花已凋零，萌出了绿叶。
山岭的路上，一个伊贺派间谍，尾随着一个头戴深斗笠、正在翻越红土高坡的武士，时隐时现。间谍名曰源藏。源藏扮作山野僧，他是德川家伊贺派间谍之一。家康的谋臣本多正信命令他：
“紧紧盯住，向我汇报详细情况！”
赤日炎炎。头戴深斗笠的人，早已年过五十，却步履轻健，双肩宽厚，腰如弹簧。此人是石田三成的谋臣岛左近。
德川一方的人们看出岛左近有个特点，他时常从佐和山公馆、京都公馆和伏见公馆里消失。
（他前往何处？欲访何人？）
这是本多正信最关心的要事。正信认为，欲知三成动向，盯住左近的行踪即可。他从德川家的伊贺派与甲贺派的间谍中选拔五十人，从江户调到“上方”（明治维新前，皇宫在京都，故称京都和大阪一带为“上方”），几乎全部投入到这项侦探活动中。
伊贺派与甲贺派的间谍，不使用那种出没无常的隐身术，几乎都居有定所。正信让他们定居在伏见、京都、大阪、佐和山等街镇上，从事各种职业，诸如医生、行脚僧、山野僧、俗务僧、祈祷僧、药铺伙计、木匠、泥瓦匠、庭院园艺师、杂役、草席铺店主、路边茶馆老板、画师等。
源藏的职业是山野僧。某次，他去伏见的左近公馆附近窥探之际，发现从公馆后门倏地钻出来一个浪士。源藏认为那人是个浪士，不是左近。但转念一想，万不可粗心大意。
（听说左近有个癖习，微服潜行时，扮作浪士，从来不带随从。）
源藏这样思量，对恰好从身边走过的间谍“木匠”耳语：“我去盯住他。”
说完，源藏就一直跟在那个浪士的后面。
左近从伏见乘舟下淀川，来到了大阪。
（啊，他要去大阪公馆？）
源藏心中这样推测。左近路过位于大阪城南的自家公馆而不入，从大阪城玉造口来到高井田的客舍，住了一宿。翌晨一大早，他就上路了。左近一直向东走去。不久，眼前出现了生驹、葛城等一片平缓的连绵群山。当然，源藏心里明白，越过群山就是大和国了。
（啊，难道他果真就是左近？）
源藏多次摇头琢磨。“他若真是左近，孑然一身去大和国，有何公干呢？”
庆长三年（1598年）五月，住在伏见城里的秀吉身衰体弱。名医安养院和曲直濑法印（第二代）给他切脉、配药，药石罔效，病名曰“虚损症”。所谓“虚损”，意即身体骤衰。
天气燠热。这座山岭名曰暗岭。杂树的枝条郁郁葱葱，遮掩山道，人好似行走在浓绿的洞穴中。从河内枚冈登起，越过山岭，就可以看见大和盆地了。
山坡陡峭。盯梢的源藏满怀自信，他认为自己丝毫未被左近察觉。源藏手法细腻，在下淀川的客船中，他身穿白衣服，扮作宗教团体“不动讲”的女行者；进了大阪，夜宿高井田的客舍，他成了卖“陀罗尼助”牌膏药的商人；辞别客舍，他又恢复为山野僧的形象。
岭顶是一片栎树林。午后的烈日照射在绿叶上，将源藏的身体都染成浓绿色了。
盯梢成功了。源藏擦了一把汗。他对自己成功的盯梢感到愉快和满足，于是，突然口渴起来。
“哪儿有山溪水呢？”
源藏不由得松了一口气。待登到拐角处，他发现路上掉了一顶斗笠。
“咦，这不是左近的斗笠吗？”
他不假思索地将其捡了起来。若非口渴与松了口气，源藏捡斗笠时绝不会放松警惕的。他蹲下来，正要伸手去捡时，紧贴耳根传来了低语：“给你添麻烦了。”
“啊！”源藏一动不动。那人正站在他背后。好像没有出手，只是站着。
从剑道上说，源藏可谓是被气势镇住了。碰上了这样的阵势，他还是头一遭。
“师傅，旅途难遇良伴。师傅若是前往大和，咱们就一起下岭吧。”
“好，好的。”
源藏把斗笠递给了他。被怀疑是左近的这个浪士，道了声谢，戴上斗笠，在下巴右侧系紧了细带。二人一路同行。源藏好像被牵拽着似的，跟在后面。他说道：“贫僧是吉野藏王堂的修行者，名曰备前房玄海。恕贫僧失礼，敢问施主尊姓大名？”
源藏心里紧张了，他猜测此人会报上假名。然而，浪士坦率地实话实说：
“敝人在石田治部少辅帐下，名曰岛左近。”
他面不改色。或者说，他堂堂正正地实报姓名。源藏吓得胆战心惊，慌忙将手插入了坎肩束带里，向下压着。
“久闻大名！若非人在旅途，我这般卑贱的修行者，焉能接近大人。岛左近大人乃年禄一万五千石的身份，却不带家臣，无人给扛枪牵马，孑然出行，缘何这般一反常规？”
“仅仅是个人癖好，不必介意。”左近脚踩苔藓，向前走去，且走且说道，“师傅也有个奇妙的癖好。在船里扮作女人，在大阪街里，你背着些‘陀罗尼助’牌膏药……”
左近的脸被斗笠遮掩着，呵呵地笑着。这种表情或许出于他人格的浑厚，出奇地毫无恶意。毋宁说，他在享受着世间和人生，似乎将源藏也当做一只轻妙滑稽的活物，加以谐谑化。
（真是何种怪人都有。）
源藏这样思量。源藏的真面目分明已经暴露了，他却竟然忘记了逃之夭夭。
“岛……岛大人。”源藏战战兢兢。左近慢悠悠地信步而行。
“何必客套，我已习惯了。我身边聚来的像你这样的人，多如蚊子，甲贺派的、伊贺派的都有——你叫……”
“恳请别再让我报上姓名了。”
“叫备前房吧。你不太像被临时雇来的，像是给江户内大臣（家康）当差的。德川大人是个与众不同的人，豢养了伊贺派与甲贺派的许多间谍，意欲何为？”
“……”源藏只是茫然地走着，不知再说什么为好。到了下坡路，松树逐渐多了起来。
“家康其人，自幼以忠义正经闻名于世。世间的忠义正经人分为两类，纯牌的正经人没有魅力。所谓有魅力的另一类正经人，本质上是指这样的人：他有奸佞之念，有虎狼之心，却戴着一副假面具，兜售他的正经。此人就是家康呀。”
左近迈着碎步走在下山的路上。
“我年轻时候，一时辞别了筒井家，放浪诸国，一度栖身甲州武田家，当时武田信玄尚健在。在信玄晚年的元龟三年（1572年），信玄欲树大旗于京都，发兵奔向东海道，席卷沿途，连克诸城，如入无人之境。前来迎战的是织田与德川的联合军。信玄与之会战于远州敷智郡三方原，大破敌军。德川军败走滨松城，家康大人单骑逃离战场，鞭打快马拼命遁逃。武田军追击，我也在追兵当中，且身先士卒，跃马扬鞭竭力追赶，无论如何要枪挑家康大人。遗憾的是，我的坐骑不是骏马，让他逃跑了。当时，家康大人大概三十岁或三十一岁。风闻家康大人惊吓过甚，一边逃跑一边屙了一裤筒子屎。”
众所周知，左近的战场体验之一，就是追击过家康。如今，他揪住了伊贺派间谍，自豪地炫耀起当年的故事来。“其后，信玄殂落阵中，未久，武田家灭亡了。不过家康大人没有淡忘当年武田大军的强大，将其许多遗臣招募过来，兵法也完全模仿信玄的兵法，尊崇已故信玄为师。信玄其人，在兵法上擅用间谍，据说他调用大量像你这样的间谍，干了各种勾当。家康大人连这一点也模仿过来了。所以，汝等草贼之徒，才被召集到繁华的江户，被当做下级武士豢养着。”
眼底铺展的是大和盆地。左近不像专对源藏讲这一番话，而好似面对时势，高谈阔论。“此事充分有力地证明了德川大人的阴暗性格。我对太阁也……”说到这里，岛左近深吸了一口气，“也不大喜欢。但是天性阳光明朗的太阁，从不使用伊贺派或甲贺派之类的间谍。因此，太阁会广受后世人喜爱；家康大人给后人留下的，则将是阴暗的人格。”
源藏一言不发，跟着岛左近。他心想：“我被这个奇妙的敌人吸引住了。”
“但是，”源藏开口讲话了，却很不自然，“岛大人。”
“唉，备前房，我不是在诽谤你们，而是在说家康其人令人难以接受。我现在前往奈良，在那里的岳父患病卧床，妻子照护着。我为了去奈良暂且护理病人，才翻越暗岭。对这样的我，家康却令家丁扮作山野僧盯梢，他是个何其阴暗的人啊！”
“啊，大人您去奈良？”
“去看望病中的岳父。”
源藏也在同伙中听说，左近的岳父是供职奈良大乘院古寺的医生，名曰北庵法印。他确实久卧病床。左近夫人正在侍奉病父一事，他也有耳闻。
“备前房，我的话已说到这个份儿上了。你回去可向上司如实禀报，就在此分别吧。”
说完，左近快步走下陡坡。
源藏还留在原地。站立片刻后，他瘫软地坐在路旁。紧张解除了，他已经汗流浃背。他的脑袋无力地低垂在双腿之间，此刻才真正地放下心来。
（岛左近是那样一个人啊。）
不知何故，总之，身体发出的内力，令源藏这样的间谍高手都畏缩得束手无策了。
（偷偷杀掉他！）
上司这样命令过他。源藏忖度，我能杀得了他吗？源藏对左近既无憎恶，亦无对抗意识，若非服侍家康，源藏兴许会立即追上这个微笑浑厚的男子汉，叩拜于他的脚下，大喊一声“岛大人”！源藏很难压抑住心甘情愿被左近驱使的冲动。
源藏起程返回伏见，能够确定左近一个人在奈良，已经算是不小的成绩了。
左近进入奈良街里时，已是夤夜。他敲响大乘院古寺对过儿的公馆门。门旁，奈良特色的土墙延伸而去。
“此宅是法印大人的公馆。”院内仆人答道。
宅邸内有一棵高大的樟树，看一眼也就成为标志了。左近预先曾派信使通知过，岳父北庵早已坐起来，在等待着他。
北庵作为医生，早已声名远播，与京都的施药院、竹田法印并列，是天下最为闻名的内科医生。来自诸国的医生寄宿在这个大宅门里学习医学，此处可谓呈现出了奈良医科大学之大观。
岳父将女婿叫进书斋，问道：“你来此，有何事？”
“有两件事。”左近低声回答，“说实话，太阁殿下贵体欠佳。在伏见，我详细打探了病情。因此，太阁殿下何时归天？我想请岳父大人诊断一下。”
北庵闻之大惊。
左近并不介意，详述着秀吉的消瘦程度、肤色、脉搏、食欲、胃肠状态等主要症状。北庵一一点头，但不开口下判断。
“为何想知道死期？”岳父问道。
“会发生动乱。”左近简洁回答。
“焉能有人等到别人一死就发起动乱。他是何人？”
“江户内大臣。”左近低声回答。
“家康大人不是‘五大老’之首、丰臣家的柱石和关东八州的镇护吗？他发起动乱，谁能相信？”
“他已经开始向主要大名做工作了。太阁的死，不会单纯地一死百了，必会发生事变，而且是有史以来的巨大事变。太阁的死，或者会导致战国之世重来，或者家康玩弄阴谋，明目张胆篡夺丰臣家的社稷。总之，天下不会平安无事。”
“如此说来，确有道理。”北庵说道，“一人之死，能像太阁这般引起大动乱的事例，古今未有呀。”
“所以，请岳父大人诊断。”
“我没亲自诊断，说得未必准确。根据已往经验，那种病情肯定得死，在八月。”
“八月？”岛左近屈指计算着。太阁若是八月殂谢，现在必须赶紧做好准备。
“若发生动乱，左近你该当如何？”
“我正在观察着，沦为流浪者也挺有意思。但是我家主公治部少辅非常讨厌家康，家康若发起动乱，我自然要奋然而起，阻其猖狂，长枪脱鞘，火枪准备开火，打断那个企图篡夺天下的老人的胳膊，夺其性命。”
“有意思！”北庵老人拍手称快。
“那么，第二件又是何事？”
