明帝国，一个成长于封建社会高度文明的王朝，它象征着中华文明源远流长、璀璨文化的结晶。汉民族用他们的智慧、用他们的辛劳，还有他们的热情共同为古老的华夏大地书写了新的篇章，中华上下五千年，群雄纷争，枭雄并立，制度改革，变法革新，诸侯百家，士族出寒门，教育无贫贱，敦煌莫高窟，京杭大运河等等，共同推进中华文明前进了一个新的台阶，同时，各种各样的文化交织造就了统治阶层更丰富渊博的学识统治。但是，不可否认的是，明末的中国，就在沉迷于高度发达的封建文明的享受当中时，西方的各国已经开始了思想启蒙，资本主义大发展。那么，这头被西方誉为"沉睡的雄狮"究竟是怎么样一步步锁国自封的呢？这一切，就让我们的时光齿轮拨到明末，最后一个封建统治的汉王朝。
元末，中原百姓生灵涂炭，蒙古贵族统治混乱无序，制度的大缺口弊端，权利的错综矛盾，士族的局限性，贵族的一体化特性(蒙古为最高贵族阶级，汉人无法进入高级领导职位，科举制度濒临破废)，皇族内部的勾心斗角，排汉等民族矛盾加深等等，社会已经无法正常有效运转，新的力量将登上历史舞台，这就是农民阶层。
作为农民阶层的代表，红巾军开始席卷华夏大地，蒙古贵族长期被中原发达的物质文化熏陶，已经逐步丧失了蒙古铁骑原始的彪悍，强劲的威风，此时的元廷元大都，元帝和贵族阶级正整日陶醉在醉生梦死，酒色皮肉的糜烂氛围中。此刻的蒙古人，早已经忘记了谁才是这片中原大地的主人，谁才是供应他们享受物质生活的主人。百姓的愤怒，随同汉人的觉醒，复仇的火焰正欲要席卷华夏大地。红巾军中，一个曾经的农民，当了几年和尚，还做过士兵，他的影响力，正一步步扩大。他的忠义，他的为民解忧，他的指挥才能，正向着光环一样，吸引着无数的人才加入，他就是明太祖朱元璋。
洪武大帝建立的大明王朝，重新为汉人赢得了主人的席位，社会秩序逐渐平稳，百姓安稳大力生产，百姓又重新回到了这难得可贵的和平生活当中。明朝统治者积极帮助社会恢复贸易，教育大力倡导，制度重新划分，白银源源不断的增多，明朝的国库逐渐充沛，明朝的将士兵强马壮，国力蒸蒸日上。为了削除非皇族人士对皇权的威胁，明太祖朱元璋决定集皇权与各种事物于一身，废除宰相制，从此，国家大到决策权衡、教育改革、土税丈量，小到用人之策，茶米油盐，朱元璋一一过审，对于那些企图蒙混过关，欺压百姓，贪污受贿的官员，朱元璋丝毫不留情，反腐力度空前绝后，彻底利落。洪武反腐，官员以廉身少富而自诩，百姓以监察学文而自谈，社会景气大为改观。为了进一步消除不法势力的影响，以及建立大臣永远效忠明室的心愿，朱元璋建立秘密组织锦衣卫，监察百官，明朝景气在这一系列的改革与推进中，国力强盛，国甲威猛，傲雄东亚，四方邻邦纷纷纳贡祝贺，以期为中原藩属，大明为王。
到了明成祖在位时期，靖难夺位，迁都北京，北征蒙古，远航南洋，第一次将中华文明通过水路向东南亚和东非等国家传播，中华大量的丝绸、瓷器和书籍传播世界，促进了不同国家和民族之间的文化包容与交流。南洋的制度是中低度发展的皇权制度，比起中国传统两千多年的封建君主制，显得十分稚嫩，所以，他们都纷纷遣使学习，一是和中原华夏换取瓷器以及中药和丝绸，二是想通过效仿中原华夏的制度，以达到使本国强盛的目的。在宗主国和藩属国交往贸易中，中原宗主国历朝历代都有这样的传统，藩属国以少量物资朝贡，而宗主国回报以大量物资，这也是这些国家喜爱与中国交往，同时，中国也希望可以换取南洋各国的染料和茶叶以及象牙，彰显华夏声威。中华文明被当时东亚各国看做最发达的文明，这个在黄河和长江两大流域孕育出来的古老文化，和大唐盛世一样，再一次将光辉洒向东亚。
明王朝迁都北京，这又会为明王朝带来哪些影响？"天子守国门，君王死社稷"，明成祖朱棣对北方他的领地有着独特的感情，这是第一点；第二，北方蒙古不断南下骚扰，假若依然选择南京的话，北方大片领土将不复存在，另外，南方容易使统治者安途享乐，朱棣希望他的继承者们有居安思危的思想；第三，朱棣是夺取侄子的龙椅，而南京多会朱元璋的旧部，不太安全。所以，综上所述，选择建都北京，是正确的选择。
就在大明王朝国力蒸蒸日上之时，北方的蒙古人一刻也没有忘记曾经的皇帝梦，屡次挑唆中原与周边民族矛盾，南下骚扰，扣关威慑。早在做燕王时，明成祖朱棣为了化解辽东以及漠南蒙古对于中原王朝的恐惧心理，便招抚安策，给他们十足的自主权，农耕放牧，又给他们划分肥沃的草原以及富饶的耕地，周边民族感激涕零，并以每年向明廷纳贡几十万头牦牛和羊群，以及草原盛产的羊毛，来回馈明廷。在政治上，对他们各部落采取"扶弱制强"的政策，以两方相制约的方式来对他们实行统治，不令他们任意一方强大起来，这种政策一直持续到明末萨尔浒之战努尔哈赤崛起时，可以称的上"中道之策"。对于漠北蒙古骄横跋扈、咄咄逼人，明成祖朱棣采取强硬政策，吸引外部不堪忍受蒙古统治的民族，共同来御敌，到了朱棣继位后，更是五征蒙古，以期为子孙赢得安全的统治。
明仁宗朱高炽和明宣宗朱瞻基在位时，以大量精力发展国力生产，遏制贵族肆意压迫百姓，减少赋税，开拓远洋，国内一派蓬勃发展的景象，俗称"仁宣之治"。明宣宗朱瞻基消除内患，再征蒙古，为大明开拓北方疆土，建功赫赫。
明英宗年少登基，初期，国家安定稳固，疆土四通八达，战士强弩利刃，社会经济强力发展，继位后，明英宗朱祁镇力图建立太祖、成祖时期的伟业功绩，拨军费提拔将士，发展南方江南经济，南兵北移等措施，愿与蒙古军队一战，消除北方威胁。
明正统十四年，也就是公元1449年，明朝英宗皇帝告拜天地祖宗，在宦官王振的支持下，率领大军二十万北上，
大臣于谦竭力阻止，稚嫩的明英宗却全然不知，此刻，大明的精锐力量正握在他的手里，大明的前景与百姓的安业也全在他的手里。
土木堡，一个任何人看起来都十分平常的边塞小镇，因为一场战斗，写进了明朝的史册。就在明军铁骑策马扬鞭北上之时，蒙古瓦剌首领也先也并没有停下脚步，他命令脱脱不花等大将声东击西，进攻明朝西部边境大同，进而可以夺下紫荆关，从后方包围都城。老谋深算的也先是有备而来，蒙古铁骑适合于驰骋在平矿的战场上，所以，早在战斗爆发之前，蒙古军队就为明军选好了战场。双方军队在土木堡遭遇，瓦剌军队左攻右击，打的明军晕头转向，因找不到主力，明军只好扎成一团，防守应敌。另外，由于皇帝在军队中军，所以，两边军队均束缚与很小的范围内，以保卫皇帝安全层层出击，这给了明军局限性，火铳枪无法发挥远距离射击的优势，大炮此刻更是形同摆设，在瓦剌军队的疯狂砍杀下，明军大败，而此刻，比这更为大耻的是明朝皇帝被俘。在明国建立以来，皇帝都是浴血奋战，抛头颅洒热血，冲锋陷阵，此刻明皇被俘，给了蒙古军队很大的自信，蒙军士气高涨，便携明英宗大举进攻都城北京。
此刻的北京城，群龙无首，太后和于谦立英宗堂弟朱祁钰为帝，继续抵抗瓦剌军队的攻城。瓦剌大军如席卷农田的蚂蚱一般，黑乎乎的直扑都城，力图做回蒙古的帝王梦。
于谦率领余部明军、锦衣卫，以及调集山东的抗倭军，江南的军队，全面保卫都城，防御蒙军，在蒙军摧枯拉朽搬攻城时，明军将士以及百姓同仇敌忾，书写了这个民族不屈不挠、坚韧御敌的可贵品质。在经过了一系列的攻坚后，蒙军无法攻破坚如磐石的北京城，只好大败而撤，明军赢来了伟大的胜利，这个胜利，与仁、宣宗在位时积累的国库财政是分不开的，同时，又是汉族百姓不愿被外来民族奴役以及保卫疆土的精神是联系的。土木堡之战，向世人展示了明军外强内枯的弱点，此战，丧失了明军自立国以来的精锐军团，重创明朝的 运转机制，国库积蓄被掏空，百姓赋税陡增，从此，明朝的历史开始逐步走下坡路，外敌入侵愈加频繁，百姓生活更加疾苦，社会动荡更加加剧，历史留给了处在风雨漂泊中的大明帝国新的考验。
此一战役，明军二十余万人中伤居半，死者三之一， 文武官员亦死伤数十人，损失马匹二十万头，衣甲器械辎重损失无数。 在土木堡之变死难的群臣中，太师英国公张辅、泰宁侯陈赢、驸马都督井源、平乡伯陈怀、襄城伯李珍、遂安伯陈埙、修武伯沈荣、都督梁成、王贵、户部尚书王佐、兵部尚书邝野、吏部左侍郎兼翰林院学士曹鼐、刑部右侍郎丁铉、工部右侍郎主永和、都察院右副都御史邓栗、翰林院侍读学士张益、通政司左通政龚全安、太常寺少卿黄养正、戴庆祖、王一居、太仆寺少卿刘容、尚宝少卿凌铸、给事中包良佐、姚铣、鲍辉、中书舍人俞拱、潘澄、钱禺、监察御史张洪、黄裳、魏贞、夏诚、申佑、尹竑、童存德、孙庆、林祥凤、郎中齐汪、冯学明、员外郎王健、程思温、程式、逯端、主事俞鉴、张塘、郑瑄、大理寺副马豫、行人司正尹昌、行人罗如墉、钦天监夏官正刘信、序班李恭、石玉等五十二人皆死于混战之中。 ——《明史》
明神宗朱翊钧，以少年聪慧登上了明朝的龙椅，执掌了天下。少年时，因为受到太师张居正的影响，朱翊钧非常刻苦学习，记忆力超强，很小的时候，便能把古诗几百篇背诵如流，更有甚者，可以一个时辰写出几篇短诗来，所有的大臣都认为，这个帝王长大后能力一定非常出色，可堪比太祖、成祖。明神宗果真如大臣们期待的那样非凡吗？
在明王朝的末期，土地量产减缺，商业畸形发展，社会动荡加剧，政府糜烂享乐。一些有识之士为明王朝的明天担忧，因为任何一股强大的力量都有可能击垮这个孱弱庞大的王朝。可是，上天总能给处在边缘险境的明王朝很多选择，张居正任大学士时，就主张变法改革，强国富民。在嘉靖、隆庆年间，社会矛盾加剧，士族、贵族、豪族兼并土地，欺诈百姓，拒不纳税，作威作福，全国赋税参差不齐，贪官受贿严重，以至于明朝廷堂之上私结党羽，吸榨国库，这一切都被张居正看在眼里。在张居正任内阁首辅之时，便大力推进改革，清除守旧派，严格审查政府机构的运行，不断删减复杂多余的机构驿站，重新全国丈量土地，不给地主阶级任何机会，严厉惩办贪官，朝堂之上，废除一些守旧大臣的职位，任用一些拥护改革派的人士。最出名的便是张居正的"一条鞭法"，讲赋税统一收取，大大增加了国库收入，令万历帝朱翊钧大喜所望，这也是张居正能顺利铁腕推进改革的因素。在张居正去世后，守旧派卷土重来，疯狂抹黑张居正，改革面临前功尽弃的后果，在守旧派的强大施压下，明神宗只好发布抄杀张居正家业的圣旨，张居正改革破产，张居正怎么也没有想到，自己一手扶持的万历帝，从自己坚定的拥护者眨眼间转变为自己的对立者，而影响最大的是，大明帝国最后的一根救命稻草就这样丧失在了万历帝的手里。
赞曰：张居正通识时变，勇于任事。，起衰振隳，不可谓非干济才。而之操，几于震主，卒致祸发身后。《书》曰"臣罔以宠利居成功"，可弗戒哉！
——《·传》
张居正改革，严重触碰了贵族豪强以及士大夫的利益，导致改革派势力的排挤与批判，因为有万历帝的支持，早期的改革相对来说容易一些，但是，当张居正去世后，万历帝就像失去了力量支持一样，遭到了保守派强大的施压，万历帝为了维护自身的统治，转变态度，与保守派站在一起。我们看待历史应该将它放在当时的特定历史环境中，在明末，土地兼并严重，地主揽收大量财政资源，士族贪污受贿，这是社会的总体面貌，张居正想改变这种面貌，强大明朝，可这种力量太过渺小，人们整体认知不足，加上商业资本萌芽的发展，大大削弱了改革带来的积极影响，也正是没能长期坚持，导致改革的失败。
公元十六世纪末，东亚局势风云突变，和大明王朝一水相隔的日本，此刻正在结束着漫长的战国时代，日本战国大名丰臣秀吉展露头角，带着他强大的联军，欲完成他的家主织田信长统一日本的夙愿。联姻和武统，成为丰臣秀吉消灭其他对手的法宝，越来越多的大名联盟被丰臣秀吉肢解，面对丰臣家强大的武力攻势和诱人拉拢条件，大名纷纷投靠丰臣家，最后一个远在江户的德川家康，也臣服在了丰臣秀吉的手下，此刻，丰臣家一家独大，为了让这些大名们忠实自己，丰臣秀吉采取以他们的家属为人质留在大阪的代价，换取他们对自己的忠诚，这也是丰臣秀吉极力像他们推崇"武士道"精神的宗旨，要"忠"于领主，在有了人质之后，为了防止他们做大闹事，丰臣秀吉命令他们重新回到自己的领土，这样，一个名义上的统一就完成了。可是，这些大名们并不乖乖就范，他们屡屡抗旨，领地间的纠纷仍然存在，百姓依然过着颠沛流离的生活，为了转移国内矛盾，转移矛盾视线，丰臣秀吉作为日本太阁，将目标瞄向了朝鲜半岛。
丰臣秀吉非常羡慕中华文明，明朝有着辽阔的疆土，有着无数的财富，这深深的刺激着丰臣秀吉的神经，可日本倭寇屡屡侵犯大明边境，都大败而归，他欲将朝鲜作为跳板，进而攻占明国领土。转移国内视线，大搞扩军备战，这是日本以往的侵略手段；攻占朝鲜，跳攻中国，这是日本以往的侵略方法。在近代日本侵华史上，这一手段和方法被发挥的淋漓尽致。
面对日本登陆朝鲜釜山的行动，日军一路北上，朝鲜王大败北逃，向明国求援，万历皇帝派遣李如松为总领，率军进入朝鲜，驱逐倭寇，在经过了漫长的谈谈打打，明国终于和朝鲜共同击败了日军，而丰臣秀吉的死标志着壬辰倭乱的终结。
在李如松率军入朝的当年，明边境宁夏蒙古哱拜叛乱，李如松英勇奋战，终于消除了边境威胁。之后的苗疆杨应龙谋反，李化龙指挥明军大举进攻，播州之役，平叛乱敌。这就是万历年间著名的三大征，可是，万历三大征让明军国库岌岌可危，耗尽了国家钱财，士兵百姓苦不堪言，明王朝终将赢来覆灭的命运。
明朝作为中国的最后一个以汉民族为主导的强大王朝，让中华文明再一次通过水路和国外进行了交流，贸易的通商与文化的碰撞，让文明再一次被世人接纳与保存，这是辉煌的成就，明文化让中国更加包容异来民族，更加容纳世界文化，但是，不可否认的是，明末社会动荡的加剧，锁国的盲目自大以及资本萌芽的扼杀和先进思想的驱逐，让中国越来越封闭，思想越来越禁锢，"以农为本"仍然是这个孱弱的庞大帝国的主流，在西方文艺复兴与大航海时代的全面带来之际，中国没能抓住机会，融入世界，使世界的中心地位正悄悄从东方移向西方。明王朝璀璨的文化艺术瑰宝给后人留下了最宝贵的财富，使今天的学者再读这段历史，总会回味无穷，因为他代表着中原文明最强硬的时代，"天子守国门，君王死社稷"，大明身上骨气的影子正深深扎入华夏的气息中来。
