但AK47最出名的时刻是越南战争。美国人在有的时候对先进科技十分敏感，有的时候却是难以置信地顽固和守旧。美军科研部门对二战中三百万伤亡例子作了系统分析，得出了和德军、苏军同样的结论，也就是未来战争是高度机动的，步兵的主要战斗和杀伤发生在近距离，以突发性很强的遭遇战为主，而不是精确瞄准的结果。双方步兵在固定位置用步枪上远距离互相精确对射在现代战争里很罕见，士兵手里的猛烈自动火力的重要性高于在远距离上的精确火力，远距离交火可以由装甲车辆上的重火力完成。
但美国的将军们却经验主义地顽固排斥中等威力弹。这或许和美军对M1卡宾枪的失望有关。M1卡宾枪虽然用的也是7.62毫米弹，但是专用的7.62毫米卡宾枪弹，其实和手枪弹差不多，威力十分成问题。在太平洋战争和朝鲜战争中，经常有击中目标但不能造成有效杀伤的例子，甚至在冬天很厚的冬衣也可能档住M1卡宾枪的子弹。
反之，使用0.30-0.6（7.65毫米）子弹的M1“加兰德”步枪的精度和威力都令美国将军们十分满意，汤姆逊冲锋枪的连发火力也在战场上得到广泛的好评（相反，M3冲锋枪十分不讨美军士兵的喜欢，材料和制作粗劣，精度低，故障多），将军们心目中的理想武器自然要能够发射全威力弹，具有连发火力。战后美军在北约极力推销从民用0.308 Winchester弹发展而来的7.62x51毫米弹，尽管英国研发的7x43毫米中等威力弹和配套的EM-2无托步枪在概念和性能上要远远先进，也抵挡不住美国的压力，最后7.62x51毫米弹成为北约标准，美军中与此配套的M14步枪也在50年代列装。
M14其实就是具有连发能力、发射7.62x51毫米北约弹的“加兰德”步枪，继承了“加兰德”射程远、精确的优点。但M14沉重、长大不说，7.62x51毫米北约弹的后坐实在太大，连发时根本无法控制，除了架上两脚架后当轻机枪用，实际上只能单发。北约盟国中大多使用比利时的FN FAL步枪，同样发射7.62x51毫米北约弹。FN FAL最初实际上是为战时德国7.92x33毫米短弹设计的，但出于北约弹药标准化，改用7.62x51毫米北约弹，也有严重的连发控制问题。英军版的FAL索性取消连发，只能单发。在越南茂密的丛林里，笨重、单发的M14根本不是灵巧、连发的AK47的对手，美军很快意识到了自己的错误，赶紧要求紧急研制一种替代M14的新枪。
其实从50年代开始，美军对中等威力弹的研究就一直没有放弃。不仅如此，美军还对小口径的中等威力弹情有独钟，因为小口径弹的重量更轻，在同样重量时更细长，这样初速高，飞行阻力小，弹道终端存速好。在研究多种口径的子弹后，对0.222雷明顿弹很是赞赏。0.222通常是打鸟或打靶用的小口径弹，后坐小，弹道平伸，射程也不错。雷明顿按照陆军的要求，增大装药量，以加大初速和增加穿透能力。改进的子弹称为0.223雷明顿弹，以避免和0.222雷明顿弹混淆，尽管实际口径是一样的。
由于初速高，0.223雷明顿弹在50～100米距离内射入软组织时，弹丸会发生碎裂，形成相当于达姆弹的效果；在更远的距离上，弹丸的动能不足以造成碎裂，但细长的外形在击中软组织时，容易发生翻滚，有效地将动能传递到目标，实际杀伤效果和纤细的口径和轻小的弹头很不相称。这是小口径弹能够达到和传统子弹同等杀伤效果的理论基础。军用的0.223雷明顿弹就称为 5.56x45毫米M193弹。中等威力弹是从全威力弹缩短开始的，所以天生就具有重量比全威力弹轻的优点，有利于士兵携带更多的子弹。
这在全自动火力时代弹药消耗量大大增加的时代尤其重要。小口径的中等威力弹比和全威力弹同口径的中等威力弹（如德国的7.92毫米短弹和苏联的7.62毫米M43弹）更轻，对士兵负担减重的效果更加明显。7.62毫米北约弹每发重25克，5.56毫米SS109弹每发只有11.8克，比7.62毫米北约弹轻了一半都超过。相比之下，苏联的M43弹全重24.2克，7.62x54R则高达31.3克。
50年代后期，美国陆军组织了几家枪械公司参加小口径步枪评估，Winchester用一枝改进的M1卡宾枪参加，Fairchild飞机公司属下专业从事枪械研制的Armalite分部用斯通纳设计的AR-15参加。Springfield的Earle Harvey想参加，但被高层以集中精力于M14的生产为由制止了。
尤金·斯通纳也是自学成才的。他在二战中参加了美国海军陆战队，曾在南太平洋作战，并随美国海军陆战队到过中国北方，估计是青岛、天津一类的地方。战后继续在战前就开始的机械制造行业，54年加入Fairchild飞机公司的Armalite枪械分部，主持研制了一系列概念和性能先进的实验性的枪械，其中AR-10晚了一步，虽然参加了美军新制式步枪的竟标，但不敌M14，落选了。
斯通纳设计的AR-10尽管落选，但其先进的设计和优良的性能给美国陆军留下了深刻的印象。AR-10也采用了导气式设计，但没有用活塞，而是用一个导气管将高压燃气导到枪尾，枪栓的一部分直接作为活塞，在高压燃气的推动下直接推动枪机动作，因此被称为直接导气式。直接导气式免除了活塞导气式的气缸和活塞，减轻了重量，减少了运动部件。运动部件和枪管在同一轴线上，消除了影响射击精度的一个重要因素。斯通纳还巧妙地将枪机的尾部埋入枪托，缩短全枪长度。由此而来的和枪管一直线的所谓直枪托也使后坐力轴线和抵肩点重合，极大地减少了像AK47那样后坐力轴线高于抵肩点而造成的射击时的枪口上扬，提高了射击精度。这种“一直线”设计由FG42首创，但通过斯通纳得到推广。AR-10的枪托是塑料的，枪机机匣是铝制的，所以全枪重量很轻。为了进一步减轻重量，枪管也是带钢衬里的铝制的。这不是斯通纳的主意，这是Armalite公司上层自作聪明的决定。钢铝复合枪管在美军试射时发生炸管，加上AR-10其它尚不成熟的地方，最后导致AR-10落选。
但AR-10比参加竞标的M14、FN FAL轻了足足一公斤，射击时震动小，因为十分容易控制，主观感觉后坐也小，深受军方器重，在59年小口径步枪评估时，被军方点名要求参加。缩小尺寸、采用M193弹的AR-10成为AR-15。但从AR-10改成AR-15严格来说不是斯通纳的手笔，而是斯通纳的助手完成的。AR-15和别的小口径步枪在射击测验中，滚烫的枪管被雨水一浇竟然发生炸管。到阿拉斯加作寒冷试验时，军方人员也颇有微词。这些坏消息使得时任美国陆军参谋长的麦克斯韦·泰勒上将坚决反对采用小口径，而坚持继续生产M14。泰勒将军是二战老兵了，先接任李奇微任第82空降师师长，在诺曼底登陆中，作为第101空降师师长跳伞，是登上欧陆的第一个盟军将领。他的资历和地位，使他的决定具有额外的份量。
Armalite在花费140万美元后研制成功AR-15，但Fairchild没有耐心了，将枪械生意出售，AR-15的设计和生产权以75000美元的价格转让给Colt，Armalite重组，斯通纳也离开了。Colt是老资格的枪械公司，但一直是以手枪出名。这当口，以火烧东京和开口闭口要把敌人炸回石器时代著称的美国空军参谋长李梅上将下令用AR-15作为基地警卫部队的步枪，但国防部长麦克纳马拉以军购统一化、规模化为理由，否决了李梅的决定，空军也只好用M14。
不过Colt在军方的人缘好，通过国防部的“先进研究计划局”（ARPA，今DARPA的前身）为受美国支持的南越特种部队采购了1000枝AR-15试用。已经在越南介入战斗的美军顾问对AR-15的轻小、火力、威力和连发控制赞不绝口，极力鼓动陆军采用。ARPA极力推荐AR-15，五角大楼极力坚持M14，连肯尼迪总统都惊动了。麦克纳马拉命令时任陆军部长的万斯（后任卡特总统的国务卿）组织M14、AK47和AR-15作对比试验。初次试验的结果依然对AR-15不利，但万斯抓住陆军试验不公的证据，下令再次试验，试验结果对AR-15大大地有利。试验表明，一个装备AR-15的8人巡逻队和一个装备M14的11人巡逻队将拥有同等火力。
此时，M14在越南不敌AK47的坏消息不断传来，精工制作的M14高昂的成本和很长的工时使前线需求越来越吃紧，麦克纳马拉决定用AR-15统一取代M14，AR-15的军用代号为M16。空军和陆军马上开始小批试装，空军很快决定大批列装，陆军不久也跟进列装。至此，美军也形成了自己的两枪两弹体系，也就是M16步枪、M60机枪（由战时德国的FG42和MG42发展而来）、5.56x45毫米M193弹和7.62x51毫米北约弹。
M60是结合MG42和FG42的特点设计的，看看那个枪托就知道了。这是美军士兵在德浪河谷战斗间隙。顺便说一句，美军在二战时就对MG42欣赏有加，一直想仿造，但就是过不了关，直到战后才造出M60，最后还是因为可靠性问题早早撤装，而MG42的7.62毫米北约弹版MG3至今依然在德国、挪威、葡萄牙、丹麦、巴基斯坦等国列装
