋偃历来不满兄长的孱弱，多次提出“振兴襄公霸业，光复殷商社稷”，却都在剔成肝那里作了泥牛入海。
这年春天，忽然有人来报：东城墙拐角处的雀巢里，生出了一只刚刚孵出来的雏鹰。剔成肝懒得理会。宋偃却精神大振，请来巫师在祖庙祷告后用龟甲占卜，卦象大吉。巫师断卦象说：“雀生苍鹰，反弱为强，乃霸主之兆。”宋偃大喜过望，立即宣告：这是应在自己身上，无能的剔成肝辜负先祖，应当受到惩罚。一班追随的武士也狂热呼应。当晚宋偃便纠集了几百死士，黎明时分突然冲进宫中。剔成肝年老睡浅，正在枕边逗弄一个刚刚入宫的十六岁少妃，突闻猛烈躁动，公服也没穿，便从榻后的暗道钻出了寝宫，带着几个亲信跑到齐国去了。宋偃也不追赶，天亮立即就任国君。即位第一件事，便是宣布称王（后人称宋康王）。若仅仅是宣布称王，虽则也令人意外，却不足以令人震惊。
列国震惊处在于，宋偃的称王大典变成了向“天地神鬼”的宣战。
本来是祭天的高台，宋偃却派人将一只盛满猪牛羊三牲鲜血的皮囊挂了上去。他挽起硬弓，搭上长箭，口中大骂：“上天瞽聋无察，当射杀！”一箭射去，皮囊迸裂，鲜血喷溅。宋偃大吼：“射天功成！再扑地！”本来是祭地的礼坛，宋偃却挥舞起两丈长鞭捶扑地面，咒骂：“大地淫逸无行，孳生妖孽，该当鞭杀！”
在国人目瞪口呆的注视下，宋偃又操起铁耒，向祭祀谷神、土神的祭坛（社稷）猛铲，高喊：“鬼神为剔成肝张目，给本王毁了！”狂热的追随者们高喊着“万岁宋王”蜂拥上去将宋国社稷拆成了废墟。宋偃踩在天地鬼神的废墟上，向前来瞻仰大典的国人大喊：“本王苍鹰，高飞万里！国人须呼本王为‘万岁’！宋国霸业，天地鬼神不能挡！”
一片连绵不断的“万岁”狂热地持续了三天三夜。
消息传开，列国无不大呼“荒诞绝古，匪夷所思”。时日不长，各国不约而同地将宋偃比做荒诞暴虐的夏桀。后来干脆直呼为“桀宋”。齐威王本想借此发兵，灭了这个狂妄的宋桀，却虑及楚国魏国都一直对这条“小大鱼”有意，担心刚刚与魏国结盟，若因灭宋而与魏国成仇，便是因小失大了，反复权衡，最后也就容忍了这个狺狺猖狂的桀宋。
宋国称王不到三个月，又传出了一个更加令人咋舌的消息——中山国宣布称王！
这次，列国不是震惊，而是啧啧称奇哈哈大笑，天下一片滑稽。
中山国是个奇特的邦国。一则，是白狄插进中原的一根楔子，始终被列国视为戎狄异类。二则，国土只有几百里山地，国人半农半牧，是天下最穷的邦国。三则，两次被消灭，全赖逃回大漠卷土重来而两次复国，虽说顽强，可也算得军制最旧、军力最为孱弱的邦国。四则，以中山狼闻名天下，除了河西的猎户平民，天下人但说“中山狼”，倒有一大半说的是中山国。
一开始立国，中山给自己的规格是“公国”一等诸侯。当时的魏赵韩尚是“侯国”，只有老诸侯燕国、齐国、秦国是“公国”。中山国非但称公，而且也学习中原谥法<8>，将几代国君分别谥为文公、武公、桓公、成公。
此时的国君正当盛年，叫垐。垐亲率游骑五千，侵掠赵国边境，不想一战大胜，夺了一座城池与上万头牛羊。正在得意处，恰逢宋国称王的消息传来，垐立即召来所有大臣，兴奋地宣布：“自即日起，中山是王国，本公是国王！”大臣们立即赞同呼应，一片万岁颂扬之声。垐也很聪明，立即大肆封赏了一通：丞相、上卿、上大夫、上将军等，应有尽有。丞相立即提出：“中山国称王，天下大事，当昭告列国，务使诸侯公认之。”垐觉得大是有理，立即派出三十名快马特使星夜出发，大小国家一律告知，务求天下皆知。
齐威王接见了中山国特使，一看“王书”，一通哈哈大笑：“垐也中山狼，得志便猖狂。”中山国特使大为尴尬，竟不知如何应对。
不久，“垐也中山狼，得志便猖狂”这句话传了开来，列国无不大加嘲笑，拍案称奇。只有赵国君臣气得咬牙跺脚，恨不能一口吞了这只中山狼。但后边的燕国却老是与赵国为敌，时不时在背后制造侵扰。赵国要灭中山国，又怕燕国这只“老黄雀”在后，只好强忍作罢。
宋国、中山国称王，各大国倒是没有特别当真。就实力而言，若非大国间矛盾纠葛相互抗衡，谁都可以在三天之内灭了这两个王国。可有一个小战国却沉不住气了，立即跟着宣布称王。
这便是韩国称王。
秦国崛起后，在七大战国中，韩国便成了最小战国。然韩国却素有“劲韩”之名。所以有此名声，一是韩国的宜阳是天下著名的铁山，韩国的铁兵器制造业一直为列国眼热；二是立国初期曾经有一支规模不大的精兵。虽则如此，立国百年来，韩国却一直处于受欺侮状态。秦国、魏国、赵国、齐国、楚国都打败过韩国，夺得过韩国的城池土地。韩昭侯初年，连二流的宋国都敢于攻打韩国，还夺取了韩国的黄池城<9>。在整个韩国的前期历史中，韩灭国扩地最少，要不是趁着一场内乱消灭了奄奄一息的郑国，将都城迁到了新郑，韩国可能连跻身七大战国的资格都没有。正是由于这种长期受欺，三十年前韩昭侯与申不害在韩国实行变法、改革军制、建立新军，韩国很是振作了一段，将近二十年没有一个大国敢于侵犯韩国。
这段历史成了韩国永远的骄傲。只可惜好景不长，就在韩昭侯雄心勃勃地准备称王时，魏国大举攻韩，韩昭侯与申不害都在魏国攻韩的大血战中惨死了。韩国新君为了稳定政局，部分地恢复了贵族旧制，新法大大地打了折扣。韩国的骄傲与荣誉流水般消失了，重新走向孱弱，又成了七强末座。
这一番大起大落，使韩国上层备感羞恼。即位新君韩琏，为君父未能称王耿耿于怀，为自己只能称“侯”大感屈辱，硬生生想了个奇特的点子，命朝臣国人称他为“威侯”——做王不成，也要做个威震天下的侯。整个战国时期，在位自命者大约也就这韩琏一人。及至宋国称王、中山国称王的消息迭次传来，韩琏和大臣们终于忍不住了，朝会上一拍即合，立即宣布称王。
韩国称王，给战国带来了新的骚动。
这次，各国真正地惊讶了，出现了一时沉默。
在此之前，战国七强已经有了三个王国——楚魏齐。齐魏两国的相王同盟，更对其他四强造成了强烈刺激。当此之际，韩国突然宣布称王，可谓在剩下的四强中爆出了一个大冷门。论实力，目下最当称王的是秦国；论资格，最当称王的是燕国；论军力，最当称王的是赵国。可这三强都没有宣布称王，却是最为孱弱的韩国率先称了王。
列国的惊讶沉默被打破了。
魏国迅速提出“五国相王”的动议，又一次掀起了称王相王的巨大波澜。
这是魏国丞相惠施的谋划。惠施是稷下学宫的名家大师，十多年前曾经在魏国做过一段大夫，自感未获重用而离去。三年前经大梁“司土党”与孟子向魏惠王郑重推荐，又做了魏国丞相。论修学，惠施既不是兵家，也不是法家，而是专攻论辩术的“名家”。这名家，以探究万物之间的“名”“实”关系为主旨，本是诸子百家中最远离治国为政的学派。然则天下事多有诡异。这个专究名实、酷好辩论术的惠施，偏偏又是一个酷好参政热衷做官的人物。与他的同门庄周相反，终年奔走列国求仕，其顽强竟与孔孟儒家不相上下。于是惺惺相惜，孟子在自己执政无望的情势下，着力荐举了惠施入魏为相。惠施初当大政，雄心勃勃，一心想做出几件惊人业绩，令天下刮目相看。论才具特长，惠施不通兵事、不懂变法，在魏国这样的老牌强国本来很难立足。可时势凑巧，这时的魏国恰恰已经无心变法、无力军争，久挫心灰的魏惠王，只想在大国斡旋中来一些惊人之举，以保持魏国的老霸光环。这种图谋与惠施对自己功业方向的图谋不谋而合。于是，惠施在魏国风光了起来。
韩国称王，使惠施突然看到了，功业的希望正从大国摩擦的缝隙中放射出灿烂的光华。惠施的想法历来与常人不一般，否则也提不出“白马非马”之类的惊人论断。
他对魏惠王说：“王虽名号，实则却是邦国地位。一国称王，其实在宣告受命于天，不受制于任何其他王国。齐魏相王，引起列国称王风潮，足见名号之威力也。今韩国称王，安知秦赵燕不会立即称王？与其彼等自行称王，莫如我大魏发起‘列国相王’，实则使列王以我王为首，如此可重振魏国霸业也！”
“列国相王？也送秦国一个王号么？”魏惠王很是兴奋，但对秦国却总是牙根发痒。
“也可不要秦国。”惠施本来的谋划是包括秦国的。既然挡不住秦国，莫如大大方方承认秦国的王国地位，如此一来，既可使秦国与山东剧烈争斗，又可使魏国实际上拥有“赐秦王号”的天下盟主地位。但他见魏惠王对秦国耿耿于怀，立即改变了主意——在魏国，这个老国王的好恶是决然不能违背的，否则一件事也甭想做成。思忖间，他的新谋划已流畅地涌了出来：“可行五国相王：魏韩赵燕，加上宋。如此可孤立秦国，使其不能东出。”
“好谋划！”魏惠王拍案大笑，“只是啊，桀宋声名狼藉，不能要。再说，要是承认了桀宋这个王位，三五年就不能灭他了，是么？”
“那就是四国相王了。也可。”
“不，五国相王，加上中山！”
“啊……好好好，也好！”惠施本来惊讶得嘴巴都合不拢，居然硬生生地合上且一连串地叫好，也实在是想不出如何来赞美这则匪夷所思的王命。他本能地觉得，教中山国加入相王行列，完全可能使这场相王同盟变成儿戏。
“惠子有所不知。”魏惠王从来不称惠施“丞相”官号，而只呼“惠子”，他见惠施愣怔，神秘笑道：“要燕赵受制于我，就得中山狼加盟。懂么？”
“啊啊啊——明白，我王神明！”惠施惊愕得连“啊”几声，终于“明白”，还加了一句结结实实的赞颂。
终于，五国相王的会盟特使派出了。可是不到半月，却传来惊人消息：赵燕韩三国拒绝参加相王同盟。赵肃侯与燕文公公然大骂魏惠王“与中山狼一般无二”。韩宣惠王虽然没有破口，却也阴沉沉地当场撕碎了国书。一场“五国相王”的同盟霸主梦，就这样轻易地破灭了。魏国非但没能争回老霸光环，反而引起了赵燕韩三国的强烈愤懑，也使齐楚两个老牌王国大为不满。
齐威王怒斥魏惠王“无耻负约”，将魏国径自发动“五国相王”视为对齐国新霸权的挑战，立即打出了反对中山国称王的旗号，对燕赵两国发出国书说：“与中山狼并王，耻莫大焉！愿与两国起兵，灭此朝食！”
赵肃侯却没有进攻中山，而是立即发兵南下，进攻魏国的黄城<10>。
北面的燕国突然破脸，立即在背后偷袭赵国。
赵国手忙脚乱，连忙从魏国撤军，与燕国打了起来。
中山国新近称王，乐得为大国互斗火上浇油，毫不犹豫地发兵偷袭了燕国。
燕国两面受敌，非但被中山夺取了三座城池，又被赵国杀得大败。
韩国对魏赵两个“三晋兄弟”向来愤恨，见魏国陷入纠缠，立即夺了魏国西南两座小城，又在回兵途中顺路夺了宋国两座城池。韩宣惠王自感雪耻，下令举国欢庆。
如此一来，中原列国顿时陷入了空前混战：新称王的宋国趁着乱象突然奇袭滕国，竟一举灭了只有三座城池的滕国；又接连攻取了齐国一座城池，再接着灭了邻近只有五座城池的薛国。除了鲁国，宋国一口气吞灭了齐国后院的两个小国，竟猛然膨胀起来。宋偃宣布：要趁势南下灭楚，成就殷商帝业！楚国不能忍受，立即发兵攻宋，却不想竟在淮水北岸莫名其妙地败给了宋国。楚威王大怒，认为魏国在背后支持桀宋，发誓要与魏国一决雌雄。
沸沸扬扬的称王相王风潮，闹哄哄地互相攻伐，中原陷入了战国中期的第一次大乱。
如此乱象，由“五国相王”而起，气得魏惠王像吞了一只苍蝇，一下子疏远了惠施。直到三年后苏秦合纵，魏国才重提“五国相王”，在苏秦主持下抹平了这次事端。
这时，唯有强大的秦国不与任何邦国结盟，游离于中原的乱象之外。但却趁着乱势，不声不响结结实实地打了几仗，对山东六国形成了前所未有的威慑。
第一战是秦楚大战，楚军大败，举国震恐，楚国被迫迁都。
秦国奔袭楚国房陵得手后，楚国朝野震恐，发誓要夺回这个大粮仓。楚威王命田忌统率楚国的战胜之师，乘灭越声威兼程北上，要将秦军消灭在房陵。田忌对楚军实力已经熟悉，但对秦国新军却很生疏。秦国齐国，一东一西相距千里，历来很少交战，进入战国，这两个大国还没交过手。但田忌明白，山地的长途奔袭战只能是精兵轻装，不可能是秦国的重装铁骑。楚军战力虽差，但以精简后的十万楚军对三两万秦军，胜算还是有的。身为大将，若能打破秦国新军锐士不可战胜的神话般的声威，也是田忌的莫大声望。大军未动，田忌便派出了数百名游骑斥候，秘密探听秦军动静。不久斥候回报：秦军奇袭兵力只有两万余，占领房陵后尚未撤出。田忌立即兵分两路兼程北上：东路，前军主将子兰率领四万骑兵，沿汉水谷地秘密向西北行进，在丹水山地设伏，堵住秦军北撤退路；西路，自己率领重新整编的步骑六万，乘舟师大船越云梦泽，出郢都，正面进逼房陵与秦军决战。
无论从哪方面说，这都是一个周全的决战方略。
楚威王认定这次大战“万无一失，楚军必胜”，郢都连北上灭秦的王书都拟好了，单等房陵大捷便昭告天下，挥师关河。
可是，当田忌大军到达房陵山地时，两万秦军却鬼魅般地消失了。
正在田忌惊疑未定之时，探马急报：秦军奇袭郢都，王城岌岌可危！
田忌星夜回师，却在夷陵<11>峡谷突遭伏击。五万步骑军兵在陡峭的山谷中血战昼夜，最后只有数千人马逃出。旬日之后，东路也传来败绩：子兰大军反被一支由武关开出的秦军截了后路，唯有子兰率三千残兵逃回。
楚威王大怒，下令缉拿田忌来郢都问罪。但当王命特使截住败逃军兵时，田忌已经不在军中了。消息传出，楚国举朝恐慌——房陵屏障已失，大军主力被歼，唯一可凭借的统帅也神秘逃走，郢都完全暴露在房陵秦军的威慑之下，岂非大险？匆忙聚商，楚威王与所有王族大臣连夜乘舟师进入云梦泽避难。有一支颇具规模的水军，这是楚国唯一强于秦国的地方，否则便当真是大难临头了。三个月后，楚国为了避开秦军锋芒，迁都云梦泽以东、长江南岸的寿春<12>，都城名字仍然叫做郢都。
第二仗，攻取韩国宜阳<13>，夺得韩国铁山。
司马错奇兵战胜楚国大军，楚国被迫迁都后，秦国朝野大为振奋。司马错对山东列国的战力有了更清楚的了解，在回师北上时向秦公嬴驷上书：顺道出武关，夺取韩国的宜阳铁山。嬴驷立即召叔父嬴虔与樗里疾会商，三人对司马错的用兵才能已经不再疑虑，立即快马回书，赞同夺取宜阳。同时议定：樗里疾率领蓝田一万铁骑，东出策应。
宜阳地处函谷关以东百余里，东北距洛阳只有数十里，是洛水中游山地的咽喉要塞。因为这片山地有天下最为富有的铁矿石，所以韩国专门设置了宜阳邑镇守宜阳铁山。近百年来，围绕着争夺宜阳，韩国与几乎所有的大国，包括宋国一类的二流国家都打过仗，无论如何，总是胜多败少，确保了宜阳没有丢失。韩国在申不害变法时曾经训练出了十万新军，但在对魏国的新郑大血战中几乎打光，侥幸剩下的，便是驻守宜阳的两万骑兵。那场大血战后，新郑国人死伤十余万，韩国财富也几乎消耗殆尽，元气大伤，根本无力扩充新军。重新招募的五万士卒，也缺乏精良军器与充足粮草，严格训练自然也是大打折扣，其战力与申不害时期已经不可同日而语。唯独驻守在宜阳的这两万骑兵是当年的劲韩铁骑，堪称真正的精锐之师。韩国攻宋、攻魏接连得手，靠的便是这支铁骑主力。
正在大宴群臣满城欢庆的时候，韩宣惠王突闻警报——秦国偷袭宜阳，激战正酣！
“哐啷”一声大响，韩宣惠王的铜爵掉在了鼎盘中，汤汁四溅。
拱卫新郑的五万步骑立即兼程疾行，开往宜阳救援。三天三夜之后，疲惫不堪的韩军方才渡过伊水，看见了洛水北岸的宜阳城楼。韩将下令全军埋锅造饭，战饭之后激战秦军。可炊烟刚刚升起，一股溃散的骑兵就冲了过来，战马骑士浑身鲜血，看得韩军将士胆战心惊。三言两语，便知秦军已经攻下宜阳，韩国两万精锐骑兵已经全军覆没。
逃回来的骑兵说，月黑风高的后半夜，秦军步兵突然出现在宜阳城下，趁夜全力猛攻。待到天亮，韩军守将清楚了秦军全是步兵，便率领城内铁骑杀出，要一举消灭秦军。谁知秦军根本不退，反而筑成步兵圆阵迎战。宜阳骑兵被秦军的傲慢激怒了，发誓要与秦军步兵见个高低。鏖兵竞日，韩军无法撼动秦军步兵的大阵，反而死伤了两千人马。这时，天近暮色，大祸降临，秦军大队铁骑神奇地从漫山遍野杀了过来。韩国的宜阳铁骑就这样陷入两面夹击，两个时辰便全军覆没了。只是不知何故，秦军没有追击韩国援军。
“那真叫害怕……”伤兵惊魂未定，“黑人，铁马，尖厉的号角，闪亮的长剑，我们还没回过神来，就被分割成了碎块！”
消息传来，韩国朝野无不倒吸一口凉气。要知道，申不害训练的韩国铁骑也是赫赫大名的天下劲旅，魏赵齐楚燕几个大国无不忌惮三分，可如今竟被秦军一夜之间全部歼灭，这秦军锐士之战力如何不令人胆寒？
第三战，夺取魏国占领的崤山区域，全面控制崤山。
对秦国战事的前期谋划，司马错始终在壮大根基上做文章。楚国房陵是粮仓，韩国宜阳是铁山。紧接着，司马错看准了夺取崤山这步棋。崤山，是与秦、魏、周、韩、楚五国都大有干系的要塞山地。从位置看，它处在黄河东折处的南部，与桃林高地连成了一片广袤的山塬，向西伸展到华山地带，向南楔入楚国北部的丹水中游，向东则居高临下地鸟瞰三川地区，与洛阳几乎只有百里之遥，骑兵两个时辰便可兵临城下。崤山地带的咽喉要塞就有三处——东边函谷关、南边武关、西边桃林塞<14>。对于这五国，崤山都有“门户”的意义。谁占据了崤山，谁便真正掌握了自己的国门。
长期以来，崤山与河西地区一样，都是魏国占领的“飞地”。商鞅收复河西后，只收回了包括函谷关在内的崤山西部地带，崤山的大部分地区尚处在分割拉锯状态。楚国占据了崤山南部，魏国控制了崤山东南部。也就是说，秦国的武关直接处在楚魏势力范围，函谷关外的东部山麓也在魏国手里，崤山所具有威慑力的全部地段，并没有被秦国全部掌控。从东出争霸的眼光看，只要崤山处于分割状态，秦国东部的封锁就还没有彻底打开，出得函谷关并不能长驱东进。
全部占据崤山，就是要使山东六国的门户洞开，而秦国的防守要塞却更加牢固。
在崤山东南，魏国驻扎了五万守军，一部驻扎在武关背后的洛水上游河谷，一部驻扎在函谷关外大河南岸的三门大峡谷内<15>。洛水河谷以步兵为主，大峡谷以骑兵为主。魏国虽然衰落，但仍然是一流的强国富国，魏军也仍然算是天下少有的几支强大军队之一。训练严酷敢打硬仗的“魏武卒”更是威名赫赫。但是，在桂陵大战、马陵大战、秦魏河西大战后，魏国的精锐主力已经基本拼光，剩下的各关隘驻军全是守备之师，只有二流战力。庞涓死后，魏国军权先后由三任太子执掌，没有再设上将军。太子申掌兵伐齐被俘，后立太子赫不得魏惠王之心又被废，目下是新太子魏嗣掌兵。魏嗣志大才疏，以“名将”自居，执掌军权后两次征发，将魏军兵力总数重新扩大为三十万，一时颇有声威，一心要打几场大胜仗，复兴大魏的霸主地位。
对秦国而言，这是新君臣第一次对中原强国的直接挑战，也可以说是一种试探。魏国目下力量究竟如何？能否对秦国构成新的封锁？都将在崤山之战见出分晓。毕竟，魏国不是楚国，更不是韩国。
司马错提出夺取崤山的谋划后，嬴驷立即带领轻装骑队秘密东来。两日后的深夜，嬴驷进了宜阳，与司马错、樗里疾会齐，君臣三人秘密谋划了整整三日，议决由司马错统一指挥崤山之战，樗里疾总揽后援，嬴驷坐镇咸阳做万一失利的应变准备。
旬日之后，正是月初。夜黑风高，崤山南麓的武关开出了一支偃旗息鼓的步兵，轻装疾进，直扑洛水河谷。天将黎明，魏军正在酣梦之中，突闻鼓声如雷号角凄厉，漫山遍野的黑影潮水般压了下来。魏军惊慌大乱，自相践踏，溃不成军。两个时辰后天色大亮，魏军数千人拼命杀出重围，沿洛水河谷向东逃窜。未走几里，秦军一支伏兵杀出，硬生生将魏军残部封堵在山谷之中。日色正午时分，崤山东南便恢复了平静。这支秦军步兵迅速集结，战饭之后立即兼程北上，向函谷关外秘密运动。
三门大峡谷的黑夜一片静谧，唯有大河涛声隐隐可闻。魏军骑兵操演了一天阵法，早已经酣然入梦，连谷口的游骑步哨都不再游动，聚在山坳里燃起篝火避风取暖，不消片刻，都呼呼大睡了。魏军也是太大意了，认为这里虽是山地峡谷，但却在函谷之外，历来是魏国的本土；西边的函谷关，秦军只有一万步骑驻防，岂敢寻衅三万铁骑？东边距重兵驻守的大梁不过一日路程，大军随时可到。对于风驰电掣的骑兵来说，这里简直就是平安谷。况且太子亲统大军，正要重振魏国雄风，哪里还有人敢在这里与魏国打仗？
突然，却闻战鼓如雷杀声震天，火把如同白昼。黑色骑兵神奇地从峡谷深处铺天盖地地杀了出来。魏军营寨立即大乱，人喊马嘶，争相逃窜。统兵大将从睡梦中惊醒，慌忙上马发令，几经弹压，杀掉了几十名惊慌逃窜者，主力才稍见聚拢。大将下令，向峡谷外突围，在平原上与秦军决战。魏军潮水般冲向谷口，忒煞作怪，谷口竟无一秦军，畅通无阻。
“啊！秦军主力——”前行骑士几乎是尖叫起来。
漆黑的原野上出现了广阔的火把海洋，横宽无边，正正地堵在魏军骑兵面前——铁马面具，黑色森林，清一色的阔身长剑，正是秦国的铁骑主力。
“杀！杀出去——”情知生死在即，魏军大将怒吼着发出了死战命令。魏国的红色骑兵高举着长剑，冲向了无边的火把海洋。“哗——”火把海洋的中央地带却退潮般迅速缩回，两翼伸向无边的夜色之中，将冲锋的红色集团倏忽围困在火把海洋之中。
大河南岸的原野上，弥漫出惊心动魄的无边喊杀。
深秋的太阳升起时，原野上沉寂下来，层层叠叠的红色尸体从山外平川一直绵延到大峡谷深处。秦军迅速清理了峡谷，修筑起新的营寨。日落时分，大峡谷口已经竖起了一面黑色的“秦”字大纛旗。
消息传到大梁，太子魏嗣暴跳如雷，立即就要出动大军复仇。
“嗣儿，少安毋躁。”已经两鬓斑白的魏惠王深深地叹了口气，“如今大乱之势，猎犬捕兔而虎狼在后的事还少么？你没打过大仗，万一有差，大魏基业何人承继？”
太子魏嗣顿时泄了气，大骂秦国一通“蛮夷虎狼”了事。
此战虽然规模不大，但却打出了秦国的威风——一举控制了崤山全部，一脚踏出了函谷关，迫使赫赫魏国忍气吞声，洛阳周室、韩国新郑、楚国郢都尽皆噤若寒蝉，齐赵燕三大国也假装不知道似的默不作声。秦国的威慑力首次覆盖了大河南岸，一股凛冽的寒气开始弥漫中原。
然则，事情并没有就此终止。
一鼓作气，秦国打了第四仗——东出汾水，夺取晋阳<16>。
商鞅收复河西，秦国在大河东岸仅仅占领了离石要塞，在河东地带扎了一个小小的钉子，对赵国、中山国、燕国几乎没有任何威慑力。而这三个国家，都是秦国恨得牙痒，而又长期被魏国牵制得无法动手的国家。中山狼对河西的灾难，已经使秦国朝野切齿。赵国屡次策动秦国西部后院的戎狄叛乱，又屡次参与瓜分秦国，几乎与魏国不差上下。燕国则历来以老牌贵族自居，蔑视秦国，不屑为伍，多次拒绝了秦国在困窘时期的修好请求。秦孝公视为国耻者，即六国“不屑与我会盟”。这种仇恨，秦国朝野是不可能忘记的。
如今情势大转，秦国的后续目标立即瞄准河东，要在这里立下一个根基。
“夺取晋阳！这里是河东腹心。”这次是樗里疾的主张。
“有理。”嬴虔立刻赞同。他青年时期长年在西北作战，对西部戎狄与河东燕赵一带特别熟悉，“晋阳不大，却是兵家形胜之地。东南直接压迫邯郸，东北威慑中山，北面对燕国的雁门塞<17>与代地可成攻势。一石三鸟，好棋！”
“国尉之见？”嬴驷特别地看重司马错的评判。
“臣以为有理。”司马错虑事细密，沉吟道，“只是，攻取晋阳，须得劳动太傅一场。”
“但凭国尉差遣！”嬴虔大是兴奋，他已经二十多年没有上过战场了。
“好！夺取晋阳仍由国尉统一号令，太傅与上大夫襄助。”嬴驷断然定板。
月余之后的一个深夜，一支商旅马队秘密出了咸阳北阪星夜北上。这是嬴虔率领的一支由公室弟子组成的特殊马队。西周初期，嬴秦部族曾经三分流亡。一支进入西部半农半牧，后来立国成为诸侯之前，两支较大的支脉曾经进入阴山草原，又从阴山南下，进入汾水流域的河谷草地，在那里定居下来。余部流散于东方山海之间，后来北上的秦人便成了后来的赵国。是故，秦人中流传着“秦赵同族同宗”的说法。其中，一支“赵人”定居在晋阳，是晋阳地带极为重要的一支力量。嬴虔的公室马队，就是要策动这支“赵人”认祖归宗，做秦军的接应力量，事后重新回归秦国。
半个月后，司马错接到秘密消息：嬴虔大获成功，“赵人”已经做好了接应准备。
司马错这时已经移帐离石要塞，闻讯立即下令：河西三万铁骑兼程北上，绕到晋阳北面待命。同时，司马错亲自率领八千轻装步兵，从汾水河谷秘密北进，堵住晋阳正面，以防赵国骑兵增援。
旬日之后，嬴虔率领的“赵人”勇士与秦军三万铁骑同时发动，内外夹击。一夜之间，晋阳的一万赵军全部被歼。赵肃侯接报大惊，立即派出五万骑兵挽救晋阳，眼看晋阳遥遥在望，不想却被司马错的步兵堵在汾水西岸的龙山峡谷，激战竟日，无法越过。次日，秦军三万铁骑杀到，与赵军骑兵展开了激烈厮杀。也是半日工夫，赵军损失大半，仅余万余骑突围逃走。
晋阳一鼓而下，燕、赵、中山无不惊恐。
颇有气焰的中山国首先发出修好和约，主动将临近晋阳的三个隘口割让给了秦国。
燕国百余年从来没打过大仗，面对秦军威势更是不敢贸然，只好以“秦虽无礼，却也未侵掠我邦”为自慰，宣告作罢。赵国倒是真想打一场，但自觉凭一国之力不足以取胜，须联合齐、楚、魏其中的一个大国方能出兵。可几经联络，三大国各有搪塞，硬是没有一个愿意结盟出兵。齐国是唯一没有与秦国直接冲突的大国，也是现下唯一可与秦国抗衡的大国。可是，齐国非但不想联兵攻秦，反乐得看到与秦接壤的各国手忙脚乱，以便从中渔利。心念及此，一股凉气顿时涌上赵肃侯脊梁。他恨透了这些无义邦国，更恨透了秦国。
“秦国蛮夷，虎狼之邦！”赵肃侯狠狠地大骂了一声。
这句咒骂迅速传开，“虎狼”立即成为秦国的代名。山东列国的口语中渐渐衍生出“虎狼之邦”、“虎狼之国”、“秦为虎狼”、“虎狼秦”、“秦虎狼”等关于秦国的诸多骂词。骂归骂，山东六国终是无可奈何。
骂了一段，中原战国又恢复了相互攻伐的乱象。
三年之间，大大小小打了四十余仗，没有稳定的同盟，甚至没有临时的合力，只有混战而没有目标。只有秦国似乎游离于中原乱象之外，冷冷地窥视着一切可利用的裂痕与时机，随时准备闪电般地出击。
中原列国之间充满了仇恨与猜忌，更对“虎狼秦国”神出鬼没的袭击战恐惧不已，生怕这“虎狼”之灾突然降临到自己头上。于是，各国纷纷在国界修筑长城，将自己圈得壁垒森严。非但齐魏燕赵楚韩六大战国开始修筑边境长城，连中山国、宋国也动手修筑长城了。
“洪水猛兽，莫如虎狼之秦！”这句咒骂永远地挂在了中原列国嘴上。
<1> 阳周，今陕北绥德以西，当时是秦长城的要塞。
<2> 云中，今内蒙呼和浩特西南部，当时有要塞城堡，后有云中郡。
<3> 白于山，今陕北靖边与吴旗之间的山地，秦长城沿此山北进。
<4> 《齐民要术·种蒜》载：小蒜为中原固有，大蒜乃西汉张骞出使西域带回。
<5> 桔槔，春秋早期已经开始使用的杠杆式汲水工具。北方某些地区现在仍可见到，呼为“秤杆”。
<6> 朝（zhāo）歌，殷商后期都城，在今河南淇县。
<7> 商丘，在今河南商丘市南。
<8> 谥法，古代开创的死后追认制度，主要适用于国君与权臣，根据死者功业与为政特点确定名号。
<9> 黄池，在今河南省封丘西南。
<10> 黄城，今河南内黄西部。
<11> 夷陵，今宜昌地区的山地。
<12> 寿春，今安徽寿县西南。
<13> 宜阳，战国时韩国设宜阳邑，在洛水中游，今洛阳西南。
<14> 桃林塞，春秋战国时为要塞城堡，东汉设为潼关，在今潼关县境内。
<15> 三门大峡谷，即今黄河三门峡，在今河南三门峡市与山西平陆县间。
<16> 晋阳，今山西太原地区。
<17> 雁门塞，当时的军事隘口，即后来的雁门关。
